與此同時，地牢的另一端照舊傳來犯人受刑的慘叫，齊雁錦漫不經心地瞥了一眼，繼續往外走。及至走出地牢時，他恰好看見一名與自己相熟的錦衣衛，正牽著一個七八歲大的小姑娘迎面走來。

齊雁錦低頭看著這個胖乎乎的小姑娘，目光被她天真無邪的眼神一撞，不由望著自己的朋友問：“這孩子是誰？”

“說來話長，”那人見了齊雁錦，忍不住對他大吐苦水，“這不日前沈次輔被彈劾，康禦史在他府上搜查時，抓回了兩名可疑的門客嗎？哼，沒想到那兩個老家夥嘴巴倒緊得很，硬是打死也不肯招。就那個達觀和尚，昨天已經死在牢裏了，司獄大人怕再鬧出人命，決定先讓那個沈太醫歇口氣。這丫頭是沈太醫家奶媽子的女兒，據說一向很得沈太醫的喜歡，也許大人疏於防備，讓這孩子見過什麽也未可知，因此我才帶她來盤問。”

齊雁錦聞言點點頭，伸手撫摸了一下小姑娘的腦袋，低聲道：“不要太為難她。”

“這我自然有數的，”那錦衣衛連忙應道，“我總不至於拷打一個小孩子嘛。”

與此同時，一道風塵仆仆的身影也來到北京城下，在接受盤查時摘下風帽，露出一張色如春花的臉。

來人正是剛剛從武昌脫身的陳梅卿，守城的士兵看了路引上書寫的身份，不消片刻便恭敬地放行：“陳大人，請。”

陳梅卿微微頜首，還了一禮，隨後再度登車進城，命車夫前往吏部劉尚書府。

這位吏部劉尚書，正是前任山西巡撫劉儀清，曾經對陳梅卿青眼有加。陳梅卿打算先在尚書府裏落腳，隨後再著手尋找自己任性出走的妹妹。

一想到朱蘊嬈，陳梅卿就忍不住坐在車廂裏長嘆了一口氣。當日楚王府叛亂平定之後，他花了好一番心思才勸服楚王放棄這個女兒，從武昌脫身後便馬不停蹄地趕回臨汾，結果卻只見到憂心忡忡的父親。

唉，這丫頭……到底什麽時候才能不叫他操心呢？

就在陳梅卿沈吟間，原本勻速行駛的馬車卻猛然一停。他措不及防差點栽倒，剛回過神，就聽車夫在外壓著嗓子提醒了一聲：“大人，劉府只怕去不得了……”

陳梅卿聞言一驚，悄悄掀開車簾往外看，只見數名錦衣衛正在劉府大門口進進出出，態度甚是肆無忌憚。他雙眉蹙起，心念一轉，隨即吩咐車夫道：“改道，去粉子胡同。”

粉子胡同乃京城有名的一處煙花之地，陳梅卿當年上京會試時，曾下榻在這裏的淩煙閣。如今舊地重游，淩煙閣裏的姑娘已經換了一撥，打眼望去陳梅卿一個也不認識，姑娘們一個個倒像認識他似的，左一聲官人、右一聲恩客，親熱地叫個不休。

如今淩煙閣裏住滿了準備春闈的舉人，書生們最愛議論時事，陳梅卿挑這裏落腳，正是為了打探消息。

今夜正是除夕，整座北京城爆竹聲聲、震耳欲聾，淩煙閣裏亦是張燈結彩、觥籌交錯。八面玲瓏的陳梅卿不多時便和應試的舉子們混熟了，大家有說有笑地聚在一起喝酒，人群中不時響起一陣高談闊論。

少時酒過三巡，就聽一名舉子忽然神秘兮兮地開口，對眾人道：“你們聽說了嗎？妖書案破了！若不是錦衣衛裏有我的熟人，這消息也放不出來。”

“真的？”眾人頓時悚然，盯著那人追問，“元兇到底是誰？”

