傅北趕回京城的時候, 宮中的慧貴嬪已經病得起不了身。

對於這位養在宮中的親姐，傅北的記憶是很淺的。只不過是血脈的稀薄聯系，以及信念的相合, 乃至最後漸漸成為彼此的一點牽掛。人活在世上, 總該有所掛念的，不是麽？

但他不能立即去看姐姐。如今的他乃是夏朝之臣子，而非陳朝皇子。入京之後, 首當面見天子述職，述職之前, 又必須回府沐浴更衣。傅北從來會有最無可挑剔的禮儀，讓人忽視他身份帶來的尷尬，因此縱然焦急，他也鎮定從容。可惜偏偏有人等不及。

“李伯父。”傅北拱手一禮，“久未相見，身體可還康健？”

李伯欣脫了大氅, 呵呵一笑, 伸手扶起他來：“來看你一眼, 畢竟江寧小鬼多, 纏身了可就麻煩了。”又正色道, “你心急去見你姐姐, 我並非不知。前頭玉丫頭往家裏捎話，說聖上打算留你在宮中住一陣子, 曲臺已經收拾出來了。你心裏就沒個成算？”

他說話素來如此豪氣, 反倒讓疑心之人不由自問是否多思。然而傅北曾在李府居住多年, 自是比旁人更了解李伯欣為人。聞言，不由面色一變：“將軍慎言。”

對這位帶兵打垮了陳朝最後的希望，之後又奉旨撫養他長大的將軍, 他始終是念著些情分的。

李伯欣覷他一眼，哈哈笑道：“我道是怎麽了，你還怕上了？”他摸一把下巴，手卻落了空，遺憾道，“可惜我的好胡子。”粗豪果決，武人風範。

他又冷笑道：“怎麽？傅家小子，越活越回去？你小時候的心氣兒哪去了……”竟是誅心之語，“你若願意當個閑散人，當初又何必費那些心力出了京去？”

傅北神色卻淡淡：“一時有一時的念想罷了。”又言，“不過是入宮看望我姐姐，將軍未免想得太多了。”

李伯欣嗤笑一聲：“便是一直留下去呢？拘著你，你又能怎樣？還能因為這一點撕破臉？不要命了？”他眼底有淡淡的關懷，但更多是煩悶不滿，“聖上的性子，你我不曉得？”

“將軍。”傅北正色道，“往事如煙，俱已散去……將軍今日其實不必來看我，免得給自己平添麻煩。至於將軍之前提的事，還是忘了罷。”

他是清楚李伯欣的性子的。能問出這些話，足見他是急躁了，也要開始試探拉攏。

李伯欣一陣惱怒，粗聲粗氣道：“怎麽，和你說兩句話就能觸了誰的黴頭？”又哼一聲道，“蘇修古那老東西……他女兒做下的事，也合該我們鬧翻了。雖說他已經不肯認蘇貴妃——可都做到這一步，若天子還不肯滿意，我也沒法子了！你以為，你一味恭敬就能躲過？”

傅北不語。他清楚李伯欣有著怨恨、不甘，但他更清楚，李伯欣的怨恨並沒有多少關乎那個，獨自雕零在宮中的女子，而是關於他……越來越膨脹的野心。

在這一點上，江承光或許並沒做錯。

“我活著，本來就是個彰顯仁德的笑話。”傅北淡漠一笑，“但既然有機會，能做些值當的事。那便去做了，來日，也不會再有遺憾。反正呵，”他擡頭看了一眼天空，“天已經變了。”

李伯欣眼睛一瞇，沒有講話。

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“阿姊。”

“阿弟。”

只需兩聲呼喚，所有的陌生盡皆消退，留下的是血緣中天生的親近。只是心中有太多湧流，一時卻是相顧無言。卿玉聲帶哽咽：“巡撫……且坐。”

傅北意識到自己剛才片刻的失態，眼睛也是一酸，勉力道：“貴嬪的身子不宜久站，貴嬪也請先坐……”

