“天色不早了，大人當真不打算留宿白湖城？”

再一次得到希萊斯的婉拒，男人面露惋惜。

“馬可大人的遭遇，敝人深表遺憾。但敝人相信，由大人您擔任下一任灰影總司令，也是眾望所歸，我便在此靜候佳音了。”

恭敬行禮後，男人戴上帽子，與眾人一同走出房屋，兩方於街道上揮別。

裝備物資已經成功談妥，現在只需等待物資運送到灰影。

希萊斯向眾人宣布，過了今夜再啟程回營。

“不立刻走嗎？”一名龍騎隨口詢問。

“先養精蓄銳一個晚上，趕路更快。”其實另有事情要做，但希萊斯不便說出口。

隊員點點頭，轉而聊起別的。談到興奮的地方，他腳步慢了下來，一人忽然撞上後背。

“抱歉。”身後的龍族立刻道歉。

“看你從剛才開始就心不在焉的。”一旁的安德烈開口道。

那龍族表情一滯，瞬息隱藏下去，赧然地撓撓頭：“大概昨晚沒休息好。正好，今天能養足精神。”

安德烈沒有接茬，視線在龍族身上稍作逗留，方才挪開紫色的獸瞳。

臨行前，他與少爺提過，這同族是一名斥候。也就因為人類搭檔是鷹隊中的一員，信得過去，所以跟隨而來。

並且原來的龍族不治身亡，這才換了面前的新搭檔。

他倒是一直暗中留意此人，幸好一路表現還算正常，沒出什麽幺蛾子。

白湖城的冬天依舊熱鬧非凡。只要不下雪，小商販們就會自己清掃街道，讓出擺攤的地兒，扯開嗓子賣力吆喝。

不過因為天冷，商隊總歸不覆春夏那樣人多，道路的視野因此開闊不少。

一名隊員昂首眺望，指著前方那烏泱泱的“陣隊”問道：“那是啥？”

大家循著方向望去，兩邊越靠越近，衣服的樣式慢慢變得清晰。

希萊斯和塞倫幾乎同一時間蹙起眉，心生疑慮。

而貢薩洛臉色難看至極。

顯然，白湖城的商販們沒桑棲崖的有經驗：一些人沒來得及收拾攤子，直接被隊伍碾得七零八碎。

有的小販氣得想動手，但看那群人狀若瘋癲，神神叨叨的模樣，氣憤當中不免夾雜了一點畏懼，只得後撤兩步。

行人都在觀望，觀望那些穿著黑綠鬥篷的人吟誦禱詞，一路留下如號角低沈的喉嚨嗚嗚聲。

“……發膚歸還母親！白骨餵養生靈……母親需要鮮血！”

隊列前方，又破又啞的女音嘶喊道。

濃稠詭異的黑綠潮水從眾人眼前橫穿流淌，人頭的縫隙間，穿插著貢薩洛的面龐。

他握緊吊住的手在細微發抖，唇瓣不停蠕動，無聲念著什麽。

貢薩洛眸子青綠，竟與那些人鬥篷中的綠色有幾分相似。眼神好似凝聚了無盡的恨，燃燒著焚燼一切的怒火。

然而，情緒不僅由恨意編織而成——其中的紡線，還有悲哀、痛苦。

直到人群遠遠地走開，他仍捏緊吊墜，目光似乎隨他們遠去。

“剛貢薩洛那樣子，跟驅魔沒兩樣。”安德烈試圖用打趣緩解氣氛，卻見希萊斯和塞倫表情不太對勁。

“少爺，有什麽問題嗎？”他小聲問。

“我們在桑棲崖也遇到了這幫人。”塞倫鎖緊眉頭，回答道，“若腐卡季神教的一派。”

幾人不由得將目光投向貢薩洛——後者一臉吃進蒼蠅似的別扭難受，似乎被惡心到連解釋都給不了——不好繼續追問，只得暫且作罷。

……

離開城區，希萊斯幾人頭頂黃昏，沿著一條小徑行走，終於看見一抹炊煙……還有一團黑乎乎的影子朝這邊奔來。

小女孩吭哧吭哧地吐出白霧，帽子跑掉了也來不及撿，略有些大的衣服將她裹得像一顆球，跑得十分艱難。

一眾龍族眼睛好，一眼認出是他們寄宿的農舍大叔家的孫女。

希萊斯蹲下，熟練地伸出雙臂；小雪球沖入懷中，他一把將女孩撈起來，放在臂彎裏穩穩抱著。

“爺爺準備好吃的啦，”她臉蛋紅撲撲的，咯咯地輕笑，“一直等哥哥們回來呢。”

“衣服暖和嗎？”希萊斯銳利的眉眼盛滿柔軟。

這家農舍如今只剩爺孫倆，兒子在外跑商，還未歸家。

偏偏人又是樸質善良，心腸極好的：盡管條件不是很好，仍然願意用肉菜熱情款待，留宿錢怎麽勸也不肯收。

他便想著為老農家中添置些過冬用的東西，這才有了女孩身上的厚衣裳。

“暖和！”

女孩軟糯地答話，偷偷瞥一眼身邊生得俊美的銀發龍族，想要對方抱，卻因害羞不敢說。

希萊斯敏銳地察覺小心思，轉過身，把孩子遞過去：“上回教你怎麽抱了，這次再給你練一練。”

