從附近亭崗趕來的兵士圍住事發地，用長篙和鐵鉤在路面塌陷的泥潭裏撈出十幾具屍體。數百人從白天到夜裏點著篝火，終於把鐵轅車從地下□□，為此毀了整條大道，挖開疏通泥漿的寬溝在黑夜裏像一張猙獰的大嘴。

鐵轅車被吞沒時，韋恩也掉進泥潭，後來被霍南廷帶人及時救出，也幸虧韋恩抓住一根繩子，才免於不死。但是，他的七竅和肚子裏灌滿泥漿，命已去了七成。

初春的天氣還非常寒冷，有傷和受驚的人都被送到崗亭的兵營裏休息。白茶不能行走，見到奚慈才明白事情的經過。

奚慈在兵營的一間屋子裏換好衣裳，很難一直在不相幹的地方枯等，不顧天黑去找霍南廷，負責保護她的兩名護衛始終寸步不離。

曠野中一片漆黑，圍繞在泥潭周圍的篝火組成一個巨大的火圈，許多相連的人影在火圈周圍晃動，奮力的吆喝聲似乎宏大，在無邊的靜夜中又非常渺小。

霍南廷的身影被火光照亮，在兵士拉扯繩索，撬動鐵轅車的繁忙中，他一動不動地註視著深陷在泥潭裏的車頂。

能脫離事外時，霍南廷會一遍遍回想變故如何開始，如何發展，最終結束。

大道下面堅實的夯土層，不會因為幾個時辰的浸泡變成吞沒馬車的泥潭，馬車陷落之前的震動，才是導致塌陷的原因。

李煥長，也只有李煥長在地下深處準備了一個陷阱，沒過溝渠的水流只是遮掩，僅僅能維持大道通行的土層被震開後，下面是一口泥漿大鍋。

李煥長是怎樣做到的？在地下一定遺留有證據，必須先把渝西侯救出來，即使他已經不可能還活著。

奚慈走到霍南廷身邊，擔心會被責備。黑夜給予李煥長足夠的自由，他可以輕松地帶走奚慈，因此奚慈輕輕挽住霍南廷的手。

霍南廷握緊奚慈的手指，什麽也沒說。糊滿泥漿的鐵轅車可憐兮兮地從泥潭邊緣‘爬’上來，歪躺在地上，兵士們不停取水沖洗車身，那扇霍南廷怎麽也打不開的車門竟然被泡爛了，裂開一條縫隙。

幾十支火把環繞著鐵轅車，在霍南廷面前，兵士們揮動斧頭劈開精心打造的兩層車板，從滲進車裏的泥漿中拖出氣絕的渝西侯。

賀知華被放在準備好的擡床上，臉上遮著白絹，送往兵營。霍南廷和奚慈心情沈重地走在一邊。

在兵營裏，從西津守趕來的仵作清理好渝西侯的屍身，霍南廷和奚慈過目時吃了一驚，躺在擡床上的人根本不是賀知華。

這個陌生人什麽時候坐進了鐵轅車？渝西侯的去向和生死忽然成了謎團。

霍南廷顧不上換衣裳，立刻讓兵士沿路去搜尋賀治華的下落。他把侯府親衛和韋恩手下的人數清點一遍，事發時這些人都圍在最靠近鐵轅車的地方，十八人中只剩下七個，與撈上來的屍體也能對應。

沈蝶下落不明，賀知華下落不明。在天亮前，霍南廷和奚慈必須解決一個難題，渝西侯府怎麽辦？小圓子又怎麽辦？

如果渝西侯夫婦都不在，形同覆滅的渝西侯府能得到多少聖恩與關註？或是漸漸銷聲匿跡，以一樁慘案封結。

淩晨時的油燈旁，霍南廷看著奚慈，奚慈也看著霍南廷。賀知華留下的責任，侯府裏等待爹娘歸來的圓子，怎樣是最好的選擇？

不安地睡了短短兩個時辰，奚慈在兵營簡陋的木床上醒來，白茶緩慢地挪到她身邊，柔聲問：“再睡一會嗎？”

