今天是尼古拉離開的第五天，希萊斯如約來到地下室，見到那名和墻壁一樣陰冷的保密員錫特尼。

錫特尼表現平靜，輕巧但牢固地合上門，好像一直在等待著他的到來。

懷中摸索片刻，錫特尼遞去一封信，順便壓低嗓音，說道：“大人看完信，不必出聲，用嘴唇說話即可。”

看來保密程度遠遠超乎他的想象，希萊斯一邊心想，一邊翻開帶有體溫的信紙，仔細閱讀起來。

灰眸掃完最後一行字，希萊斯沒有立即做出反應，表情不變。但捏住羊皮紙的力道，昭示著他心緒極為覆雜。

“你一早就知道他的情況？”他用唇語問。

錫特尼含著氣音回答：“知道，也不知道。”

知道什麽時候的情況？到底了解關於馬可的多少？人現在在哪裏，究竟是死是活？

模棱兩可的回答令希萊斯煩躁無比。

然而保密員的嘴巴，就好比巖石外圍包著鋼鐵。想要撬開，豈會那麽容易？

他和那張長臉對視兩秒，選擇將五味陳雜的心情壓下去。對方是自己人，沒必要說謊話，刨根究底更是無用。

希萊斯折起信件，放去燭火上方點燃。

“這幾天，保護好自己。”他唇瓣翕動，雖然無聲，卻好似燒著的灰煙，嘆出深沈的氣息。

錫特尼深深地鞠一躬。

“一路平安。”

……

“你要去白湖城？！”吉羅德震驚喊道，倏地自椅子上站起身，“不行，我不同意！”

他深色的皮膚幾乎一瞬間透出紅色，眼睛睜得極大，越發顯得瞳仁很小，像在惡狠狠地瞪視希萊斯。

但希萊斯看出了其中潛藏的一絲恐懼。

而恐懼的根源，簡直再明顯不過。

“先是馬可大人，後又是黑森大人——說真的，灰影的城墻被他們施過什麽黑魔法似的，一旦離開就會置身險境……好吧，其實是主動給他們提供可乘之機。”

貢薩洛輕細的聲音響起：“吉羅德說得不錯。你比我們更加清楚，現在你的處境究竟有多危險。”

“不是不信任你和塞倫的能力。雙拳難敵四手，萬一人多，只怕到時候應付不過來。”

看著面前兩位為他擔憂的朋友，希萊斯心頭熨帖，牽起微笑，叫吉羅德氣打不出一處，急得直撓頭。

憂心歸憂心，實際上，在希萊斯告知出行的理由後，他們二人心裏再明白不過此行的重要性。

——馬可尚未完成的裝備商談，需要希萊斯親自出面對接。關乎灰影如今稀缺的軍需物資，他們沒法拒絕。

本應是件好事，卻偏偏在這個關口出現，反而成了場性命攸關的豪賭。

即便地點選定白湖城，離聖雷島較近。加之馭龍飛行，如果快的話，來回頂多也只用四到五天。

“非去不可？”吉羅德問。

“非去不可。”希萊斯平穩答話。

因為，除此之外，信中還提到一項事關重大的任務，必須由他親自去做。

貢薩洛細長的綠眸一瞇，鄭重其事道：“那麽，至少讓我們隨行。”

“護送人員必須是大家信得過去的人，並且武藝本事過關——起碼得包括吉羅德、我，還有我們的搭檔；再選上三對龍騎。無所謂陣仗大不大，出於安全考慮，長官們定然拒絕不了。”

“沒錯。請務必帶上咱們，保護你的安危。”吉羅德沒有絲毫猶豫，同意這項提議。

希萊斯唇邊弧度加深，眼底的信任與感動展露無遺。

“我也正有此意。”他把溫好的熱紅酒分別盛給二人，“不過，需要稍加變動。”

“吉羅德不用跟著去白湖城——你留在主營。好了，別用這種眼神看著我，是認為你能夠勝任，我放心，所以才決定把這項任務交付給你……”

與此同時。

一只腳拔出雪地，足印宛若巨獸踩下的痕跡。他背影高壯，渾似一塊巨石行走在皚皚白雪間，走向一顆老樹底下。

老樹光禿禿的，薄雪掛滿枝頭，成為冬季的葉片。

周圍沒有什麽遮擋物，樹下的人影尤為明顯。

“大人。”海勒很快靠近，略微俯首。

站在海勒旁邊，索倫參謀的個頭好似又矮了一寸。

後者輕輕“嗯”一聲。

身高並未影響那冷硬的氣質，仿若他才是那塊石頭。

此處寂靜偏僻，基本無人經過。若是有，也會被索倫的手下引開。

這種環境，談論要事再合適不過。

索倫摘下帽子，拍落上面的雪屑：“希萊斯明日啟程前往白湖城的消息，你可知悉？”

