寧妃出事, 是在一處斜坡上。

坡度本不大，故而幾人都不曾在意。為了美觀，地上裝飾了許多鵝卵石。宮人每日將之洗得幹凈透徹, 陽光下能折射出熠熠光彩。誰知, 這卻為幕後黑|手制造了契機。

數顆被塗抹了清油的鵝卵石被挑出來，作為證據送入長秋宮，擺在寧妃的面前。

“鵝卵石只鋪了一條窄窄的小道, 娘娘踏在上面，而姚黃、桑葚扶在嬰兒車的兩側, 反而避過了鵝卵石小道。是以她們先走過去，沒有察覺。”

“待到嬰兒車觸及清油，開始傾覆。娘娘猝不及防之下，伸手去拉，便被帶著猛地往前幾步。此時娘娘亦踏在了清油之上，腳下打滑, 脫手而出。”

“若非桑葚姑娘反應快, 這次, 恐怕真的有生死之險。”

聽完澤蘭的話, 鐘薇的臉色變了幾變, 終究忍不住喝道：“他們好大的膽子！”

“查驗的結果也告訴理昭儀一聲, 再送些東西過去感謝。除了給理昭儀的，也挑些宮女合用的給姚黃和桑葚。”她吩咐道, 又問：“聖上, 怎樣說？”

“聖上……”澤蘭註意著她的臉色, “聖上自然也是極為震怒，命令下頭的人好好去查。娘娘放心，聖上是極在意您和二皇子的。”

“在意？”鐘薇臉色難看地笑了幾聲, “什麽在意？”

今日情形危險，如今甫一放松，她難得有些失控：“他在意的是鐘家，是我父親！我父親只有我一個女兒……如今我又不能生了。若失了惟馧，他自然心痛。”

“哪裏是真正在乎自己的孩子，在乎我們這對母子？”

“娘娘慎言！”澤蘭與佩蘭急忙跪倒，“您不要多想，聖上終究眷顧——”

“罷了，罷了。”看到兩人的模樣，鐘薇忽然間，覺得挺沒意思。

或許生死驚險，使她更感到母子血脈相牽，自然便對那態度漠然的君父有了不滿。可是這份不滿其實毫無意義，哪怕不說、不碰，若容它在心底發酵，將來還是礙了自己和孩兒。

“本宮一時氣話罷了。”她緩緩地說，“倒清油的人，找著了麽？”

佩蘭連忙回稟：“今日去上林苑灑掃的宮人，已都押下來了，正逐一審問。負責擦洗鵝卵石的最可疑，但旁人也不能輕易放走。此事還需一段時間。”

“盡快。”鐘薇按揉著額頭，有些疲憊，“此番出事，我們自己也有問題。倘若不是理昭儀細心多思，惟馧是否真的會出事？你們一個個的，卻沒人想到，也沒人想著防範腳下。”

在場的婢女均花容失色，跪道：“奴婢有罪！”

“各罰俸三月，此後警醒。”寧妃淡淡道，“行了，傳膳罷。”

……

雲娘惴惴不安半日，終於聽見通傳之聲。連忙拾起笑容，迎接出去。

金羽方從宣明殿回來，見了她，只是眉毛稍稍一擡，伸出手去。雲娘連忙攙扶著她進了內室，又屏退左右，憂心忡忡問道：“娘娘，怎樣？”

——洛昭儀，沒有責罰你罷？

“你是在關心我？”

金羽臉上有些疲態，聞言卻似笑非笑地挑起了眉毛。

“奴婢是娘娘的人，自然關心娘娘。”雲娘心裏一個咯噔，忙把話說得委婉動聽。

自金羽那日綁走了松葉以來，她愈發喜怒無常。雲娘知道她最忌諱什麽，忙不疊地澄清：

“奴婢是娘娘一手提拔，最最記掛娘娘了。這不是擔心……”

