江承光忽然提起秋闈, 越荷便有所預料。

聽了“舉人”之言，心中愈發明悟。

她微笑道：“聖上如此說，想來是有了關註的對象。”

江承光果然讚許, 輕輕揉了下她的耳垂：“阿越聰穎。”

舉人與秀才, 可說是隔著一道分水嶺。

秀才雖能享受祿米，也有一定的尊榮，但終究算不得踏入官場。唯有成為舉人, 才是正式擁有了被舉薦做官的權力——而大部分人，也將止於此步。

那些更有志氣的、或是家境撐得起的, 會在舉人之後參加會試，爭取成為進士，這樣便可以直接授官了。舉人雖有做官資格，只能補進士的缺兒，未必輪得到。

但不論怎麽說，從秀才到舉人, 總是跨過了一大步。

江承光待前陳之人, 素來有一番優撫之意。選拔女眷入宮, 又給男丁科考資格, 便是其一。當年開的恩科裏, 也的確給前陳之人多留了幾個名額。

但這樣的優待止步於府試, 童生之後，能考到多少, 只能憑自己的本事。

江南的前陳遺民雖有不少, 但被本朝冷待多年, 不得參與科舉。江承光旨意發得突然，臨時準備的自然比不過旁人十年寒窗。當年考上的童生雙只手都數得過來。

更遑論再往後面，便沒有優待了。那些系著前陳|希望的學子們, 不得不以自己之力攀登。

算起來，如有天資出眾之輩，自那年考中童生後，幾年內每試必中。那麽到了今年秋天，便該有了應考舉人的資格了——換句話說，便是前陳人可以走入官場了。

越荷也知道科舉困難，想到皇帝話裏的意思，不由訝異非常。

這才是前陳人參與科舉的第一屆啊！便是真有好的苗子，也很難競爭過那些為了科舉多年苦讀的。更何況到如今，要過五關斬六將，要面對江南士人的偏見，還需有一絲運道……

倘若真有人能在這一屆參考舉人，那便是當之無愧的天驕了！

果然，皇帝已笑道：“這一屆的江南士人裏，有個叫張涯的分外出眾。自考中童生以來，每試必然名列前茅。更難得的是為人謙遜，甚少交游，只閉門讀書。”

越荷知道，區區秀才，便是再優秀，也難以驚動聖聽。除非……

“你可知這位英才如今年歲幾何？竟然只有十五歲。”江承光說著，愈發流露出欣賞之意，“聽說是耕讀為生，還奉養著祖父母。”

“這般年輕麽？”越荷脫口而出。

“是啊。”江承光又笑，摸摸她的頭發，“這樣文采的學子，想來在當地是有些名聲的。阿越你從前在江南，可曾聽過張涯之名麽？他是前陳定遠伯的表侄。”

越荷入宮這些年，因身份之故，對前陳那邊彎彎繞繞的關系，大略也知道一些。但詳細到哪家的學子讀書好，便是一抹黑了。

遂避而不談，只道：“聖上又諢忘了，臣妾入宮的那一年，前陳的學子們才被允許參考。此前男丁們俱以為科舉無望，從不以此炫耀攀比，臣妾哪裏會聽說張涯之名？”

況且，景宣七年的時候，張涯估計還是個十二歲的小童呢。

“是朕疏忽。”江承光語氣未改，“張涯這一支和定遠伯主脈素來也不親近，他是在這兩年科舉出了頭、有了名氣後，才受重視的。難怪你不知道。”

越荷只是問道：“聖上如此高興，恐怕不止是覓得少年英才。”

“當然！”江承光見她接話，好不開懷，“朕開恩科，特赦前陳士人參與科考，用意便是給他們一條出頭之路，免得他們前程無望、怨懟作亂。如今才第一回 秋闈，便有了成效。”

