那行人這些日子以來戰戰兢兢，對危險的感覺也敏銳了許多，很快就有人看見了霍朝，他起先似乎只是整理弓箭，然後將長弓舉起，朝這些人的方向揮了揮。

有人面露喜色，可仔細看來，霍朝臉上沒什麽表情，根本算不上客氣，反而舉起長弓虛射一箭，再遲鈍的人也覺得他殺氣騰騰，很快無關之人就立刻走開了。

霍朝快步上前，直接向阮秀問道：“琬兒在哪？”

阮秀佯裝不知：“霍將軍說什麽，我怎麽聽不懂。”

霍朝冷笑道： “岑先生何時改名換姓的，還能讓朝廷重臣都到了指鹿為馬的地步。你這張臉我從小看到大，絕對不會認錯，就不必在我面前裝了。”

這片樹林其實頗為陰森，現在除了他們兩個之外不見一人，霍朝握緊弓箭，身上還帶著刀，近在咫尺，阮秀甚至能感受到他周身的殺意。

阮秀暗忖片刻，忽然以袖掩面，涕泗橫流，他兩鬢已白，看上去有些淒愴，霍朝冷眼看著，如果不認識他，也不知他做的事，說不定真會覺得他有什麽苦衷，是個可憐的老人。可事到如今，如何狡辯都不會相信了。

阮秀見這樣無用，便想著先走再說，側身想往後退：“這裏不是說話的地方，我們不如先回去，再將此事慢慢道來。”

霍朝直接踢了他一腳，正中腿的關節處，阮秀扶著腿半跪下來。

“阮大人可是想親自試試自己跑得快，還是我的箭快，霍朝樂意奉陪。”

霍朝說著，就從箭筒裏取出一支羽箭，“它們已經好幾天沒見血了，我也正想試試鋒鏑有沒有生銹。”霍朝說著就彎弓搭箭，“你是想讓我先射腦袋，還是先射腿？”

阮秀這段日子以來擔驚受怕，吃不飽穿不暖，早已到了崩潰的邊緣，現在到箭鋒近在咫尺，無法理性思考，只知道想要走出這山谷還要靠他，現在的霍朝不似當年的小孩，阮秀真不敢小看他，也不敢拿自己的性命開玩笑。

“琬兒她……大概死在獄中了。自從她發現我們暗中與烏渝聯絡之後，殿下就把她交給了褚牧處置，這人的手段如何，你也知道。”

“我已是暮色殘年，活不了多久了，皇室爭鬥中，背地裏這種卑汙手段多得是，不過聽從齊王的命令行事，說起來你我都是棋子，何苦相互為難？”

霍朝曾設想過許多結果，卻從不敢往這裏想，一時無法接受，有些恍惚，阮秀自顧自說了半天，也不知道他有沒有在聽，反而覺得這是個趁機逃跑的好機會，用盡了全部的力氣向外沖，而身後忽有一陣疾風裹挾而來，只在一個瞬間，他的後頸被一支長箭刺中，還未來得及回頭看，就失去了意識。

另一邊，江懋棋手中捧著裝糧食的袋子，還把一小包衣物首飾淩亂打包在一起，剛好看到霍朝走過來，她笑著招呼：

“霍公子，找到阮大人了嗎？”

江懋棋似乎很喜歡和他搭話，霍朝一身正氣，雖然有些冷峻，但也給了她不少安全感。

“沒有。”霍朝向那邊看了一眼，“不過去探路的人說，又看到了一隊烏渝人。”

江懋棋想到剛才蕭嘉險些被殺，恐懼又浮上心頭：“那我們快走吧。”

霍朝緩緩點頭，現在已經沒有馬車可坐，只能騎馬，駿馬高大，江懋棋有些爬不上去，

身邊的士兵便半蹲在一旁，雙手搭疊，讓她借力踩上馬鐙，江懋棋回想起來，這一路的同行人全都顧著逃命，對她態度惡劣，嫌棄她拖後腿，說話也不中聽，突然被這樣重視，還真有點受寵若驚。

“你不和我們一起走嗎？”

霍朝道：“焱城附近近日不太平，霍將軍命我前去查探，江姑娘放心，留下的這些人都是精銳，足以保證你們的安全。”

江懋棋點點頭：“那你們可要小心些。早些回來，立了大功，一定會有數不清的封賞的。”

霍朝將他們送上路，就掉頭向焱城方向去了，這一路不知為何，霍朝總是想到江懋棋和他說的這句話，就像魔咒一樣，擾得他心神不安。焱城蠻荒之地，歷來少有人踏足，霍朝不熟悉地形，中了圈套，無援軍接應，兵寡力孤，本以為必敗無疑，可士兵們舍命廝殺，終於還是突出重圍，殺出一條血路出來