“我看你是擔心洛昭儀的大計不能成。”金羽挺起脊背，冷冷地說，“蠢貨！你以為她把我叫去是罵我了麽？自然是寬慰一番，唯恐我不肯繼續做。”

雲娘叫屈：“娘娘，奴婢怎麽敢呢？——洛昭儀果真沒有責罰娘娘麽，那太好了！”

“責罰？”金羽冷笑，“那也要看她能用個什麽名義。難不成責罰我沒弄死鐘薇的兒子？好笑，寧妃鐘薇是什麽人，景宣七年那一批裏最拔尖的，便是……”

便是此前，她隱在李貴妃背後欲陷死洛微言，孰料李貴妃得了蘇、越的幫助，未有獲罪。寧妃沒能完全甩脫“馭下不利”的罪責，又失了尚工局幾個心腹，勢力範圍有所收縮。

“那也絕不是好對付的！”

“洛微言怎麽可能指望我一次就成功？我真成了，她才怕了。”金羽定定地盯著雲娘，好似在考量她，會什麽時候將這番話傳到宣明殿去，“我失敗了，她只會安慰我，輕言細語地哄著我，好讓握繼續做她的刀，繼續去害二皇子！”

“可是經此一事，寧妃必然更加防範，屆時娘娘又要如何下手——”

“我說了，不急。”金羽笑了起來，“再說，誰說我沒有下手了？”

那笑裏藏著自嘲、隱痛和瘋狂。

雲娘睜大了眼睛：“娘娘……”

