菖蒲剛準備去摸那一支象牙的剔牙小杖，手裏一把紫砂的小茶壺還未放平，她幾乎以為自己會錯了意，望了望王溪，又望了望地上的丁祥，啟著唇，良久才訥訥地喊了一聲，“小姐。”

這是積年未用的稱呼，

菖蒲心內勃然亂跳，顯得有些緊張：“我——”

王溪擡起手，示意她不用說下去，她看著丁祥，“老爺呢？”

“剛領了拜匣，裏頭有一封穆大人的八行，老爺適才脫了素服，現如今正在應酬，”丁祥頓了頓，“官客不熟稔，估摸著也就半個時辰的功夫。”

這是先叫丁祥進來打個伏筆，等他進門，好直入平砥，王溪心內浮起一絲冷笑。

丁瑞說完，擡頭看了主人的臉色，他摸不到門前鍋後，於是索性磕了頭，悄悄退了出去。

瞥見菖蒲一臉的不安，王溪伸出手去，握著她的手心，感覺到那掌心裏頭都是汗，摸著卻是透涼的，她從腰間抽出一方絹帕，拉過她的手，默默地替她拭汗。

菖蒲縮了一下，蜷起手掌。

她做奴婢的在這上頭不能做主，強壓心內不安，最後只是試探地喚了一句，“夫人？”

王溪擡頭，報以寬慰一笑，“你放心。”

菖蒲肩頭微微松了下來。

“就算走個過場，他也要問過我的意思。”王溪漫道，卻字字清晰，聽著有些絕然的意味。

她們主仆之間，交情深厚，一句話就能明白過來，菖蒲從惶然到焦急，又到現在的感激，五味陳雜，重重點了下頭，閉著眼睛，兩行眼淚就滾落了下來。

窗外頭半勾斜月，這樣的天氣，院裏頭靜悄悄的一絲風聲都沒有。

半個時辰還不到，齊靳就回了怡墨院。

菖蒲見老爺回屋，順手取走了一只茶杯，不著痕跡地走開去。

既然準備駁回去，這第一句話誰來說，如何說就顯得尤為重要，王溪不同平日，先就開口，“老爺剛才差了丁二爺過來，說有菖蒲的事情同我商量，我見二爺神情不安，不知究竟是什麽樣的事？”

事情原本是很明了了，只這樣一說，卻讓齊靳不得不有所表示。

這一點子手腕齊靳自然看得懂，他瞧了眼自己的夫人，不即回答。

短暫的沈默，兩人心裏都有所領悟，只是事情對於兩人皆是“休戚相關”，自然誰也不肯先做讓步。

齊靳考慮了一會，卷了卷袖口，神態自如地答道，“正要問問夫人的意思。”

王溪雙眼一擡，“哦？”

迎著她的眼光，齊靳是何等角色，馬上就發覺了她的態度，他略一皺眉，“令公今日說他‘中饋乏人’，家中大小諸事沒有個得意的人料理，他向來聞得你的名聲，又見過菖蒲，想要菖蒲過府接應。”

王溪不動聲色，“原是這樣，那老爺如何說？”

這是明知故問，齊靳冷不防地碰了個軟釘子，他本要說眾人都在，又是頭一遭開口，他不好為了一個丫頭駁他面子，無奈答應，但這樣的軟話說不出口，只扯了一抹笑，也換了態度，“這自然是好事，菖蒲賢惠能幹，從我們府裏出去，將來有了結果，也是你做主人的替她著想。”

“有了結果？”見他拿了閫教之言，說的冠冕堂皇，王溪也掛上了笑，“敢問老爺，是做妻還是做妾？”

齊靳端了杯盞緩了一口，“這個節骨眼上，菖蒲身份所限，不能馬上當這個‘填房’，俗話說不看僧面看佛面，過個兩三年，自然也要將她扶正。”

“那就是沒有說定規，老爺，”王溪轉頭看他，半帶著笑意，“這樣的事，菖蒲畢竟是我的丫頭，怎麽都應當先同我說一聲。”

話裏有著質問的意思，只是態度仍舊滴水不漏，齊靳頗感意外，但不能置諸不應，於是答到，“這不正在同夫人商量？”

王溪瞧了瞧外頭，帶著些歉意說道，“看樣子老爺已經應允了，我這裏如今不答應，倒叫老爺難做人，我婦道人家終究心中歉仄。”

王溪這一句是峻拒，沒有留半點餘地，齊靳一楞，但他沒有馬上答應，而是反問，“哦？這樁事情夫人覺得有何不妥？”

“這一是年齒不相當。”

齊靳搖搖頭，“令公精神好得很，看上去像三十多歲，才幹和脾氣都是沒話說的。”

王溪看了看他，並不接話，自顧說下去，“二來丁二爺來的時候菖蒲也在我身旁，她跟了我多年，從江蘇到這裏，我日日辛苦，她也沒個空閑，見她淌眼抹淚的，我做主人的不能在終身大事上逼她，更不能讓她委屈，不論他根基深淺，至少要明媒正娶，斷不與人為妾的。”

這是敞開天窗說亮話，也不避諱前頭的故意做作，話是沒必要再談下去，齊靳也不願太傷和氣，他想了想，覺得事情不應操之過急，於是找了個借口，先就出了屋。

離了院不知何往，夏日裏頭蟲聲四起，從月洞裏頭望出去，見三折橋下頭月印池中，於是踱著步子，過去散一散。

方走了幾步，只聽後頭喚了一聲，“大哥！”