奚慈困倦地揉揉頭，看向白茶，“你真的能走嗎？不要勉強。”

白茶道：“沒事，能走。”

起床打水梳妝，白茶嫻熟地給奚慈盤起覆雜的發髻，老成，貴重的衣裳也從包袱裏找出來了，奚慈又把自己裝進沈蝶的套子裏。

看著鏡中變樣的姑娘，奚慈有點恍然。努力擺脫沈蝶的身份，心甘情願地回到沈蝶的身份，故事究竟有沒有被改變？這會不會是李煥長一手操控的噩夢？

昨夜，奚慈和霍南廷做出這個決定，他們沒有多餘的選擇。

霍南廷：渝西侯的小舅子，或者奚慈：和沈蝶相似的路人，不能撐起渝西侯府，維持住一切等待沈蝶和賀知華歸來。

能維護侯府和侯小姐的人只有奚慈化身的沈蝶。巧合的是，李煥長對奚慈的期許，也是代替沈蝶掌控渝西侯府。

這不只是奚慈和霍南廷的選擇，也是李煥長的選擇，想到這裏，奚慈覺得很不踏實。

‘李煥長會拆穿她嗎？’

奚慈認為不會，李煥長有借助她達成的目的，至少他會耐心嘗試過再做出決定。也許在那之前，朝廷屬下和霍南廷已經破解出他的秘密。

啟程的時刻到了，安排好一應事宜後，霍南廷來見奚慈。

“害怕嗎？”

奚慈沒想到他擔心的第一句是這個，輕輕笑道：“我住在自己家裏，身邊還有阿弟，有什麽好怕的？”

霍南廷牽住她的手，“別擔心，我在你和圓子身邊，再難都有我。”

奚慈問：“那幾個親衛你查清楚了嗎？”

霍南廷道：“查清楚了，你很安全。”

奚慈道：“去年在祟州的時候，那麽糟糕的情形也沒難倒我，我只是擔心侯小姐，如果圓子不肯把我當娘看待，該拿六歲的孩子怎麽辦呢？”

霍南廷道：“告訴她一個故事。”

“故事？”

霍南廷點點頭，“嗯，在故事裏，她和爹娘都是勇敢的戰士。”

奚慈登上馬車，殘留的親衛和霍南廷隨行在側，疲憊喪氣的衙兵分布在前後，不知名的誤以為渝西侯屍體也由仵作帶回作為證物。

從建京府趕來的案官和捕頭在路上遇到侯府隊列，隔著車門拜過奚慈後繼續趕往案發地。至此，渝西侯遇襲失蹤代替沈蝶遇襲失蹤，由官辦接手展開調查。

日上三竿，奚慈在車窗邊偷看霍南廷，發現不遠處飄揚的番旗，想到那是昨日霍南廷所指的西津守。

昨天聽他說起回京後的相守，奚慈猶如小心翼翼地護著一點心願，怕想得太過，太好，便難以實現。

果然一日之後，心境全然不同。

過西津渡後，如白茶所說的，京都的熱鬧氣都氤氳在空中，連路邊樹木的姿態似乎都矜貴了。

渝西侯遇襲失蹤的消息傳回京中，皇帝派內臣在明定門外接應，慰問侯夫人，繁禮瑣節都由霍南廷出面應對。

入城以後，霍南廷遣散衙兵，沿途有不少聽風來瞧熱鬧的人，不乏各府為主子收集消息的仆從。不可避免，渝西侯府要被頂在風頭浪尖上好一陣子。

“夫人，過了前面的虹橋就是侯府所在的生厚巷。”白茶態度恭順地告訴奚慈，已在心裏做好舍命維護她的準備。

奚慈不由自主地深吸口氣，她無所畏懼，只怕討不來圓子小姐的歡心。

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