金羽卻不再理會她了，端端正正地坐到桌前，提筆練字。

她心裏道：洛微言為了幫助她謀害二皇子，不惜將手下的人脈給她調動。這人脈，難道她甘心接觸一回便放回去麽？況且，難道她就真的對洛微言死心塌地，真的沒有防備對方麽？

皇子若死，必是大事。更何況，寧妃之父乃是鐘右相，二皇子本就有著不同尋常的意義。

屆時，皇帝發怒追查，難道洛微言真的會在重重逼迫之下，保全她麽？

洛微言的暗子終竟是她的！倘若事情被發現後，眾口一詞指控出自己……到時候，黑了心肝謀害皇子的自己被推出去，而她洛微言照樣可以幹幹凈凈，不染纖塵！

憑什麽？

金羽慢慢地笑了起來。

要麽我聽從你的吩咐辦事，你得忍受我一個個折損你的人手，越來越了解你的暗子布局。要麽，咱們一拍兩散，魚死網破罷！

——是你逼我的，是你把我逼到這個地步上來的！

只是她在硯臺裏，飽沾了貢墨——皇帝特賜給她這才女——的羊毫，卻沈重得怎麽都擡不起來。反而一顆大大的淚珠，暈染在了宣紙之上。

的確回不去了。

……

七月中旬，因二皇子險些受傷一事，寧妃在宮中大肆追查，鬧得人心浮動。

可是，有嫌疑、有責任的宮人扣押了十幾個，最終的懷疑範圍縮小到三人之中，但真正倒了清油的那枚棋子，始終沒有找到。這樣的話，如何處置也很為難。

宮裏多少有些議論之聲，江承光亦漸漸流露出不耐。

最終還是寧妃發了狠：她把涉事宮人全都杖責一番，趕出宮去。而那受懷疑的三人，均被處死，甚至他們在宮外的親人朋友，也被鐘相派人關照了一番。

她這次的手段的確狠厲，用意實在震懾後宮。

母獸為了保護幼崽齜牙咧嘴，公獸卻無法欣賞這種美感。

之後，皇帝雖出於安撫，多往玉芙殿去了幾趟，但真正留宿，反而少了。

個中得失，鐘薇心中也算清楚。只是，為了保護皇子，她已經不惜代價。

這次的事情，徹底激發出了她心中深藏的恐懼：自己已經不能生了，若失了惟馧，她要怎麽辦？甚至——她會落入什麽樣的處境？皇帝會找人代替她，還是鐘家自己做出選擇？

就像賢德貴妃李氏死後，宮中又有一位新的李貴妃。

世家大族，其實殊途同歸。

之後的一段時間裏，鐘薇對於二皇子的保護，簡直到了草木皆兵的地步。吃穿用度、花草擺設，無不細細驗看。而這些事上，總能發覺一些微小的不妥。

這便使得鐘薇更為驚心，整個人，如同驚弓之鳥。

……

轉眼已到八月，天氣開始轉涼，丹桂飄了香。

玉河已然解禁，仍然和越荷往來。此番禁足，越荷曾憂心她會郁郁不安、身體受損。孰料玉河仿佛有些放開心胸一般，還趁著禁足，好好調理了一番身體。

臉頰白裏透紅，身姿輕盈略豐。不像是誕育過公主的貴妃，倒像哪家的貴女。

越荷見她如此，自然感到喜悅。如今，沈婕妤已不可用。越荷入宮之後新識得的嬪妃中，聶軻和薛婉儀都稱得上可靠。考慮一番後，越荷為玉河引薦了聶軻。

聶軻如今早已無心參與後宮爭寵。但她有救駕之功在身，又和理昭儀交好，倒無人敢小視。

越荷為玉河引薦聶軻，並非出於介紹幫手的心理。而是聶軻劍術高超、心境開闊，相處之餘實在能讓人受到感染。妹妹也是將門之女，興許能夠意氣相投。

再說後宮中講究抱團，聶軻哪怕不投效玉河，能親近幾分，對現今的兩人都算有利。

果然，玉河識得聶軻後十分歡喜，甚至想要讓幼玉拜聶軻為師。

聶軻唬得連連推拒：“可別！公主的確可愛，但聖上不喜我舞劍，可別因為沾染了我，壞了公主的前程。”身為公主，聖寵幾乎就決定了一生的前程。

玉河卻很堅持：“你先別急著推拒，我去提提看，說不定便成了呢？”她臉上閃過一絲譏笑，“對女兒和對愛妃，總是不同的。”

自從解禁以來，玉河便不大得寵了，人人都說她還是受了上次風波的影響，皇帝心裏有個疙瘩。但出人意料的是，幼玉公主得寵依舊。

皇帝仍然會時不時來承暉殿看望公主，而玉河便是在他來探望時，提的。

那時皇帝沈默片刻，反而問道：“你怎麽會想出這個主意？”

“臣妾出身將門李家。”玉河答得幹脆利落，“並不以武藝為薄。公主身上也流了她外翁的血。何況，習武練劍有何不好？強身健體，還能保護親朋。”

“臣妾相信，武藝總是屬於自己的，是奪不走的。身為父母，難道不盼著孩兒有保護好自己的能力麽？”

她說話時，認為皇帝大概率會動怒。但江承光只是聽著，甚至有過片刻的恍神。

“哦……啊、好。”他匆忙道，“那等幼玉再大些了，便讓她隨著靖芳容學罷。朕也曉得聶軻的本事。不過，堂堂公主拜個宮妃為師，說出去到底不好聽，好似皇家找不到女劍師似的。”

“私底下可稱師父，拜師禮什麽的，便罷了。也不要外傳。”

玉河略感失望，但結果已然超出所料，道：“那麽，聖上是否要給靖芳容些補償呢？救駕也是一年以前的事情了，靖芳容又要教公主本領，不如將位份升上一升。”

江承光聽了，雖然心中還有微刺，也覺此話有理，讚道：“貴妃考慮周到。”

“那便晉她為從三品婕妤罷。”

“謝聖上恩典，謹遵聖上旨意。”玉河聽了，果然歡喜。心裏卻笑：婕妤之位只有四席，原先是雲舒窈、顧盼、沈禾三人，如今多了一個聶軻。

除非將來有大的變動，那麽金羽，便只能在四品貴姬位上繼續待下去了。

皇帝見她微笑，心裏道：她現在越發客氣，也不介懷朕稱她“貴妃”而非“小玉”了。江承光嘆了一聲，情知無法追問。

彼此，都已是心知肚明。

……

玉河為聶軻求得了晉升旨意，這份拜師禮厚厚砸下來，由不得聶軻不動容。

“還是薄待了幼玉的恩師。”她笑道，“否則，聶婕妤便有一位公主徒弟了。便是拿出去說，也是極有面子的事。如今這番算是虧待，婕妤快別臊我了。”

