“好！好！好！”

片刻之後, 皇帝大笑起來，連說三個好字。任誰都能看得出來，他那毫不作偽的喜悅之情——不僅僅是即將得子得女的激動, 更是這消息來得太及時、太巧妙了！

果然, 下一刻，早有臣子當眾出列，遙遙一拜：“臣蘇修古為陛下賀！”

隨後, 鐘相、鎮國公等亦紛紛為賀。連先前氣勢咄咄的李伯欣，也不得不在眾人的裹挾之下, 心不甘情不願地抱拳道了一句：“恭賀陛下。”

江承光心中喜悅之至，轉頭向內監吩咐道：“多叫幾個醫女去微言那裏聽命。告訴她，待這一胎下來，朕重重有賞！”

又看到仍拜在地上的李不疑，江承光心中大悅，上前將人扶起, 道：“看來是上天發願, 若得一位皇子, 便該由你來佐之。如此, 倒不必急於一時了。”

這是四兩撥千斤, 巧借名目推卸了當場給李不疑授官之事, 又溫情許諾，李家未來仍可追隨下一任皇子, 仍有富貴可享。

李不疑聽了, 雖遺憾暫未得官, 卻也頗感受讚，高聲道：“謝聖上恩典！”

群臣聽了，既有失望的, 也有暗自讚許皇帝應對巧妙得當的。

只是，皇帝雖然迫於情勢，隨口一說……倘若那馮順媛真的得了皇子，又歸於高位嬪妃撫養。那麽，有今日的一言，未來的前途，還說不準呢。

至此，李伯欣也唯有心懷不甘，攜子退下。

宴會，再度和樂融融起來。

……

大臣們一位位上前，道著吉利話兒，也送上禮單。

桑葚見越荷始終背部僵硬，不由心生擔憂，悄步上前，問道：“娘娘、娘娘……可是時候了？奴婢該去辦事了。”

她但覺越荷的身子一顫，好似夢中驚醒，隨即一股大力攥住她手腕，直捏得生疼。

桑葚忍著痛，輕聲提醒：“昭儀娘娘……”

她聽見越荷略帶喘|息的聲音：“不，你別去！”

此時，正值霍總兵上前給皇帝賀新歲。他身邊並無家眷，顯得形單影只。深深拜下，語帶哽咽：“臣霍兆賀聖上新歲，霍氏舉族深念天恩……”

皇帝的模樣亦極為唏噓，親自走下去，握住霍總兵的手，追憶思貴妃。直說得霍總兵淚流不止，又多加恩賞一番，這才罷休。

與此相比，他先前看向李伯欣的目光，哪怕顯得親善之時，也寒意刺骨。

越荷看著這一幕，只覺得心驚肉跳之至。

“不，不要你去傳話……”她說完這些，猶覺不夠，心中的恐懼如小孔，漸漸被蟲子咬得越來越大，不做點什麽便難以平息，“我親身去！”

話一出口，登時醒神。越荷堅決道：“此事不必勸阻，我必須親自過去！”

……從皇帝對李霍截然不同的態度之中，有些足夠令人清醒的東西。原先布好的局，假如不改掉這一步，興許，會反遭其殃，甚至牽連到家裏！

必須將李家的痕跡清理幹凈。

望著桑葚惶然的目光，越荷再度強調：“事關緊要，這回，我非去不可了。”

……

淺藍色宮女裙裳，外滾一圈鼠毛。發上簪兩朵絨花。

這是冬日裏最常見不過的宮女打扮。

桑葚實在拗不過越荷，但以堂堂昭儀之身，親自去……未免太難以解釋，也太顯眼了！於是，她只得取了宮女衣物來，然後借口理昭儀灑了酒水在身，扶她更衣。

好在原先也預備了由她傳話確認，桑葚大宮女的打扮過於出挑，才備好了這一套普通宮女衣物。越荷與桑葚的身量相仿，倒穿得進去。

時間著實緊張，換好衣裳來不及說話，待桑葚望過了風，越荷便即刻出發。

臨行之前，桑葚緊緊握著她手：“小姐，我……此去一定小心！”

