四月的建京城，街頭巷尾縈繞著甜蜜的槐花香氣，入眼是串串的雪白。

在城中最熱鬧的定門大街盡頭，有棟硬木搭建的茶樓，門楣高處刻著兩個字：竹溪。

奚慈坐在覃明史身邊，遠望被一圈熱鬧集市包圍的竹溪茶樓，思緒的暗門忽然開啟。

奚慈想起原文裏，男主即太子在後期覆仇中的得力幫手，正是潛伏在京中多年的祟州人，難道就是這個秘密組織？

雖然距離男主血洗反派還有十年，這些祟州人已經存在於劇情中，他們可以幫助霍南廷提前消滅反派！這個發現讓奚慈有些激動。

回到渝西侯府以來，奚慈深居不出，稱病避開與外界的接觸，今日她和覃明史大費周折地喬裝出府，是以沈蝶的身份來見秘密組織的使者。這是對方提出的要求，是霍南廷和他們合作的第一步。

為何他們堅持要見沈蝶呢？奚慈認為理由是沈渭將軍。

沈蝶的父親沈渭將軍和祟州淵源深遠，沈將軍從戎三十幾載，多半的歲月是在祟州度過，深受祟州軍民的愛戴。

覃明史說：這個秘密組織由祟州人運作，對外聯系非常謹慎，若非霍南廷是沈將軍的近親，絕沒有前往拜訪的機會。對方一定認為霍南廷是代沈蝶出面，因此邀她親臨相談。

奚慈一身仆婦打扮，仰首坐在驢車前面，她很久不見市井，對道路兩邊的熱鬧投去愉快地註視。

“夫人，這裏叫‘竹家市’，建京城三分之一的商販都聚集在此呢。”覃明史低聲道：“他們受‘竹溪’庇護，在這裏安心經營，已經好些年了。”

奚慈道：“原來是這樣。”

只看繁盛的表面，應該不會想到：這麽龐大的集市會受惠於小小的茶樓。

到了路窄處，覃明史將驢車停在路邊，奚慈背著竹筐跳下車。從那裏到茶樓剩下的距離需要步行過去，據說是種防護，可以擺脫存在的跟蹤者。

奚慈和覃明史穿過擁擠的人群，離竹溪茶樓越近，奚慈越覺得：那些賣書本文具，賣鳥賣花，相面說書的人似乎都在暗中盯著她。那些人像布置嚴密的矩陣，合成一種滴水不漏的防範，如果是心懷鬼胎的人站在這裏，一定會冒出冷汗。

繼續走，平平無奇的茶樓終於到了，奚慈決定放松些，她要氣度從容地為霍南廷取得強大的支持。

沿著木階走進大門，茶館裏坐著幾個人都沒在意奚慈的出現，一個小二迎過來留下覃明史，奚慈則被請上二樓。

布置精簡的茶館窗明幾凈，外面環繞的竹林和風送進竹葉清香。小二將奚慈帶到走廊右側一扇門前，奚慈把背上的竹筐放在門邊，謝過他後走進去。

四方的茶室裏有位白面紅須的中年人，大約四十出頭，容貌有些說不出的特別。他起身相迎，笑看著奚慈，像在觀察她的反應。

奚慈點頭為禮，“閣下如何稱呼？”

中年人有些意外，遲疑地說：“在下魯天運，夫人不記得了？”

奚慈心思一恍，感覺有點糟糕。這個人好像見過沈蝶，她沒想到會是這樣。

奚慈輕嘆口氣，故意露出一種隱秘莫測的神情，“魯先生，坐下慢慢說吧。”

魯天運請奚慈落座，把茶爐上遮火的鐵板挪開，砂壺裏的水泛起細細的漣漪。

魯天運道：“在下幾次請夫人過來詳談，夫人卻執意拒絕，如今是改變心意了嗎？”

這些字句敲打著奚慈的腦筋。沈蝶和魯天運不僅見過面，似乎還有更深的關系，他們要談什麽？

奚慈避開她不清楚的前情，試探道：“魯先生應該知道渝西侯府的處境，我和三弟霍辰安希望得到你的協助，度過眼前的危機。”