聶軻察覺她的真誠，不知如何推辭，只憋出一句：“若緣分到了，總會有的。”

“卻向哪裏再尋一位公主來拜你做師父？”玉河嫣然，“洛昭儀膝下的靜安公主麽？便是蘇貴妃的長寧公主也已大了，又很文靜，她定然是不願意的。”

聶軻啐道：“誰又真的收徒上癮了？幼玉也還要再長兩年身體呢。”她眼中露出一絲悵然——宮中歲月悠長，卻也無波無瀾，一眼望到了盡頭。

她從來無意尋死，但這樣的人生又有何意義呢？聶軻不知道還要煎熬多久……

或許這時候，與幼玉公主兩年後的師徒之約，已經算是珍貴的期待了罷。

思及此處，不禁愈發感嘆這個提議好。

越荷在旁邊聽著，臉上也是淡淡的笑。心裏卻想：玉河果然長大了。從前她雖然也待人誠心，話裏話外卻不懂得照顧，也不會想到提出晉位，這樣拉攏人心的手段。

若是能夠無憂無慮、真誠坦蕩地過一生，誰不願意呢？

她們姐妹是不成了。

希望幼玉與喜鵲兒，將來可以。

……

皇帝不再寵愛玉河，對越荷的寵愛卻一如既往，甚至更多。

又過一夜後，次日正是休沐日。無需上朝。越荷昨夜正是伏枕而睡，醒來頗有些腰酸背痛。她手肘撐著、膝蓋使力，想要就此起身，卻被皇帝伸手一攬，跌在他的胸膛上。

“聖上……”她輕呼，似嘆似嗔。

江承光卻只是撫摸她的如雲鬢發，偶爾也摩挲臉頰。

須臾，他碎碎地說起話來，多是一些近日的煩心事。

越荷陪伴他日久，這樣的情況也遇到幾回，知道並不需要自己回答。遂不以為意，慢慢地調整身體，伏在了他的懷裏。相貼的皮肉，這般溫度總讓人沈迷幾分。

只是如今再也不會了。忽然間，頭頂傳來一句嘆息般的：“阿越……”

“聖上喚臣妾何事？”她溫順地並不關心地答。

皇帝望了她的臉一眼，卻又將越荷按回懷裏，只是撫摸頭發：“你，想家麽？”

越荷恍然。想家麽？自然想。想到骨頭縫都疼起來的時候，分明父母兄弟就在眼前，卻無法沖上去相認，甚至說一句話都要靠僥幸。但她知道皇帝所問的並不是李家。

皇帝問的，是在江南的那個越家。

遂斟酌言辭，淡淡回道：“臣妾並不想念越家，關心愛護臣妾之人已盡去了，剩下的不過是仗著親人名分肆意踐踏、為己謀利之輩。臣妾倒是有些想念，江南的風光。”

可她沒有去過。隨江承光征戰時也路過幾回，總是不及觀賞。而重生於越荷之軀，上京的那段時日，本是她最好的機會。踏遍江南風景，也徹底擺脫這一切……

可惜，她給弄丟了。

思及此處，越荷不禁有些黯然。又告誡自己：多想無益。

而皇帝已自顧自地說了下去：

“說到江南……噢，朕記得，你入京參選是在景宣七年。當年朕也發了恩旨，允準前陳相關的人等，憑科舉本領入仕。聽聞當年便有幾個考中童生的。”

他微微笑道：“算來，今年秋闈，當年考中童生、後又過了院試成為秀才的，這屆便該應試了。”

“不知他們當中，有幾個人能考上舉人。”

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