越荷深吸口氣，與她沈重點頭。

“馮順媛終於生產，也不知洛微言如何將時機計算得如此之好！永樂宮處，薛婉儀與姚黃——罷了，我信她們一定能做到！桑葚，你要時時留意，一旦成功，立刻通報！”

這女孩含淚深福：“奴婢記得了。”

越荷與她道別，身影隨即沒入黑夜。

……

興臺本是大宴之所，雖然景宣一朝不曾動用幾回，但規格卻是齊備。

越荷一路低著頭，繞過幾處宮人的聚集，來到東宴閣。守門宮女詢問她來此作何時，越荷便壓低了嗓子，輕輕地答：“奉李貴妃之命，來清點禮品。”

這本也是掌鳳印之人的權力。宮女不疑，由她入內。

越荷便走了進去，只見燈火搖曳，珍奇禮品堆疊如山。不少健壯仆婦、士卒家丁，都在此等待清點完成。有拘謹束手站立一旁的，亦有守著禮品面容肅穆的。

興臺最早的設置，便是為了大宴群臣。故而，其位置在群宮之前，與外朝頗近，方便出入。偏閣側殿，亦為此而置。其中東宴閣，便是專門讓大臣的隨侍等候，或暫時放置禮品之所。

眾臣賀歲，禮品運進來總需要時間，便需一地暫放。

越荷前生掌管宮務，故而對這不常啟用之所，也是心中有數。健婦家丁們只能在此，不可入內，但宮人來此清點卻是無恙。她快速掃了一眼，便找到了欲尋之人。

李矩，伴隨父親征戰數年、被賜予姓氏的孤兒，此次被派來盯著節禮呈送。

這可不是小事，送給皇帝的節禮若出了問題，便是不敬之罪。李家樹大招風，更應警惕。故李矩一路小心盯著，直到宮人一樣樣清點無誤，他才稍稍放下了心。

轉瞬又念起小姐私下傳信，吩咐府裏去聯絡人的事。

應當要不了多少時候，那些老兄弟就要到皇帝面前了吧。只不知道小姐的目的，能否達到？想到皇帝如今愈發擡舉霍家，李矩心中，有些不安。

此時，卻見一位垂首的藍衣宮女走進。

李矩是久歷戰陣之人，從不缺乏警惕，頓時喝問道：“你是何人，來此作甚？”

那宮女卻半擡起臉，聲音有些發澀，像是刻意掐著說話。李矩愈發懷疑，卻聽那宮女微笑地說道：“……我奉命來清點幾家節禮，見您身邊這桃子玉雕好看，忍不住過來瞧瞧。”

大定帝曾賜給李家一座桃園，從此李家時常以桃回禮。

李矩聽了，仍是猶疑。那宮女繼續說道：“真像活了似的！叫人看了也饞。想來桃子若會說話，必然也忍不住自誇汁水香甜……”

聽到宮女的話，李矩的神色已然一變。

他不動聲色地打量周圍，隨即側過身去，嘴裏卻笑：“你這丫頭不知，我們李家的桃子確實甜，往年總要往宮裏送幾籮筐，兩位貴妃娘娘都愛吃。可惜如今時令不對，你……”

便聽到那宮女嘴裏吐出極輕的幾個字：“換江。”

李矩聽了，微微點頭，示意明白。

那宮女此時才擡起頭來，深深看他一眼。李矩一時間，只覺得那目光將他定在原地，有一種親切之感。過了許久，才想起來：怪了，怎麽一個小宮女，模樣生得如此之好，且白凈細膩的？