本該是親近的姐弟，如今各自的身份卻是夏朝的臣子與妃嬪，而且還不得不把這一層放在姐弟之前。傅北哀聲道：“貴嬪清減了。”

卿玉的衣裳發飾都極是簡單，仿佛承受不住那重一般。她微微一笑：“不到這個地步，你我也難以相見。”又道，“聖上留你住了麽？”

傅北含笑道：“是，住在曲臺。聖上總是體諒我們姐弟，肯讓臣多陪陪娘娘的。”卻只字不提建章宮中的一切。

卿玉只道：“你曉得自己在做什麽就好。”

她充滿憐愛地看著自己的親弟弟，心中慢慢滋生一點悲涼，忽而問道：“阿北，值得麽？”

他這樣的身份，回了京，要想再出去，哪裏就能能夠呢？

當初，這個弟弟不願意渾渾噩噩、裝癡作傻地過一生，不願低著頭彎著腰茍活，要給自己找到點足以什麽支撐生命的東西。於是，本來幾乎打動了太後，可以舍身佛堂清凈了的自己，走了原本就定下的老路，成為皇帝的妃嬪。

那時的她，早早被養在太後膝下，與傅北不過遠遠見過幾面，卻依舊存下念想。姐弟兩人，孤苦無依，總該有一個能過上自己想要的日子。於是卿玉沒和任何人商量，便做了。

這麽些年，傅北沒有辜負她當時的心願，縱然有借力的緣故，可二十七八的年紀做到正三品的巡撫，也已經是極為難得的了。

傅北失笑。

“沒什麽值不值的。”他淡淡道，“阿姊，無論來去，我做的都是我真正認為要去做的事。”他擡起頭來，目光灼灼，向來溫文的面容下卻有疏拓之意。

卿玉於是搖頭，不再勸說，只嘆一口氣道：

“前頭叫人備了龍須面，咱們一起嘗嘗罷。”

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“事情已有些眉目了。”

越荷正執盞而飲，聞姚黃之言不由一怔：“你說。”

姚黃道：“奴婢求秦司膳，借著宮人出宮采買食材的當兒悄悄探查一番白術的身世。司膳的人已經打聽到了些東西，當初的‘徐瑞香’，確確實實是被沒入宮中為奴的。”

“瑞香最早入宮時，是在尚宮局學習宮規。那還是先帝的時候，有一年尚宮局忽然有宮女查出患了瘟疫，太後娘娘當即命人封宮，按名冊清點人頭，與那宮女親近之人全部不許出屋，最終數人身死，瘟疫也險險被控制在尚宮局內……”

“此事之後太後自感造了殺孽，對存活之人極是優待。而徐瑞香亦在那一場瘟疫中存活。然而奴婢幾番打聽，借著以前的關系找到一個同樣存活的宮女，再三許諾央求。她才肯私底下告訴奴婢，活下來的人並不是徐瑞香，而是冒名頂替的……”

越荷驟然一驚。

姚黃繼續說道：

“那時染病的是個叫花梨的宮女，太後果決，命將尚宮局與她來往多的宮女全部關進一間屋子，尚宮局的其它人關在另一邊，並將尚宮局封宮處理。徐瑞香和花梨並不熟悉，卻和花梨屋中的宮女霜兒要好。按照太後的命令，霜兒等人染病可能極大，要關在一起。而染病可能小的其餘人會被關在另一邊……”

“那霜兒生怕自己會被同屋的人感染，費盡心思把徐瑞香騙進了自己該去的那間屋子，卻頂著徐瑞香的名字去了另一間……後來，霜兒本該呆著的那間屋子果然也爆發了瘟疫，裏面的人無一幸存，而另一邊的宮女卻幸免於難。”