“回大人，剛剛了解。”

話音落地良久，不見有補充，更沒等來回響。

不怪索倫略感意外地瞥他一眼，就連海勒都十分清楚，若放在平時，這會兒自己該提出怎樣鏟除希萊斯了。

可他只字不語，像一尊安靜佇立，等待指令的石雕。

最終，還是由索倫親口道出。

“事發突然，留給我們解決黑森的時間太過短暫，失手情有可原。”他戴回帽子，遮住稀疏的發頂，“可希萊斯此行不同。”

“路上時間充裕，機會良多，如若精心設計一番，定能讓他有去無回。”

索倫口吻平淡，沒什麽起伏，甚至可以用寡淡來形容。像在講述一個可能性，而非真正打算采取計劃。

事實也的確如此。下一秒，海勒就見對方抽離視線，轉向白茫茫的雪景。

“如此一來，要盡可能制造假象，蒙蔽他人的雙眼。總而言之，不能讓軍中之人認為是我們下的手。即便被懷疑，也須準備充足的理由撇清嫌疑。”

“馬可的死因跟我們沒有關系，近些天落得部分眼光，看似受了牽連，其實恰恰相反：此事給我們提供了一個絕佳的護盾，以掩人耳目。”

海勒立馬反應過來，終於弄懂為何之前在人人暗中懷疑的情形中，索倫參謀仍然決定對黑森下手。

既要處理希萊斯，又想握穩潛在的選票力量，該如何做？

“絕佳的護盾”又是什麽呢？

答案令他皺緊眉頭：把臟水悉數潑給保守派。

硬要掰扯，理由也說得通：灰影深陷派系鬥爭當中，保守派伸手摻合此次競選，把偏向激進立場的凱莫倫一派人一網打盡。

海勒理解索倫對選票人心的執著，前陣子老兵店長的警告，便是一個最好的說明。

競選前夕，每一個貌似微小的、不起眼的事件，都可能引起連鎖反應，釀成無可挽回的結局；進而導致風向發生變化，造成不利影響。

其中，人心最好掌控，也最容易搖擺。

可是……

一團悶在胸口，吐不出、咽不下的憤懣不斷翻湧，叫他難受得緊繃下巴。

他本身就是保守立場，自是不願看見保守派在灰影的名聲越來越臭。

招人反感還有挽回的可能，仇恨一經挑起，就希望渺茫了。

既如此，何不……

“屬下有一意見，懇請大人考慮。”

“直說便是。”索倫的眼底迅速掠過一抹深意，好似終於成功引導對方往某個方向走。

“眼看黑森身體一天天轉好，給予我們的時間不多了。目前票數比例跟希萊斯幾乎不相上下，即便剔除金斯頓，我們也略勝希萊斯一籌……”

“……我認為，如果想把握人心，只要想出其他更為穩妥的法子，就不必再劍走偏鋒了。”免得又冒出勞什子意外，不僅搞砸一切，還徹底失去本該掌握的一部分力量。

陳述的過程中，海勒腦海裏無端出現老兵的眼神，愈發在心底肯定這一想法。

索倫應承的速度很快，大概早前便考慮好了，二人最終達成一致。

他一動不動，於飛雪之中靜立沈思。

“希萊斯離營期間，除了削弱他的勢力，還得繼續爭取選票。”半晌後，啟唇道。

“該怎樣入手？”海勒同樣面露思索。

朔風呼嘯，卻沒能掩蓋索倫參謀的話語。

只聽他一字一頓道：“把他的籌碼，變為我們的籌碼。”

安排完今日斥候隊的事宜，多米尼克得以洗個短暫的熱水澡。

他金發微濕，用布巾包裹，一點一點吸出水。

半只腳已經踏入寢房，他突然停頓身子，聆聽寢房附近的交流。

“副司令大人明早動身去白湖城啦，聽說是為咱們談裝備物資。”

“那敢情好哇！但——”說話之人明顯刻意壓低聲音，變得模糊不清，“前兩天事務長……為什麽還決定……危險……”

“哎呀，輪不到你操心，去不去也不是我們一句話能夠改變的。用腳想想，大人肯定會細心篩選隨行士兵。”

“唉，說的對。我更願意希萊斯大人勝選，願他平安歸來。”

“……”

多米尼克在房前站了許久。幾句交談的功夫，寒風便將發絲吹得冰涼，寒意鉆入頭皮，慢慢滲進心間。

布巾包裹發尾，而五指攏住薄布，越攥越緊。

正當多米尼克擡腳走進屋子，身後傳來急促的腳步聲。一回頭，他有些意外地提起眉，不過旋即笑顏相迎。

近些日子相處得多了，他語氣增添幾抹熟識後的隨和。

“找我有什麽事麽，多伊爾大人？”

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