，我這就帶你回府！”

他拉了天際就想走，天際抽回衣袖，沈聲道：“我已經挨了揍，腹中之痛還沒好，怎麽也不會傻到跨進宰相府找打，是嗎？”

說完，天際的臉色陰暗下來，透出一絲暗青。

“怎麽會這樣？”欣楊傻了。

“問你的父親吧！你家富貴，咱是窮人高攀不起，只有挨打受罵的份兒。休休和我一起長大，情同手足，她在孟俁縣時還把我家當自己家呢，她爹的喪事還是我娘一手操辦的。如今我想見她，還被暴打差點成了殘廢。我是偷了還是搶了？欺人太甚！“

天際本就不痛快，沖著欣楊一頓冷嘲熱諷。見欣楊楞楞出神，緊咬著嘴唇，臉上早沒了顏色，突然覺得於心不忍，一轉身又想走。

欣楊這才回神，重新拉住天際，道：“我父親做得確實過分。你娘好歹也是我的奶娘，舐犢情深我豈可知恩不報？你不想進我家，我就把休休叫出來，你們找個地方見面如何？”

天際心思泛濫，不覺問道：“你不怕你父親怪罪？”

“天知地知，你知我知。”欣楊眨了眨眼睛。

相思之情不知不覺從天際骨子裏滲出，攪成一團。他終於咧嘴笑了，使勁地點了點頭。

辭別欣楊，天際直接去了嵇明佑的府邸。

嵇府中庭內院以高墻相隔，此地古樸清幽，一彎流水自水榭蜿蜒流淌。沿溪鬥折蛇行，又是一個由花墻分割成的封閉式庭院。天際來的次數多了，早已熟悉其中奧妙，不經門吏引導便直接入內。

風中聞得酒肉香，院中腳步穿梭雜沓，紫衣婢女匆匆來回。天際不禁一陣睖睜，圓木門前閃出兩名考生，笑嘻嘻地拉住了他，道：“天際兄弟，你來得晚些，嵇大人正要給我們設宴慶祝呢！還有大皇子也來了。”

當天際隨眾人步入廳堂，裏面早坐滿了應試完畢的各路俊才，他們衣冠整齊，全然一副畢恭畢敬的模樣。正上座果然是大皇子蕭韶，頭頂六寸玉冠，輕衫散發，愜意地逗著藍紫金剛。嵇明佑陪伴一邊，他一見天際進來，呵呵笑著，目光裏漾出一片深沈平和的笑意。

“考試結束，大家勞累辛苦，此番設宴慶賀。不久之時，十年寒窗，高下立見。”

末了，還親切地詢問天際考得如何，臨場是否膽怯等。天際見眾人的目光齊刷刷望向他，脊背濕了一大片，還是恭謹地一一作答。嵇明佑摸著胡子笑，親自挑了個位置讓天際坐定。

席間，有考生輕聲示意天際：“看起來嵇大人待你不一樣。天際兄，什麽時候升官發財了，可別忘了我們幾個兄弟。”

天際臉色通紅，拱手訕笑道：“嵇大人兼愛四海，對大家一視同仁。天際學疏才淺，還得虛心討教各位兄長，不當之處萬望多加海涵。”

一番客套，眾人笑談起來。

嵇明佑學問淵博，席間講了一番治學育人之道與經邦治國之理，各考生無一不維維是諾。天際更是謹記在心，期盼有朝一日在嵇大人門下能夠鴻鵠展翅，實現自己的宏偉大志。

幾名婢女推著酒桶車過來，天際接過酒碗，甘甜的氣息撲鼻。他連飲了幾口，頓覺通體似涼風颼颼，舒坦極了，不禁驚訝道：“此酒真神奇！不知是什麽名？”

後面兀地有人接話：“此是嵇府一絕，冰甘醪。”

天際愕然回頭，蕭韶不知何時出現，臉上笑吟吟的。天際霍然站起一拱。蕭韶已是忍俊不禁，呵呵笑了起來：“我向來放縱，天際不必拘禮。元宵宮宴的時候，有人向我打聽你，當時腦子糊塗沒搞明白，今日總算認識天際了。”

“不知殿下說的是誰？”天際大惑不解道。

“休休姑娘。”

這名字在天際聽來比手裏的冰甘醪還要甜，他憨厚地笑了笑，有點難為情道：“我們是鄰居，一起長大。”

“青梅竹馬？”

蕭韶這一點倒在行，越發熱情，道：“郎才女貌，天生一對。教坊這段日子歇假，休休已回沈府。我這人向來喜歡成人之美，怎麽樣，我幫你約她出來？”

天際拱拱手，老實回答道：“已經約了，就是不知將來如何。休休現今是宰相大人的養女，金貴得很，小的也只能偷偷說個話，以解相思之苦罷了。”說罷，面上不禁露出愁容。

嵇明佑也走了過來，聽見他們說話，緩緩接過話：“沈不遇一心想把養女送進三皇子的宮裏，以為這樣就可以萬事大吉了，殊不知還有一對青梅竹馬的小戀人。他這樣棒打鴛鴦，可堪大雅敦厚之道？”

