曹炳看著衙門上下再次以自己為天, 心內得意，行起事來更是無所顧忌。得知打從京城來的信使如今還住在驛站，他的心思一下子就活絡了起來。

據他所知, 信使是當今陛下親自指定的，到泗水縣來就是為了了解當地民情和“柳昀”的政績。

如果他這會兒能夠向陛下抖落點東西, 是不是就不用在這泗水縣衙門小小的師爺一職上繼續耗下去了？

當初派去刺殺“柳昀”的殺手回報, 雖說因人插手, 未能將“柳昀”了結，但是卻有一條能教那位柳大人永遠不能翻身的消息。

曹炳想到, 素日裏只知道轄制自己的縣老爺居然是個女子，就氣得臉都要青了。

女扮男裝, 這可是欺君之罪。

只要他將此事說給那信使, 就算“柳昀”這會兒回來了，也只能去牢房裏吃飯, 而他檢舉有功, 這泗水縣的縣令怎麽著也該輪到他來做了，甚至於主子一高興, 給自己賞了個別的更高的官職也不一定。

曹炳越思越想，心裏的念頭就像是落入沃土裏的種子一樣, 一旦發芽, 就長勢瘋狂。

他立即打發了兩個衙役, 十分鄭重地要將信使請到衙門來，還早早地就教之前回來覆命的殺手之一改換了裝扮，叮囑他說, “到時候若是問起你來，你就說自己是在山上砍柴的樵夫，正好撞見了柳昀遇刺, 發現了她是個女子的秘密，可記清楚了？”

那人連連點頭，“曹爺放心，小的辦事絕對出不了錯。”

雖說這話是拍著心口說的，可是他心裏也正心虛著呢。

曹爺當初下的死命令，一定要取了那柳大人的小命，可是人家吉人自有天相，教貴人救了去，他折了兄弟不提，連任務都沒能完成。曹爺為人最是心狠手辣，殺起朝廷命官，眼睛都不眨一下，更何況他們這些小嘍啰了。

這殺手名叫喬十四，最是有點兒小聰明了。

他回到縣城，發現柳晗等人未歸，就搶先報了死訊，又將柳晗女扮男裝一事揭露，心裏盤算著，哪怕回頭人回來了，戳破了他的謊言，可有著把柄在手，也不怕曹炳拿捏不住人。到時候，曹炳估計也不會拿自己怎麽樣。

喬十四這會兒是把自己和曹炳當成了一根繩上的螞蚱，於是在等信使到來的這段時間裏，他又在心裏把說辭來來回回的盤了好幾遍，然而只等得太陽落山，那些話都幾乎能夠倒背如流了，衙門口也沒有信使的蹤影，就連那派去驛站的兩個衙役都不見回來。

喬十四不由得心慌起來，就連曹炳也跟著生出不祥之感來。

果不其然，等到夜幕落下，泗水縣衙就教人裏三外七給圍了起來，火把的光幾乎照亮了半邊天。

喬十四目力耳力極佳，聽見動靜，便急道：“完了，該不會是那小子真的沒死，還找了救兵來吧？”

在焦急等待的這半天裏，曹炳和他謀劃過，若是“柳昀”當真命大跑了回來，也保管教她豎著走進來橫著擡出去。可是，他們再沒有料想到，會教人把衙門給包圍了。

“柳昀的靈”已經送上了山，這時候再有人來把縣衙堵得水洩不通，沖著誰來自是不言而喻。

曹炳看著喬十四急得只差跳起來的醜相，罵道：“怕什麽怕，你不是拍著胸口跟我保證，那是個娘們兒？既然她罪犯欺君在前，該慌的就不是我們！”

一邊說著，一邊就朝門口走去。

浩浩蕩蕩的腳步聲由遠及近，院子裏驟然明亮，火燭晃晃，放眼而望，皆是身穿鎧甲的兵將，且瞧著鎧甲上的巾帶，來的還是湖州城百裏外雁回關的駐軍。

曹炳腳下似是被絆了一下，整個人往前栽出去半步，好容易穩住身形，心頭倒已涼了三分。

火把灼目，曹炳用衣袖揩了揩眼角，才定睛朝領兵之人看去。

但只見來人身穿一襲暗紅色錦袍，袖口緊束，盡顯幹練，額前垂下的兩縷須發在夜風的吹拂下微微揚起，面容冷峻，渾身上下透出一股凜然的肅殺之氣。

幾乎只是一眼，曹炳就認出這是許久不曾露面的穆王世子陸湛。

如果來人是柳晗，他尚且可以用欺君之罪的把柄來要挾，可換成是陸湛，他準備的百般說辭都成了空談。也就是在這電光火石之間，曹炳突然意識到，莫非“柳昀”女扮男裝也是聖上授意不成？