張涯的確是大好的榜樣、例子。

有了他受表彰在前，原先一門心思想著前朝光榮的前陳士人們，便該受到影響，來鉆研本朝的科考，最終為皇帝所用了。

“況且張涯文采出眾、見識不凡。朕看了幾篇他的文章，頗合心意。以他的本領，這一場秋闈必中，說不得還能摘取解元之位！”

越荷恍然：原來張涯不僅文采出眾，可為表彰，而且政見觀點也頗合江承光之心。想來在入仕之後，也能繼續成為皇帝優撫前朝的功績、招牌。

若這一屆張涯果真摘得解元，朝野內想必議論聲是有的。但這個年輕人的前途，已經被皇帝掛在了心裏，只要將來不行差踏錯，想必不會壞的。

越荷在這一刻，忽然想起了傅北——

皇帝允許前陳士人踏入朝堂，他們在受了二十多年冷待後，終於可以盡情施展才華。但是，傅北不會有這個機會……或說他本不可能有，卻冒著死的風險掙了來。

在一個厭惡他的帝王手下，以前朝皇子的尷尬身份辦事，究竟有多難呢？

他如今已不再辦差了，但是被羈押在京裏，深居簡出。

前陳士人踏入朝堂——這是兩三年內必然發生的事情——到那個時候，傅北的身上必然又會吸引無數目光，而這些立場天然親近他的前陳士人，為了自己的前程，定然會刻意避險，甚至通過攻訐傅北來“自證清白”……人心如此。

但越荷這一刻，還是感到了一陣冷意。

江承光素來對傅北有種針刺般的恨意，

他此時的喜悅裏，是否有幾分，是看到了傅北的未來呢？

思緒一起，應答就慢。

“……到時候，張涯這批人在朝堂上立住了。你和喜鵲兒也算有依仗。”江承光撫弄著她，輕輕地說，“雖說你們本就不礙旁人的路，但添些底氣，總能過得更好。”

“等喜鵲兒周歲時，朕封你做妃。”

他話都說了快一半，越荷才反應過來——

“聖上待臣妾如此好。”她聲音裏帶些茫然，“……臣妾銘感五內。”

原來，竟有一分，是想到了自己麽？

這的確是待她很好了，朝堂事外，還能想到她些。越荷自己都未想到。難怪江承光好端端和她提朝堂之事，原來是聯系到了她的身上。

越荷的身上是被打上了屬於“前陳”的烙印的。縱然，這使她得以豁免許多，但同樣有著“前陳”烙印的人，勢力壯大些，多少也讓人高看她一眼。

來日喜鵲兒長成，儲位自然難爭，但多少要出入朝堂。互為臂膀，互相依仗，才是長久。

倒是江承光打算給她妃位，的確過早了些。

入宮的時候，傅卿玉也曾同她談過。以她們的身世，將來最高，約莫能到妃位。但終究也要熬年歲、育皇嗣才可得。畢竟妃位是作為終點，總沒有半程就把人提上去的道理。

越荷入宮三年，最初不過是從六品的貴人，即便有寵有子，封到昭儀已經算是快了。更遑論江承光還打算給她封妃。思來想去，不太妥當。

便道：“只是妃位確實重了些，臣妾怕受不住。”

她心裏有個模糊的猜測。

若是將妃位視作終點，沒有短短三年就提拔她做妃子的道理。

除非，在江承光心裏，妃位並非是終點，那……

“朕既然給了，你定受得住。”江承光卻不許她退卻。他心裏本是有考量的，如今見越荷離那位置更近了些，都忍不住有些歡愉，“回頭孩子長成了，你也可學些宮務。”

總不至於一個人待著無趣。

越荷情知皇帝不願再聽她推辭，而若能沾手宮務，對她的過去將來，都有益處。遂柔和地答道：“好，臣妾聽聖上的。”

江承光便又笑了。他今晨似乎心情不錯，整個人的狀態都舒展，頗有些懶洋洋的。

皇帝素來嚴於律己，很少能見到這般姿態。他道：“難得清閑。你再休憩會子，回頭咱們去太液湖走走。都八月天了，昨日還見些殘荷的，再晚便看不成了。”