魯天運道：“夫人和我們是一體同心，需要我們完成的大事已準備就緒，在下十年耕耘只等這刻，請夫人給我一個承諾！”

奚慈承受著魯天運眼中滲出的威嚴，不由緊張。這番話到底是什麽意思？奚慈無從猜測，在合理的猶豫後又必須作出回應。

“我答應你。”奚慈擡起頭，果斷地說：“如果如此承諾，你會為我做什麽？”

魯天運道：“在下聽憑夫人差遣。”

奚慈道：“好，我與魯先生一言為定。”

魯天運道：“夫人何時交出地圖？”

奚慈完全不懂他在說什麽，再次露出隱秘莫測的神情，“等侯府諸事解決之後，先生一定會如願以償。”

魯天運道：“夫人心懷大義，是苦堠黎民之福。”

奚慈淺笑，心裏忽然起疑！凡事冠上‘黎民’兩個字就不會是小事，總和情操，偉大有關。魯天運想要的地圖好像事關重大，她隨口應承的諾言會不會難以收場？

然而說出的話已經無法收回，為了贏過李煥長，霍南廷必須擁有魯天運的力量

得知奚慈大獲成功，覃明史高興得眉飛色舞。奚慈道：“坪石，竹溪的那位先生提到‘苦後’，我不明白是什麽意思？”

覃明史道：“堠族是原生於祟州的本土外族，早先祟州不叫祟州，叫山堠。□□立朝後攻占弭山一線，山堠和臨近幾郡合為祟州，外族民生活淒苦，所以被稱為苦堠。”

奚慈道：“如今堠族還在？”

覃明史道：“噢，州衙用兵習慣先征外族，苦役也多用外族，堠族雖未滅族，早都住在深山裏不再露面。”

魯天運是堠族人？他需要一張重要的地圖，而且在沈蝶手裏。奚慈順理成章地想到賀知華，李煥長希望利用沈蝶找到的寶藏，難道魯天運也想要寶藏？

一群財迷心竅的人！奚慈心裏一松，欺騙魯天運的愧疚也變淡了。不管怎麽說，除掉李煥長和某王才是這個國家最大的福祉。

霍南廷在等奚慈，霍勉時出門拜會朋友不會早歸。

奚慈將在竹溪的經過告訴霍南廷，如果當時臨陣退縮會一無所獲。奚慈請他原諒她擅自承諾，如果日後魯天運因此反目，奚慈願意負荊請罪，承擔所有後果。

“以後，都是我的責任。”霍南廷抱著奚慈道：“姑父生前為國鞠躬盡瘁，說他私藏寶藏真是天大的笑話。”

奚慈道：“魯天運曾見過沈夫人，幾次請她去竹溪詳談，沈夫人拒絕了。”

霍南廷道：“二姐拒絕了，也說明寶藏是無稽之談。”

奚慈道：“沈夫人肯定覺得很厭煩吧，不止賀知華在家裏盯著寶藏的事，陌生人也因此騷擾她。”

霍南廷道：“如果有魯天運幫忙，一定能找到李煥長在京中的據點，找到他，這一切就可以結束了。”

奚慈道：“我記得，在祟州時你說：曾在哪座寺廟裏見過李煥長那樣的藍羽傑鳥，為何不去問一問呢？”

霍南廷道：“聽說那位長老在閉關，我會找合適的時候去問他。”

瞧著天色又晚，奚慈依靠著霍南廷喃喃道：“阿三，一日過得真快，明年此時我們在哪裏呢？”

霍南廷道：“你想去哪裏就去哪裏。”

她甜甜一笑，勾著他的脖頸，賴在搖籃般舒適的懷抱裏，像孩子一樣安逸。

晚時，霍勉時回來先到平章院，見過奚慈才和霍南廷一起離開。奚慈洗漱後和圓子逗玩一會，就寢前拿出克制蠱法，異術的丸藥，和著涼茶吞下一粒。

願望整夜安寧。

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