蕭明忱沈下臉, 看向副將：“鄧馳，這到底是怎麽回事兒？你仔細說。”

“是。”鄧馳招呼侍衛丫鬟為他們一行人接風，拱手道：“趙王最近幾次攻打壽州城, 來勢洶洶，我等只能勉力支撐。前日, 斥候發現城外五十裏處有不明兵馬的痕跡。我方多次派遣小批人馬前去探查，皆有去無回。大人懷疑是趙王故意派人混淆視線, 唯恐他們別有用心, 不想繼續坐以待斃，便帶人親自前去。”

“真是不要命了。”夏楓皺眉詢問：“壽州現有多少兵馬，誰是主事之人？”

“廂軍有三萬餘人。”鄧馳對她拱手一揖：“大人出城前特地交代，由屬下在此期間暫代他主事，等候寧王殿下, 此後城中一切大小事務皆聽從殿下指派。”

“行，你們先出去吧。”夏楓隨意揮揮手把人都打發出去，把熱茶塞進蕭明忱手中, 看人都喝了才開口：“這不正常, 嚴林可能出事了。你好好休息，我帶人出城瞧瞧。”

這鄧馳不知道是從哪裏挖出來的人，態度謙卑恭敬, 明顯認識寧王。看蕭明忱一副熟稔的樣子, 說不定就是他的下屬。

因此夏楓並不擔心他獨自留在壽州城內, 想到城外雲裏霧裏的情況以及不懷好意的王茂，反而有些不安。

“阿楓。”蕭明忱一路顛簸，臉色很不好，看向她堅定的眉目，有些不舍, 想開口挽留又找不到理由。

他輕輕攬住夏楓，貼著她耳側低聲道：“多帶些人，萬事小心。此處距離盛京太近，錯綜覆雜，切勿大意。”

“傻了嗎？說話怎麽顛來倒去的。放心吧。”夏楓挑眉看他一眼，挑釁般低頭親了一下他修長的頸側，利落地轉身離去。

壽州位於中原腹地，四通八達，大慶南北東西來往皆要經過此地。這麽大一個中心紐帶，自然無險可守。

因此前任指揮使王傅依靠家族王氏的庇護，一邊還要討好西北夏家。而嚴林只有寧王殿下這個搖搖欲墜的靠山，與夏家關系也算不上親厚，自然成了眾諸侯的眼中釘肉中刺。

夏楓一路上所見除了腐敗的屍體，殘敗的兵甲，就是郁郁蔥蔥仿佛永遠長不敗的草木。別說嚴林了，連個鬼影子都見不到。

“小姐，咱們就這十幾個人，你也不怕遇上敵軍讓一鍋端了？”千珊緊隨夏楓身後，顯然對出城之事很有意見，“嚴林那麽賊的一個人，肯定死不了。”

“我出城不是為了找他。”夏楓解下水囊灌了兩口，凜冽的目光看向灰藍的天際，“中原危機重重，不比西北，你在這裏行事多少有些規矩，別由著性子亂來。”

一時半刻找不到人，她說完幹脆坐了下來，暼一眼千珊不樂意的臉頰：“你有什麽可不高興的？於邯還沒有來，我沒耽誤你們談情說愛吧？”

“快來了，他帶領大軍押後，不過幾天的事。我本想著去城門口接他呢。”千珊撇撇嘴，也尋了塊石頭坐旁邊，“小姐，有些話我不知當講不當講。”

“不當講就不要講。”夏楓隱隱看見了什麽，站起身費力眺望。

千珊隨著她看向遠處一覽無餘的山野，什麽沒有，也不知道她看了個什麽勁兒，猶豫道：“您……您正大光明的把咱們夏家軍調來壽州，不怕旁人以為您要奪權嗎？即使寧王殿下不會起疑，他的下屬呢？嚴林呢？三人成虎，我總覺得心裏不安。”

夏楓隨手點了個親兵去前方打探情況，轉身對她展眉一笑：“嚴林從一開始就忌憚我。你說，他的忌憚對我有影響嗎？他是敢在寧王面前說我的不是，還是敢對夏家軍動手腳？”

“可……”千珊一時無言以對，躊躇良久開口：“有千日做賊的，沒有千日防賊的，我總擔心有人會對您不利。”

夏楓聽得出她言下之意。

夏國公也好，範普也好，皆有自己的想法與目的。

他們曾對夏楓與蕭明忱的婚事有各種意見，但最終都因為寧王與他們的理想不謀而合，轉為支持二人。在他們心中，家國大義始終大於一切私人利益，而這樁婚事正好合乎家國利益。

但千珊不一樣，她不會去想這麽多空泛遙遠的道理，她只是單純地擔心夏楓。

“我知道，狡兔死走狗烹這種話您肯定不愛聽，您相信寧王殿下不是那種人。。”千珊繼續道，“但瓜田李下的，誰也不能保證旁人的心思。您又不是好相與的人，有時候得罪了人自己都不知道。如今咱們深入江南，若真有什麽事，防不勝防。”