而越荷此時已強作鎮定地出了東宴閣，忍不住擡袖拭一把淚。

“桃兒成精，自誇汁甜”，是李家的一道暗語。

這暗語一出，便意味著是自己人，接下來的話便會被相信。時間緊迫，已經來不及讓玉河再去通知李家人臨場修改計劃，而遣桑葚去，又無法確信。

畢竟李家並不知道今晚的一切全出自理昭儀謀劃，他們只是在執行二小姐的命令罷了。

因此，她只能在情急之下瞞天過海，換上宮女服裝，親自過去，當面以李家人才知曉的暗語，示意修改計劃。如此，得以周全。

越荷也並不擔心會被戳穿：李矩雖在李家地位不低，但並無資格出席大宴，更不會知道理昭儀什麽模樣。對他來說，只是個宮女情急之下來傳話。知曉暗語，自然是李貴妃所告。

而李家得到的也只會是李貴妃臨場改計，派宮女來通知的消息。誰會抓住個宮女不放？宴散之後李家人便要出宮，也不可能去向玉河當面詢問。

如此，她只消後面尋了借口，找玉河背書，便可悄無聲息，脫身而出。

能做的都做了。

越荷快步走回，行經興臺側邊時，忍不住回首遙望。

李家人的位置上，缺了李夫人。越荷心中掛懷，卻不敢久留。匆忙回了去，與憂慮不已的桑葚入內間換了衣裳、重梳頭發，才若無其事地回宴上坐好。

……

“賀陛下……”

“賀陛下……”

已至酒酣耳熱之際，現輪到許多普通臣子敬獻節禮。這些臣子尋常都是遠遠地見皇上，趁此機會恨不得多留下些好印象。故而禮物多有精巧用心的，詞兒也討巧。

江承光便也溫情勉勵，做足了明君開懷的模樣。

只是以越荷對他的熟悉，總覺得皇帝眉宇間仍有些陰郁之色，難以化開。

又在心中推算幾回，和身旁的妃嬪們聊幾句永信宮傳來的消息，得知馮韞玉仍在生產。

越荷便低下頭去，默默算著時間。果然，在大臣們祝賀完畢之後，經內監通傳，便有二十多位尋常百姓打扮的老少長幼被請入殿中，與皇帝問答。

這是大宴例行的環節之一。百姓中挑選德高望重之人，為皇帝賀歲，亦表朝廷關心民生之意。且百姓的選擇也有計較：致仕老翁、商賈幼童、尋常百姓、退伍士卒，各類都要兩三人。

如此種種，不一而足。

越荷的目光，便停留在那些退伍士卒之中：他們是從大夏各地被提早召來，多是在立國之戰中建過功的。個個穿著雖不富貴，卻也顯得幹凈體面。整理地排成一列，頗有軍伍之風。

其中一個蒼老、略帶駝背的士兵，動作卻慢了一拍，化不開的是皺紋裏的愁苦。

越荷只看一眼，便移開了目光。

而在皇帝離席，預備好生加以關懷，以表愛民如子的心意之時。

老卒列伍中，那蒼老的士卒，忽然“撲通”跪下，眼中熱淚湧出。

他深深叩頭道：

“老卒死罪！擾陛下除夕賀歲之興，老卒死罪！陛下容稟！”

“老卒等，原為陛下龍驤軍之舊人，因傷殘歸鄉，居於江西道，共計一百三十七人。如今身有殘疾，無法自立。窮困潦倒，不能維生，陛下賞金又被吞沒。孤苦伶仃，辛酸無盡！迫不得已，代戰友們前來，乞求陛下做主！”

“懇請陛下為老卒們，做主啊！”

話未一半，老卒抓住身上棉衣兩側，雙手猛地發力，“嘩啦”一聲，將那棉衣撕得粉碎。

頓時，眾人只見些發黑發黴的絮草，滿天亂飛。那原本打了些補丁、卻勉強能稱整齊的棉衣裏面，縫著的竟然是一件破爛不堪、寒酸至極的外袍！

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