而焱城守軍也是個個死戰，最後成了兩敗俱傷。

霍朝也沒有想到，這場戰役會慘烈至此，等從焱城回來，帶去的兵馬已經少了一多半。

他身邊的弟兄死的死傷的傷，有幾個留著最後一口氣被擡回來，最終也沒救活，沒過幾天，城中就到處都是白幡。

他獨立院中，放好長戟，擦拭弓箭和佩刀，已經這麽久了，碰到鋒刃，似乎還能感受到滾燙熱血殘存的溫度。他曾經為獲戰功而激動，此刻竟是生平第一次，如此厭倦這樣無窮無盡的征戰。同行的士兵把身家性命都托給他，面對兇殘的敵人他從不畏懼，卻對不忍面對這樣的信任和犧牲。

他從回來之後就未說過一句話，直到家仆來請，說是霍將軍請他到宗祠一趟。

長安霍府的布置，與江都也差不了太多，簡單樸素，左邊的院子裏大多擺著戟架，右邊則是馬廄。

霍朝脊背挺直，目光卻低垂著，進了宗祠，走到了父親跟前。

二人良久不語。

最終還是霍行先開口，他語聲低沈，有無盡的疲憊：“你可知道自己做了什麽，霍氏一組如果因此遭禍，如何對得起列祖列宗？”

霍朝此刻也擡起頭，直視著父親：“我只是沒想到，如此陰損無恥之人，居然就在我身邊，還是從小熟悉的長輩，阮秀的所作所為死有餘辜，就是陛下問起，我一樣會這麽說。”

霍行陰沈著臉聽霍朝說完，然後驟然舉起手，揚手打了霍朝一耳光。

他力氣極大，霍朝毫無防備，險些沒站穩，他不敢置信地看向父親，隨即認命般低頭，在祖宗靈位前跪下，從頭到尾也沒發出一點聲音。

“就是不說琬兒，那些死在焱城的兄弟也一樣不值，自從先帝去世之後，我都有些不知道自己在幹什麽了。” 他苦笑了一聲：“小時候最愛聽行軍打仗的故事，盡管那時還不太懂事，聽得半知半解，可每每聽到要緊處，也覺胸中熱血翻湧，生於世間，必要建功立業，就算死，也是青山埋骨，馬革裹屍，轟轟烈烈死在戰場上，才不枉此生。”

“學成文武藝，貨與帝王家。向來不都是這樣嗎……可陛下在登基前便勾結外敵奪位，結果自食惡果，事到如今，不能共抗外敵，反而和符稷的兵馬糾纏不休。”

霍行又何嘗不知，焱城一戰過後，安葬屍骨的事是他和霍朝親自去辦的，死亡人數之多，幾天幾夜都埋不完，就是他也是很多年都沒見過這樣傷亡慘重的戰役了。可他也有無奈和苦衷，如今若忠於皇室，就只能忠於齊王。

“我早就告訴過你，一將功成萬骨枯，慈不掌兵。你要救的不是數人性命，而是天下蒼生。你覺得莘王的士兵是自己人，可他現在逼前朝皇室遺孤禪位於己，把持朝綱，如果你覺得這是對的，最好先問問自己，如今這是大梁的天下，還是昭囯的天下？”

事已至此，他也無需多說，只冷冷說了一句：“陛下已經知曉。明天一早就去認罪。”

讓霍朝走後，霍行便獨自站在祠堂前，臉上全是疲憊。世間的富貴和榮華盈則必虧，他手握重兵，又有江丞相前車之鑒，所以這麽多年來他安分守己，不求富貴，只求平安。

沒想到在自己兒子的所作所為令他措手不及。

霍朝數次平定邊患，也是個少年英雄，連蕭嘉也說霍朝不過是年輕氣盛，沈不住氣，不會重罰，此刻又正值用人之際，暫時不會有性命之憂，可他心裏總是沒底。

至於那個閻嬰，頗受蕭嘉重用。先前躲在阮秀和褚牧後面暗中行事，不聲不響，也沒人在意，可他自從回到長安，就逮捕了無數先太子的舊部進行清洗，手段殘忍，簡直就是一條嗜血成性的瘋狗。

符稷逢北方大亂，控制了南方政權，自立為王，附近幾路藩王的軍隊或是被攻陷，或是收編，淇安侯，蜀王也一並投奔了符稷，如今北有烏渝，南有莘國，梁國夾在中間，而霍行已經日漸蒼老，有心無力了。