一席話說到天際的心坎裏去了。他吸了口氣，叩首就要一拜，嵇明佑適時按住，仗義道：“人無高下之分，天際老弟才具過人，總有騰飛之日。今日大皇子在此，在下敢請大皇子主持正道。”

“好說好說。”蕭韶收起笑容，拍拍天際的肩膀，正色道，“休休是個好姑娘，惹人疼愛。天際如若用得著本宮，盡管開口說話。”

一股暖流淌進心頭，天際幾度想下跪，幾度被嵇明佑攙起。幾人心下頓時舒展，竟是不知不覺中酒過三巡。蕭韶悠悠然舉著酒盞穿梭於眾人之間，嵇明佑也信步走進眾生堆裏，猶如一團春風。滿堂酬酢縱橫笑談，熱鬧非常，

天際心裏溢滿了感激之情。他心裏想：大皇子、嵇明佑大人，這些都是關心他的人，此番投靠他們真的做對了。

娘說得一點都沒錯。

酒宴過後，臨近黃昏，天際坐上蕭韶的緇車回聽松院。

沿著大河東岸蜿蜒前行，蕭韶的車進了桑榆林深處，便見西邊沈浸在一片金紅色的朦朧之中。耳畔滿盈著風聲，天際望著遠方，深切地感受著都城江陵帶給他的陌生，同時一種莫名的興奮刺激著他的神經。

蕭韶已經喝高了，醉態十足地哼著不著邊的小調。護車的侍衛高聲稟道：“殿下，前面是通往皇宮的方向。”

“不了，先送天際去聽松院。”蕭韶腦子還清醒。

不覺中，他已經很親昵地叫上天際的名字了。

霞光萬丈，燃出最烈的一抹。遠處點點風燈閃爍，大片高大黝黑的屋脊若隱若現，鐵馬叮咚、落葉婆娑，在夕陽籠罩下，這一處便如海市蜃樓一般。他定睛細看，見崔嵬的門樓外兩個巨大的白玉獅子，張牙舞爪甚是威風。天際不由得問道：“這是什麽地方？”

“行宮。”蕭韶擡了擡眼，懶洋洋地回答。

“是大皇子您的嗎？”天際問得有點天真。

蕭韶不甚在意地一笑，微瞇著眼睛，口吻裏透著倦怠：“建個行宮，本意是為儲君所備。剛建完不久，父皇就讓三弟住進去了，意在告訴天下，他最寵愛的，是蕭巋。”

“不是傳嫡不傳庶，傳長不傳賢嗎？”

蕭韶忍不住笑起來：“小老弟，這你就不懂了。雖說有嫡立嫡，無嫡立長，可古往今來，哪幾個嫡長子坐穩江山的？父皇專寵三弟，深沈其心，非常之時不常法，朝中群臣各懷鬼胎，看來一場腥風血雨就要來臨了。”

天際懵懂地聽著，一臉迷茫。

蕭韶撐身，隨意拍了拍天際的肩，笑道：“國有國事，家有家事，我這個大皇子不執政務，只入世俗應酬。天際你要專心致志，學會自省自悟。某一日我若是有棘手之難，你會幫我嗎？”

“小的甘為大皇子肝腦塗地，在所不辭！”天際毫不猶豫地應道。

蕭韶開懷大笑起來。

清晨，聽松院的考生們紛紛起來。嵇明佑派人送來了江陵最有名的蕎麥餅。這樣的陽春天，一碗香噴噴的雪白羊骨湯下肚，再嚼上幾只酥脆的蕎麥餅，眾人頓時通體細汗，精神大振，不禁人人感戴嵇大人的恩德。

天際穿戴整齊，出聽松院，匆匆往宰相府去了。

他已經托沈欣楊傳口信，巳時三刻在府外等候。

時候尚早，他已經出現在了高墻外的槐樹底下。遠遠望去，宰相府外停著一輛華麗的落簾馬車，幾名家奴守著大門，一只黃毛大犬來回走動，警覺地豎著耳朵。

“沈不遇這老狐貍，戒備比以往嚴了不少。”天際恨恨咬牙道。

他知道自己過不去，連站在沈府門前片刻的機會都沒有。只能站在這裏幹等，等著休休出現。

也不知道等了多久，陽光慢慢移到頭頂，自濃蔭的樹葉間透出。淡淡的暖風，淡淡的樹葉香，熏人欲睡。

宰相府內終於有了動靜，本來懶洋洋歪著的家奴全都站直了身子。一對男女從裏面說笑著出來。男的很年輕，一襲華貴的水紅色錦袍，面上含笑，小心翼翼地攙扶女子跨過高高的門檻。女的正是休休，身上青綠

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