提到太液湖，越荷便想起側旁的未央宮，那是蘇合真的居所。

前世關系好時，她是常常往那邊去的，太液湖的景致也不知賞過多少回。

“金貴姬又寫了一句詩，是叫‘留得殘荷聽雨聲’。朕聽了，意境很好。可惜詩沒做全，要她補起來，她推說在想，實在……”

這樣的日子，伴著絮絮地說話，好似也是很寧和的。

兩人消磨了這些光陰，又起身用膳，逗弄了會兒喜鵲兒。江承光興致頗高，越荷正含笑應答著，忽聞外間有喧鬧之聲。

皇帝已然皺起了眉頭，而越荷固知姚黃之端肅，有她在外面守著，絕不可能無緣無故吵起來，必然是出了大事。揚聲喚道：“什麽事，進來講。”

須臾，掩起的門扉被匆匆推開。

進來的卻不止是姚黃——寧妃的貼身侍女澤蘭跟在後頭。她臉色蒼白，眼裏滿是驚恐之色，整個人都似在發抖。越荷見了，心中便有一種不妙的預感。

“出了什麽事？”她急聲問道。

便見澤蘭“撲通”一聲跪在地上，哭聲湧了出來：

“二皇子、二皇子不好了！”

……

皇帝立即趕往長秋宮，越荷不敢逾制，稍稍落在後頭。

遇見同住一宮的薛婉儀，憂心忡忡出來問消息，越荷也只是答：“長秋宮似乎出了大事，我要去看看。你稍後若聽到什麽，不要驚慌，也跟上來便是。”

她心裏滿是不可思議之情：怎麽，會弄成這樣？

鐘薇調|教宮人的確是有一手的。那澤蘭雖然慌得不行，在哭哽兩聲之後，終於是把事情原貌交代了清楚。原來，二皇子所謂的不好了，竟然是中了毒！

可是寧妃是多麽仔細小心的人，二皇子入口之物向來是慎之又慎，並有專人試毒……

究竟是什麽人，什麽伎倆？

越荷一路趕往長秋宮，路上竟也遇到了幾個消息靈通的妃嬪。知她先前與皇帝在一處，紛紛上前打探。事情未定，越荷自然不敢露口風，只是加快了腳步。

然而，在這數十位妃嬪趕到長秋宮之前。

一個更令人驚駭的消息，已經從長秋宮傳了出來——

二皇子中毒太深，回天無力，已然薨了。

……

直到回到九華殿，越荷都處於一種深深的恍惚中。

二皇子，就這麽沒了？還是因為中毒。

她記得江承光驚愕的神情，對方眉頭緊鎖，下令徹查此事；記得寧妃撕心裂肺的哭聲，鐘薇抱著孩子小小的身體，儀態全無，絕望地一遍遍喊著“惟馧”；記得妃嬪們在長秋宮內的竊竊私語，或真或假的關心試探，以及藏不住的幸災樂禍……