未央宮內。

蕭嘉被眾人圍繞著，穿上繁縟朝服，系好冠帶絲絳，走過飛橋覆道，檐角的占風鐸也在風中發出清響。

所有的一切都令他感到極度不真實，就像一場夢，在還沒有準備好之前，就被倉促地推著逃命，如今動亂過去，他終於回到宮中，可禮節又都很混亂，登基大典也不像樣。

一場大火過後，倒塌的宮殿只剩下許多焦黑的木頭，再也看不出其下曾經的模樣。

蕭嘉聽未能逃出去的宮人說，領頭的是一個叫石烈的年輕人。在他手下，烏渝國人的貪婪暴露無遺，把能帶走的東西全都搜羅帶走。

他們對奇石字畫之類的文玩毫無興趣，只清點能換錢的真金白銀，除了搶奪寶物之外，還輪流坐過了他的龍椅。

更過分的是，那些士兵還在柱子上和桌上刻上他們名字和部落圖騰，透過這些刻痕，蕭嘉幾乎能想象到他們得意的樣子和肆意張狂的笑容，那些刻字，就像在奴隸身上留下的烙印，帶著恥辱。即便費勁清除，還是有淺淡的痕跡依稀可見，而它們數目之多，幾乎無孔不入，宮人們已經費力清除很多，還是總在不經意間發現些新的。

就算這些留在痕跡可以被磨平，心裏的陰影也徘徊不去，無法磨滅。

除此之外，或許是因為宮門洞開，墻壁倒塌，又或許是有人故意為之，宮內鉆進了好多野獸飛禽，不少大大小小的怪鳥，它們拍動翅膀，成群結隊的在空中盤旋，在太液池的湖邊，也有不少猛禽聚攏，還找機會相互捕獵，留下一地的動物屍體。

而房屋的角落，也發現了不少毒蛇和狐貍之類的動物。

越到晚上，它們越是活躍，擾得眾人心煩意亂，寢食難安，宮人和侍衛們為確保安全，日夜不停地去抓這些野獸。

這一路奔波勞累，蕭嘉感覺骨頭都要散架。白天有數不清的大小事務要去處理，夜晚又總是難以入眠，時常被噩夢驚醒。等他終於提起精神處理政事，聽到的卻是一連串背叛的消息。褚牧已足夠讓蕭嘉怒火攻心，加上別人，更令他久久不能釋懷，

符稷的事需要從長計議，而霍朝擅自殺了阮秀，這樣的私自決定，比起反叛也好不了多少，只不過他並未直接發作，而是強壓怒氣，等他自己來見。

如今江山只剩半壁，梁國建國以來從未有過這樣的恥辱，偏生就發生在他身上。

他身邊又無親信的良將，他幾乎把全部的希望都寄托在霍家身上，阮秀一事本就見不得光，永遠不可能暴露在陽光下，讓他人審判，也堵不住悠悠之口，若是霍朝真的來與他坦蕩對峙，他也不知如何是好了。

好在霍朝今日前來不是爭吵質問，而是負荊請罪，霍家滿門忠烈，一直對皇室忠心耿耿，他也未想過要因此降罪。如今有把柄在手上，反而更好控制，他也正好順著臺階下。

“事到如今，朕也不瞞你，欲成大業，犧牲在所難免。有時難免會有些不擇手段，你救駕有功，霍家又有從龍之功，不論怎麽算都是功大於過，不該降罪。只是如今，朝中有你們這些有上馬定乾坤的武將，卻少了一位提筆安天下的相才。”

眼看霍朝欲言又止，蕭嘉也不想再多拐彎抹角：“有話想問，就直說吧。”

“烏渝大舉入侵國都，我們卻是望風而逃，實在是莫大的恥辱，陛下請允許微臣戴罪立功，前往塞北戰場。”

蕭嘉許久才道：“只怕要讓你失望了，如今朕並不打算與烏渝開戰，不僅如此，還要割地上貢。”

霍朝不敢相信自己的耳朵，“陛下難道沒聽過嗎，以地事秦，猶如抱薪救火，我們如此退讓，只會讓烏渝更加氣焰囂張……”

只聽蕭嘉又繼續道：“朕又豈會不知，這些看起來屈辱，卻只是手段而不是目的，為了今後的反擊，不過是暫時的韜光養晦之計，這些失去的，早晚有一天還會重新奪回來。你既想表明忠心，就去打下江都，那是戰略要道，得了江都，就是端了符稷的糧倉，唯有如此，才能扭轉乾坤。”

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