回頭一見原是齊斯。

“大哥，正要尋你，愚弟有事相商。”

齊靳帶著一絲倦意，淡道，“你說。”

“愚弟聽說今日秦酉秦侍郎登門拜訪，可確有其事？”

見他大哥點了點頭，齊斯精神一震，“我聽聞他學富五車，文倒三峽，且很通時學，聲名赫赫，我見過他替人寫的八行，著實佩服，還勞大哥替我引見。”

齊斯說罷，先就做了個揖，但見他大哥面上似有愁容，不等他點頭，用關切的語氣問道：“大哥可是有煩難之事？”

齊靳從不是個多話的人，並不回答，只搖了搖頭。

齊斯笑笑，“那就是今日吊唁，有所感懷了。“齊靳覺得很奇怪，眼底現出一絲疑惑。

齊斯擡起兩手，看了看周身，“他們家公子是我同年，如今在業館裏頭是同一個翰林教習，我今日去時已在午牌時候，大哥那樣鄭重，我不好沾了你的光，倒讓同年也一道敬了我。”

這行事很是通達，齊靳點頭，“你做得對。”

“今日聽聞令府丞要擡舉嫂子的心腹丫頭，這樣子‘堂客’，‘官客’一道，交情就不一般了。”

聽到這話，又想起適才之事，齊靳皺了皺眉，“事情興許要有些變故。”

齊斯一聽有些納悶，但他向來腦筋快，立馬就想到癥結所在，“可是嫂子離不開她？要留在身邊？”

齊靳搖了搖頭，未免有所誤會，約略將意思說了。

沒成想齊斯聽後，竟呵呵地笑了起來，他覺得有些不尊重，繼而又按了下去，“我常說大哥見得事明，這‘薄言往朔，逢彼之怒’，如今的丫頭，這都是有心思的，我見菖蒲姑娘平日裏頭的行事，像是存了些志氣在身上，嫂子講的是情分，不願強人所難，”說到這裏，他頓了頓，“大哥，為弟的有個主意，你可願一聽？”

“你說。”

“既然令公並沒有把話說實，我們不妨可以順水推舟，就在這四九裏頭，差府裏的人，帶一頂軟轎，將菖蒲姑娘先接過去，只說是料理家事，旁的先不論，等過了這一段，再接回來，如果兩下裏都有些心思，自然再好不過，否則就當作罷，從此不再談這件事，一點痕跡也不留，這樣兩邊都交待得過去，大哥也便不用為難。”

這另辟蹊徑的意思一說，齊靳覺得也並無不可，不置可否，他問：“明日業館裏頭可能得閑？”

“怎麽？”

“我邀了秦酉明日裏頭到衙署，你一道過來，也可增些聽聞。”

到了第二日晌午，菖蒲從外頭回來，她沒有同往常一般服侍，默默無言，額頭上都是虛汗，卻只呆坐在一張杌凳上頭，整個人顯得憔悴支離。

她推開給自己擦汗的芰荷，無助地垂下頭。

王溪支開屋裏的人，上來相問，只見菖蒲忽然放聲哭了起來。

“小姐，他說，他竟給我道喜，說好歹今後也是個誥命夫人了。”

聽出來他指的是誰，王溪心內一凜，忙勸道，“這一聽就是急話，你怎好當真？”

菖蒲撲進王溪的懷裏，“小姐，小姐，我十歲就跟在恁身邊，我做丫頭從未見過比小姐更好的人，說我是怕也好，不願挪動也好，我只想這輩子跟著小姐，我從未想過要和小姐分開，秦大娘托人來問我意思，我想也沒想就答應了，我只想著，想著能同小姐長長久久地呆在一處，也好有個照應。”

這一番話說得王溪心內亦有所感，她不聲響，默默地替她撫著背。

正這當口，丁瑞家的悄悄進來。

見屋內情景，她也不多問，只附在王溪耳邊說了幾句話。

“什麽？”

丁瑞家的退開幾步，見夫人面上起了從未有過的怫然之色，於是很肯定的點了點頭。

“讓管事的不用備了，我自有道理。”

丁瑞家的一楞，但忙應承，“是，是，栓子的事，承夫人的情，我們二人如今跟著夫人做事，自然是知道好歹的。”

王溪也不多說，讓丁瑞備了車，就直往順天府去。

沿著青石板鋪成的官道，馬車是急匆匆的趕，車軸子發出吱吱呀呀的聲音，顛顛蹦蹦，鈍化了殘存的心緒。

車依舊是停在內院門口，天氣悶熱，日頭邊上是一圈白花花的跡子，耀得睜不開眼，王溪身邊沒有帶丫頭，也不立在廊檐下頭，只立在影壁邊上，一張臉照得煞白，半盞茶的功夫，鼻尖上頭都是細密的汗珠。

丁瑞也是頭一遭見夫人這樣的情狀，從前頭過來，跪下磕頭，“老爺前頭正有公事，相公們都在廳內，一時脫不開身，不過是知會過了，夫人先到裏頭避一避，小的擔待不起啊。”

“勞管事的再去回。”

馬蹄袖子試了試汗，丁瑞沒法，只得又快步趕了回去。

齊靳不一會兒便出現在了影壁後頭。

齊靳顯然有些錯愕，“夫人？”

從未有過這樣鮮明的恨意，如同利刃割身，烈日當頭，竟激靈靈的一抖。

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