太醫跪在地上請罪，負責膳食的宮人一個個地被綁了，押到禦前。

天子與寧妃同時震怒，他們的結局可想而知。

越荷如今回想起二皇子那可憐的小屍體——頭軟軟地耷拉在母親臂彎裏，臉色青白，手腳軟綿綿地垂著。身上還穿著新做的衣服，脖子上掛著黃澄澄的長命鎖，全是父母的期許。

現在，什麽都沒了。

她也是誕育了孩子的人，更何況二皇子、三皇子本也年歲相近。看到那孩子死前的淒慘樣子，心裏便忍不住一抽一抽的，又覺得受驚嚇。

到底是什麽人，手眼通天到了這個地步。寧妃千防萬防，竟也沒防住？

心裏的念頭胡亂轉了半晌。

喜鵲兒似乎醒了，小被子裏傳來窸窣之聲。越荷嘆了口氣，起身走了過去。

……

二皇子中毒身亡之事，吸引了全宮的目光。

消息在不斷披露：致使二皇子中毒身亡的，是一種叫做“甜菜”的番菜。引入宮裏有了幾個月了，食用的不多。但因為口感清甜，頗受孩童喜愛。

可是，甜菜原本是無毒的，此前一些宮裏也要過。吃了並沒什麽不妥。

太醫反覆地查了半日，竟然得出一個驚人的結論：

甜菜平日裏煎煮，毫無毒性。偏偏在燜煮之時，會生出許多慢發的毒素來！

二皇子平日裏也吃過幾回甜菜。他一歲半了，寧妃嚴格，早已讓他斷奶，開始食用些軟羹。為了讓孩子吃多些，長秋宮人在吃食上也是耗費了許多心思。

甜菜便是她們偶然發現的：宮裏引入一段時間了，是個新奇玩意兒。

試著做了些，二皇子也能吃下去。

為了照顧二皇子，長秋宮得皇帝允許，開了自己的小廚房。她們從尚食局領了甜菜回來後，一開始是按照尚食局研究出的幾道食譜做，很快便不滿足，開始自己嘗試新的。

事實上，今日這道要了二皇子性命的“甜菜魚羹”，便是長秋宮小廚房自己的創作。

廚娘以為甜菜清甜，配上河鮮，燉出來必然又軟爛又養人。做完嘗了些許，口味果然不錯，便迫不及待放在朝食之中獻寶。

因甜菜食用過幾回，長秋宮又對食材查得極嚴，沒人想到會出問題。

可是在此之前，誰能想到，原本好好的菜，會因為換了一種做法，便化為穿腸毒|藥？！

二皇子用膳前雖也有人試毒，但總不能讓一個嬰孩頓頓吃冷的。是以試毒之人只提前兩刻鐘品嘗，便端去給二皇子。而兩刻鐘時間，也足夠絕大部分毒|藥毒發了。

還有第二重保險：試毒之人的舌頭都靈。天底下就沒幾種毒|藥能做到無色無味的，加入菜肴，味道定然會有細微的變化。這樣試毒之人便可品嘗出來。

偏偏，這甜菜燜煮出來的毒素，避開了這兩重保險。

其一，甜菜燜煮之毒發作時間為半個時辰以上。其二，甜菜本身便是菜品。且這道膳食是新制，試毒之人此前也沒嘗過。

這才釀成了，二皇子被入口的膳食毒死的悲劇！

事實上，在二皇子出現嗆咳、惡心癥狀時，寧妃的宮女佩蘭曾努力助他嘔吐。但是已然來不及。而那試毒的內監，或許因為是成人，或許因為食用得少，和二皇子差不多時候發作。

如今那內監也吐了一場，說是頭暈目眩、胸口心跳極快，但應是活下來了。

實在是，不知道說什麽好了。

負責試毒的內監活了下來，而金尊玉貴的二皇子，偏偏送了命。

還是斷送在自己的小廚房裏，宮人出於討好試做的新菜……寧妃此時該是何等的絕望自責，該是何等的痛苦痛恨呢？縱然理智知道一定是有人背後搗鬼。

可是，那種自己害了孩子的痛苦，必然難以擺脫。

就像越荷前世，明明深恨合真，可除此之外她更恨自己，為何要輕信，喝下對方端來的保胎藥？……可那明明是自己宮裏熬的，明明不該出現問題！

她深吸一口氣，抑制住那些痛苦的思緒，不讓它們翻湧上來。

此夜，宮裏尚還算得寧靜。

可是到了明日，怕是要掀起一場血雨腥風了。

……

這一日的黃昏，當寧妃抱著斷了氣的孩兒猶不肯放手，絕望哭泣之時。

金羽在窗前，展開了宣紙，望著窗外赤金流淌的天空。

落日淒艷地紅著。

她提筆寫下了，此生唯一一首真正屬於自己的詩詞：

“林間黃鸝啄金羽，深宮畫眉語他鄉。”

“都道此間無好客，何須添筆訴斷腸。”

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