“據說，是順天府的生員皦生光，”那人一臉興奮地回答，“他捏造了《續憂危竑議》，目的是敲詐朱大學士，卻沒想到這事會鬧得滿城風雨。近日他在獄中不堪折磨，全都招認了！”

“哎呀，這人我認識，的確是個狡詐險惡之徒！”一旁的舉子恍然感嘆，扼腕道，“此案牽連甚廣，若元兇真的是他，可害了多少好人！”

“沒錯沒錯，”在座眾人紛紛附和，“沈首輔、沈次輔、郭大學士、吏部劉尚書、禮部郭尚書……哪個不是響當當的人物？結果查到最後，竟是被一個小小的生員給捉弄了麽？”

“我看未必，”這時角落裏忽然傳來一聲冷笑，就見一名舉子仰著脖子幹掉杯中酒，面露鄙夷道，“廠衛和五城巡捕衙門傾巢出動，最後只揪出這麽個人來，哼，我看只怕是替罪羊。”

“噓，慎言。”一旁的同伴慌忙制止他。

一時堂中靜默下來，就聽見屋外的爆竹聲越發響亮。陳梅卿不動聲色地喝了一杯酒，這時淩煙閣外忽然響起一片歡聲笑語，直到龜奴喜滋滋地進堂報信，眾人才知道是間壁秀春樓的馬老鴇前來串門。

須臾之後，只見那馬老鴇穿著一身花團錦簇的禮服，滿面春風地進門向眾人道萬福。在座的舉子只是敷衍地與她調笑，唯獨陳梅卿盯著那老鴇的發髻看了好一會兒，慢慢變了臉色。

於是就在馬老鴇忙著阿諛奉承，與人周旋之際，座中卻有一人忽然站起身來，望著她笑道：“這位就是秀春樓的媽媽麽？”

馬老鴇聽見呼喚，連忙定睛一看，見是一位俊俏的官人，不由笑道：“正是老身，官人一表人才，但不知如何稱呼？”

“在下姓陳，”陳梅卿微微一笑，故作風流地瞥了她一眼，嘴裏不正經地打趣，“我看媽媽風韻不減，您那秀春樓裏的姑娘，只怕更是國色天香吧？”

“哎唷，官人誇獎了！”馬老鴇頓時笑得花枝亂顫，“我那兒的丫頭，一個個木頭樁子似的，也就勉強能看罷了，怎比得上淩煙閣裏的姑娘，嫩得都能掐出水來？不過官人若是在這裏沒有相中的，倒不妨去秀春樓裏看一看……”

“哎，你這老虔婆，當著老娘的面還敢搶生意哪？”淩煙閣的老鴇立刻掐著腰笑罵，“狗攮的老貨，還不快滾！”

“嘿，姐姐這話就錯了，”馬老鴇拊掌笑道，“凡事講求個緣分，這麽多人裏只有陳官人找上我，這就是緣分到了。”

眾人瞬間發出一陣哄笑，陳梅卿卻神態自若地離座，伸手勾住老鴇的肩頭，笑嘻嘻道：“今天我來遲一步，相中的姑娘都已經有主了，我也不願奪人所愛，倒不如我跟著媽媽去一趟秀春樓，說不定緣分就到了……”

“正是如此！”馬老鴇喜不自禁，立刻應承下來，又好生哄了淩煙閣的老鴇幾句，這才領著陳梅卿出了門。

這時煙花漫天，爆竹聲如炸雷一般響徹天際，長長的粉子胡同隨著煙花的光亮忽明忽滅，馬老鴇殷勤地走在前面，不時回頭對陳梅卿笑道：“聽陳官人的口音像是山西人，但不知家鄉是哪裏？”

“山西，臨汾。”陳梅卿一字一頓地回答，在看見馬老鴇忽然剎住腳步時，瞬間猛沖上前將她按在墻上，順手拔下她發髻上明晃晃的赤金簪子，厲聲喝道，“說，你這簪子是從哪裏來的？”

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