陸湛看著縣衙上懸掛的白幡，在濃濃夜色下也白得刺目，便覺得心頭的怒火幾欲噴薄而出。

一而再，再而三，這曹炳真是好大膽！

“小的見過陸世子。”曹炳雖心覺不好，但事到如今也只能硬著頭皮走到陸湛跟前，“這深更半夜的，發生了何事，怎麽勞動了這麽多軍爺呢？”

陸湛睇了他一眼，反問道：“曹師爺不打算解釋一下？”

曹炳有意裝糊塗，不去理會陸湛的指向，可是迎著那迫人的目光，只覺得千般心思都無所遁形，索性道：“世子有所不知，前些日子柳大人前往州府述職，豈料返途之中路遇散匪，可憐柳大人他……”

曹炳的話尚未說完，便聽見一道清潤的笑聲傳來，“可憐本官怎麽了？”

叮叮當當，鎧甲摩擦聲響起又落下。

曹炳循聲而望，兵士向兩旁撤開，讓出一條通道來，慢慢地，他便看見長青推著那本該身死的柳昀行到了近前。

即便從喬十四的閃爍其詞間已經有所察覺，可真的看到人活生生的出現在自己的面前，曹炳還是忍不住眉心一跳。

且不知是否是錯覺，曹炳總覺得，眼前這個柳大人較之先前，更顯穩重，仿佛一朝夕間褪去稚氣，藏身於雲霧之間，變得深不可測起來。

曹炳指著那坐在代步椅上、笑容如清風朗月一般的人，語不成句：“你、你、你根本不是柳昀！”

“那曹師爺以為我是誰？”

“怎麽可能！”曹炳顫著聲音說道，“你們是在故意裝神弄鬼，想要混淆視聽。”

哪怕眼前之人和之前的那位容貌有八九成相仿，可眉目神態細較起來，並不難發現不一樣的地方。若換做旁人興許還看不來，可他曹炳再怎麽說，也是在之前那位柳大人身邊做了許久師爺的。

想到這裏，曹炳便坦然起來，他道：“曹某幾十年來最擅長的就是看人的功夫，”

“的確，這八字衙門朝南開，曹師爺最擅長的倒真是看人下菜。”話說著，微微一頓，柳昀笑了笑，突然道，“縣衙大堂就是用來讓有苦有冤有訴有求的百姓陳情的地方，不論富貴貧賤，沒有誰進得誰進不得的。縣衙更不該設什麽私堂，沒有什麽是百姓見不得聽不得的。身為衙役官吏，不是比百姓高一等，而是以百姓為天。”

像是一道驚雷在腦際炸開，曹炳身形一晃，眼前又恍似浮現出，半年前那一日，一身青澀的少年郎雖然不良於行，但是每一句話卻都說得擲地有聲，若不是少年郎突然改口說出“初來乍到”“仰仗”的話，他也不會掉以輕心，才在後來栽了跟頭。

一旁的喬十四沒有看出內裏的官司，瞧清了代步椅上的人以後，就立即跳了出來，指著柳昀說道，“就是他，就是他！他根本不是個殘廢，而且他是個女的！”

這句話說出來，場面寂靜了幾息。

喬十四仍在自顧自地說道，“你們要相信我啊，那一日柳大人遇刺的時候，我就在身上砍柴，正撞見了。”

就在這時，長青突然上前，一把抓住喬十四的胳膊，舉了起來，將他虎口的朝向眾人。

“常年砍柴的人，虎口必然會留下厚厚的老繭，而你只有薄薄的一層。”

若是喬十四有意狡辯，完全可以說是自己才剛剛開始以砍柴為生，可是突如其來的質疑，打破了他早前準備好的說辭，這會兒他腦子空空，都快要忘記了自己姓甚名誰。

冷眼看著眼前的一切，陸湛見曹炳還要開口狡辯，當機立斷，就教人直接把曹炳給拿下了。

曹炳這時候被扣住，只梗著脖子反問道：“我又沒有犯事兒，憑什麽拿我？”

柳昀靜靜地看著他，彎唇一笑，“刺殺朝廷命官？”

曹炳反駁道：“胡說八道。”

“可屍首都沒找到，就急著給本官置辦後事不是曹師爺你？”

“這都是喬十四被我傳回的消息，我替大人您辦後事，也是一番好意罷了。”曹炳仍然不住的為自己辯解，這會兒的他早不見先前的張狂，整個人又露出了素日的嘴臉，有意和稀泥，再次蒙混過關。

可是，他不知道，這一回他的路真的走到了盡頭。

“既如此說，本官好似真的不能將你給抓了？”柳昀說著，忽而斂住了笑意，看著曹炳，聲音微冷，“那殺害倚雲庵靜文師太的罪名又夠不夠呢，曹師爺？”

一句話如同一盆冷水當頭倒下，教曹炳手腳冰涼，而一旁的喬十四見狀，直接兩眼一翻，當場昏死過去。

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