塞倫微微睜大藍眸，還沒反應過來，懷中就被塞入一團軟和脆弱的人類娃娃。

他動作僵硬，處處透著小心翼翼；整個人面無表情，看得出有多不快，惹得希萊斯和隊員們一陣發笑。

【喜歡孩子？】塞倫別扭問。

【還好。】希萊斯答道。與其說喜歡小孩，不如說喜歡那份獨屬於新生的活力。

望著對方英挺的側臉弧線，塞倫若有所思。

老農將眾人迎進屋，一大鍋燉菜湯呈上桌。廚藝說不上好，但足夠溫暖人心。

大家圍坐爐子邊談天說地，偶爾傳出陣陣笑鬧聲，這一方屋舍熱火似夏天。

直至夜色漸深，該到休息的時候，木屋才回歸平靜。

寒風融入昏黑的環境，滲入屋中的每一寸角落。當周圍傳出鼾聲，黑夜中，兩雙眸子倏地睜開。

希萊斯與塞倫互相對視，輕輕搖醒擠在一間房內的四名隊員。

貢薩洛、安德烈以及他二人的搭檔睡眼惺忪，聽見耳語後瞬間醒神，緩慢地從地上爬起來。

六人伏低腰身，悄聲翻越窗戶，再輕輕合上，在月牙的註視下離開農舍。

……

夜已過半，龍族放輕手腳，從另一扇房門中溜出去。

他呼吸著滿鼻子冰冷，周圍伸手不見五指。正要轉身，一道聲音從後方猝然響起。

“還沒到輪守的時間，先回去睡吧。”

龍族能感受到心臟都在發顫，他嘴型罵一句臟，回過頭時卻瞇起眼，刻意擺出困頓的模樣，含糊道：“解個手。”

“怎麽……另一間的鼾聲，好像沒那麽大？”他貌似不經意地詢問。

“可能今晚睡得早，白天沒怎麽動彈。”隊員重新燃起壁火，火光剎那間拔高、躍動，照亮周圍的陳設。

隊員側目瞅他，或許是光線太亮，同時又過於黯淡——仿若只有一對眼睛被點亮，而半張面孔陰惻惻的，好似看穿他的某些意圖。

龍族不敢多想，假裝尿急，馬上出了屋。

每走一步，就瘋狂地想停頓兩秒，生怕腳步聲驚動什麽人似的。嫌風吵、嫌雪飄落的聲響太大。

可時間耽誤不得，他艱難地邁動步伐，路過一個豬圈。

任何一個風吹草都能驚動他——豬圈方向有窸窸窣窣的動靜，他已經拔出匕首，卻見是老農和他的孫女慢慢現身。

“大人起夜嗎？”老農摟住小孫女，往屋子方向帶。

龍族遲疑頷首，匕首在後背泛起銀光。

小女孩揉兩下眼，困得東倒西歪，還沖他口齒不清地求道：“別走嘛……陪我玩幾天，好熱鬧，很開心……”

那稚嫩軟糯的童音猶如一支長｜槍，猛地貫入龍族的耳中。他好像能感受到火辣和刺疼，仿佛鮮血流出，接著被風吹成冰。

“別胡鬧，大人們要去消滅怪物。走，爺爺帶你去睡覺。”

老農歉意一笑，一老一小蹣跚的背影映入龍族眼簾。

刀刃緩慢入鞘，他原地站了一會兒，終究還是跨過柵欄，走去農舍外圍。

……

當龍族回來之時，身後已帶上數道馬蹄聲，踏碎寂靜的雪夜。

趁著風雪尚未變大，一部分人手舉火把，繞去後方切斷後路；一部分則直接駕馬踩爛柵欄，橫闖農舍正門。

龍族騎跨一匹馬上，並沒有跟隨進入。

他腮幫動了動，朝身側的領隊征詢：“那農舍的主人是一對爺孫倆……”

領隊聞言楞了一瞬，旋即放聲嘲笑。

“喲，怎麽，心軟啦？領我們到這兒的時候咋沒心軟呢，裏頭可是還有和你共患難的戰友啊！”

完全不顧龍族臉色煞白，領隊揚起猙獰的笑容。

“來不及嘍！殺完人，我們會放火燒幹凈這裏，上頭的命令是不留活口。你猜一對老幼能跑多遠，會不會半道凍死？哈哈，那還不如死在火裏，溫溫暖暖地去見神！”

孩童的尖叫應聲響起，仿若在證實這段話的真實性。

龍族攥緊韁繩，剛要撇開眼，便見一人怒氣沖沖地走過來，把他扯下馬。

那人揪著他的領子厲聲質問：“希萊斯呢？”

“什麽？”龍族後背發疼，腦袋跟著發暈。

“我說——希、萊、斯、到底他媽的跑哪兒去了？！整個屋子只有五個活人，其他六個龍騎呢，是不是你給放跑了？”

雪飄進眼珠裏，龍族卻顧不得眨眼，呆呆地與一張盛怒的臉四目相對。

他的聲音比雪細弱。

“我、不知道。他們去哪裏了……”

頃刻間，龍鱗如撲上沙灘的潮水，自下頜迅速上湧。

貢薩洛等人雖不知為何要半夜拿信，看情況，留在農舍的其他兩對龍騎似乎也不知道這件事情。

但他們的職責是保護希萊斯，於是始終保持沈默。

成功取到信件，為了避免吸引不必要的註意，他們依舊選擇步行回程。

行至半路，隊伍中的三名龍族心照不宣，紛紛擡起頭，仰望夜空上方的某個位置。

【我看見杜德了，只有他一個人。】塞倫開啟心聲。

杜德？希萊斯眸光一凜。他記得是一名隨行龍族，這麽晚出來做什麽？

得到準允後，塞倫向前奔出一段距離。他化形速度極快，幾乎不到十秒就已變為龍形，銀白鱗片反射出漂亮的光芒。

銀龍急速飛行，直追一個方向而去。

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