說到這裏，姚黃不禁也有些憐憫：

“可憐那徐瑞香，就這樣白白替好友送了命。其實太後已經是宅心仁厚了，換個人，準會把尚宮局的宮女通通燒死，而太後卻極力救治，雖然隔離可怖，卻也活下來了一大批人。然而那霜兒後來又有什麽境遇，如何搖身一變，用了何等法子，叫別人不去揭露她的身份，奴婢尚未查清。”

人心可怖如斯。

為了活命，不惜撒謊陷害好友麽？越荷深深閉上眼睛，她道：

“我知道了，繼續查下去，別驚動任何人——也先別讓任何人知道。”

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因著傅卿玉時日無多，江承光特意開恩，令傅北在曲臺暫住，以全姐弟之情。此舉一出，天下無不稱讚皇帝仁厚。

而傅北行走在曲臺與臨華殿之間，不免也就有了遇見越荷的時候。

即便是親弟弟，也沒有為皇妃侍疾的道理，日常探望也只能匆匆，因此傅北每每相逢，都要詢問幾句卿玉的身子。越荷一一應答，並無不耐，再偶爾相遇，也漸能寒暄一二句話了。

這一日傅北來到臨華殿時，傅卿玉仍是昏睡沈沈著。她身子虛弱，醒的時間也少，縱然強硬要求旁人在傅北過來前喚醒自己，越荷也是不敢依的。因此傅北這一日註定又是無功而返。

他立在中庭，遙遙一拜後忽而輕聲一嘆：

“竟不知自己該不該過來了。”

越荷剛從內室出來，見他這般也只得說了句：“貴嬪身子撐不住，還望巡撫多多體諒。”

傅北搖頭苦笑：“我哪裏是為自己白跑一趟？我是想著貴嬪本就夠辛苦了，可是——妃嬪見外臣需得儀容整肅，貴嬪與我相見，更衣梳妝，反而是累了她。她的身子……經不得折騰的。”

越荷輕聲勸道：“巡撫何必自苦。貴嬪的身子她自己也是清楚的，但是……”一個人孤孤單單等死，哪裏及得上能見見親弟呢？“貴嬪見了巡撫，心中歡暢許多，也算是了了她的心願。”

傅北又何嘗不明白這些道理，不過是看著親姐在盛裝下勉力支撐心中難受罷了。

他道：“多謝修儀照顧陪伴貴嬪娘娘……娘娘與我誇讚過修儀體貼周到。”

越荷垂下睫毛：“是麽？娘娘待人溫和寬厚，我自然是該回報一二的。”

縱然前世曾因改名之事和傅卿玉有些不悅，但此生她的提攜和點醒，越荷還是念在心上的。況且傅卿玉的剔透，從來就不令人討厭，她道：“貴嬪娘娘為人確是極好的。”

“是，姐姐很好。”傅北的目光也柔和起來，帶著淡淡的愧疚和傷感，“其實，我與姐姐未曾見過幾面的。真正要說熟悉起來，還是在這幾日裏。”

他喃喃地說著，不自覺就將“娘娘”說成了“姐姐”。

越荷垂首不語，聽他道是：“我們雖然相見甚少，卻互相知曉在世上還有個親人。猶記得少時曾蒙聖上恩德，正月之時，由奮武大將軍帶著入宮拜見。我曉得太後身邊有個姑娘，是我的嫡親姐姐。但是我不能擡頭，目光也越不過那道簾子。”

“那一日的宮宴，依著規矩是要謹慎守禮，不該吃多少的。我心思渙散，不由多夾了一箸龍須面。這些事，我渾忘了，姐姐卻記在心上，她還……”

傅北幾欲說不下去，又想起此話對著越荷將實不妥當，嘆道：“我失禮了。”

越荷見氣氛有些尷尬，笑笑一便略過不談，又道：“聽聞巡撫自小聰慧不凡，沒想到也有這樣的時候。”然而話才出口，她心中又咯噔一下。

“聰慧不凡。”傅北淡淡一笑，眉宇間些許苦澀轉瞬即逝，“是先帝，擡舉了。”

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