夏楓對她輕笑了笑，眼神轉而帶上了揶揄：“你什麽時候這麽啰嗦了？”

“你。”千珊見她這幅樣子，知道自己一席話白說了，扭頭不再搭理人。

靜默許久，前去探查的親兵回來了，‘噠噠’的馬蹄聲漸漸清晰。夏楓忽然道：“放心吧，除了咱們自己人，我誰都不信。”

親兵不止自己回來，還順帶回來一個人。

正是他們此行的目標，嚴林。

嚴林裹著一身臟兮兮的粗布麻衣，袖子還少了一截，一看就是三天沒吃過飽飯。

他見到夏楓有些激動，一瘸一拐地上前供手行禮：“大帥，您終於來了。殿下可是也到了，一路安好？”

“好著呢，比你精神。”夏楓上上下下暼他兩眼，滿臉嫌棄：“這灰頭土臉的，是滿山遍野的逮兔子去了嗎？嚴大人。”

“前些日子，城外一直有不明兵馬出沒。屬下擔心又是蕭敬搞出來的幺蛾子，便帶兵出城巡查，不想竟與他們當頭撞上。這夥人黑衣黑甲，約莫有數千人，看不出是那方人馬。”嚴林道，“他們行動異常迅速，配合十分默契，戰鬥力絕非中原普通軍隊可比，屬下力有不逮，全軍覆沒。”

“你怎麽逃出來的？”夏楓皺眉。

“屬下在打鬥中跌落崖低，被流水沖到別處，被山中隱居的農人所救，僥幸撿回一條性命。”嚴林扶住身側將士的手臂，勉強站穩，“這群人不像是中原人，卻深入中原腹地，必然來者不善。”

“除了黑衣黑甲，沒有其它特征嗎？”千珊問，“兵器是什麽，出手可有什麽章法？面相有什麽特征？”

“他們黑巾覆面，面相看不分明。”嚴林仔細想了想，“兵器……好像是長刀，還有機弩。我們是忽然遭到的襲擊，根本來不及反應，所以不知道應當是什麽章法。”

“具體在什麽地方遇襲？”夏楓剎那間眼神冰冷，“我去看看。”

“在壽南官道西一裏處的矮坡下。從這裏能夠隱約看到。就是那座山下方，它南面不遠處就是官道。”嚴林擡手指向東方的山坡，“壽州偏南，如今不過是深秋，樹木繁茂蔥籠，他們躲在林子裏，旁人很難發覺。”

夏楓盯著綠葉成蔭的山坡，中原沃野千裏，普遍沒有高山，只有這一帶有一片半高半矮的山坡綿延成群。

“千珊，”她轉頭吩咐，“你帶人送嚴大人回城，我過去探探情況。”

“行吧。”千珊極度不滿意，不情不願問：“小姐，羌人不用長刀，你覺得他們是賀人嗎？”

“不好說，看了才知道。”夏楓握緊手中佩劍，“無論是什麽人，中原江山都不是他們該覬覦的。”

夏楓忌憚前方不知深淺的異族兵馬，身邊只留了身手最高的厲風，其他人一概打發回去。

他們二人唯恐驚動敵人，沒有騎馬，悄無聲息融入交相掩映的樹蔭從中。

幾千人馬不是個小數目，既然確定人藏在山裏，不可能留不下痕跡。二人沿著溪流而上，發現了越來越多熄滅的火堆，吃剩的動物骨頭，卻唯獨不見人影。

夏楓遞給厲風一個眼神，二人分頭尋找。

她四處搜查，沒有任何線索，縱身一躍，站上高高的樹枝，閉目細聽。

風吹樹葉的沙沙聲傳入耳畔，夏楓仔細分辨空氣中的每一道細微的聲響。許久以後，跳下樹杈。

山坡側面的幾塊巨石旁，有兩個黑衣人站在其後值守，時不時掃視四周。四處野獸嘶吼，鳥鳴陣陣，夾雜著悉悉索索的腳步聲，幾個黑衣人正來回巡視。

他們巡邏的腳步聲跟輕，脖頸僵直又靈活，不停地掃視四周。幾個人與林木融為一體，仿佛本就是山間野獸，比出門覓食的餓狼還要謹慎。

夏楓躲在樹上，無聲無息地尾隨換防的一小隊人。

這幾個人順著樹林子裏的崎嶇的小徑彎彎繞繞，沒有破壞任何灌木，若不仔細觀察，甚至發現不了他們的腳印。

翻過山坡，與其它幾座山交疊在一起，其中間形成了一片空曠的山谷。夏楓隱在高處，看到眼前情景，不由得一驚。

山谷四周圍欄哨崗規規整整，儼然是一處大型兵馬校場。

底下黑壓壓的一片人，正井然有序地操練。

她甚至不需要仔細去數，隨意打眼一看，便能推測出這裏囤積了少說上萬兵馬。

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