七月流火，可江南之地暑熱難退，菀音苑內置了冰扇，許多紈絝公子閑來無事必來此地聽曲兒看戲，再叫些冷食來吃，好不愜意暢快。

筵杞著了身薄如蟬翼的夏衣抱了琴在案上輕撥，外頭阿從叫門，他指尖未停，道了句：“進來說話。”

阿從笑呵呵地合上門，遞了信擱在案上道：“咱們家老爺來信了。”

筵杞擡眼瞧他那樂模樣，指尖點著桌案道：“又忘了形，要吃瓜落便說。”

“是是是，咱們相公啊正紅當令，好殺板，這麽多年都沒有能與我家相公齊名的。”

筵杞搖搖頭，挽過袖子去拿那信，隨口道：“如今我也是二十七八的年紀，換作旁人早歇了，就我還抖著膽子賣張臉，舍不得那些愛戲的。”

筵杞只見那信上寫了：撰潯先生手展。

“好工致的尺牘啊。”筵杞皓腕一翻，看著那信笑道。

時申道等筵杞見了這信，自己大概過幾日就到了，先來毗陵見幾家皇商，再轉道去金陵置辦公務，說來時會到筵杞這裏拜訪，最後提及兩年未見心中十分掛念，望先生安好。

筵杞笑了折好信收進木匣，從樂架上取了琵琶彈撥，即興來了一段評彈，那婉聲動人悅耳，樓下的公子們隱隱聽見樂聲，擡眼去望。

“好像是蘇相公的嗓子，妙絕，妙絕。”

“小生心中仰慕，願日日相見，可人家有規矩，三日出一回，等得心中好生焦躁啊。”

“咱們也算艷福不淺了，時常能見這‘狀元夫人’，與之聽曲說笑，好不快活。那旁的紅相公可比他清高自傲得多。”

“難為他從容雅致，前幾年好些人笑話他色衰愛遲被恩客拋了，結果時老爺登科後遣人送了雙帶入菀音苑，掀起多大的浪來。咱們都以為再見不著這‘狀元夫人’了，偏他不驕不躁，待客如常，真叫人敬佩。”

眾人止不住誇讚一番，嘆服世間竟有這樣的神仙人物。

十來日後，時申陪著流覆在毗陵住了兩三日，見了幾家皇商，問了許多事宜，商議下過幾日便去舊都金陵定下具體行事。

時申只帶了阿隨進了菀音苑，他也絲毫不避諱，還如從前一樣提腳就上了繡樓往蘇相公的屋子裏去。惹得苑中眾人聚在一起竊竊私語，幾個粉面小相公看得好生羨慕，湊在一起說也要找個文墨上佳的相好，日後說不定也能混個“狀元夫人”當當。眾人偷眼嚼舌根的功夫，還有好熱鬧的溜出去叫人來圍觀。

時申站外頭敲門，裏頭讓他進來就好。時申自個提著食盒進去，阿隨就倚在欄桿上，垂著頭看下面臺子上的相公唱戲。

“先生睡得舒坦。”時申見筵杞歪在竹榻上枕著瓷枕，半瞇著眼打盹。

筵杞晌飯後倚在榻上小睡，剛迷迷糊糊醒過來時申就到了，他擡起纖指揉了揉額上穴位，笑道：“夏日貪睡，人都憊懶了。”然後起身給時申倒茶。

時申吃了一杯香茶，打開那食盒，掀開裹著的棉褥子道：“我從二爺那賒的砂糖冰雪小元子，你最怕暑熱，快嘗嘗。”

筵杞笑著點點頭，打開櫥隔，取了一套鈞窯的瓷器，那碗配得乳光海棠紅，色澤瑩潤如瑪瑙，筵杞親自打了水又凈了一遍，才把那小元子分作兩份，遞給時申一碗。

時申看著那碗讚道：“這釉浮光輝映，實數佳品，原還略略擔心你這幾年在園子裏過的不好，不想你比我還富呢。”

“年歲大了，比不得從前熱絡，過個幾年就去臺後寫點本子，排一排折子，也是個營生。”筵杞張口吃了兩粒元子，露得明眉皓齒，又擡眼笑道。

時申擱下碗，收了笑，認真道：“雖不該再提，只先生為何不願同在下去書館治學，以先生文墨流落風塵實是屈才。”又關切道：“你若怕別人議論你的身份，就同我去京城，換個名號又是另一番天地。”

筵杞輕輕搖頭，含著笑道：“爺的話是真心待筵杞的，只筵杞在這勾欄院舍過了半輩子，一身萎靡氣息與嚴謹治學之地不合。況我早舍了經濟學問的心性，只看些文章風流罷了。筵杞此生都與戲與情分不開了。”

時申猜到他這樣說，只能道：“先生之心，驊況明白，只還是要問，該罰。”說著以茶代酒自罰一杯。

筵杞擡手搭住時申的手腕讓他不必如此，二人目光相接，又都低了頭。筵杞心中明白時申與旁人不同。旁人無論多捧他，無非是把他當個戲子玩物，一舉一動皆是賞賜。而時申是打心眼裏敬重他的，不會因為他的身份而輕慢，一貫視他為知己，待他以真心。

可他蘇筵杞雖是梨園戲子，內心卻有股說出的執著態度，對戲對人都是如此。筵杞身有謫仙氣度，卻舍不得故土鄉音，也舍不得人間煙火。最要緊的是他那份真情不可沾染半點塵埃的心性，守得一身傲氣，若與相伴終身之人不能平等相待，他是斷斷不肯的。雖時申敬他重他，但筵杞一直明白自己的身份與時申是雲泥之別。半生賤如塵土，又哪來與人相守一生的勇氣？

筵杞那雙美目一彎，對時申玩笑道：“若讓筵杞與後生們去書館治學，爺瞧著他們還能聽得進聖人文章嗎？”

時申見那佳人與他調笑，也不住拍手稱是，說那些學生怕都要忘了之乎者也了。

筵杞抱了琵琶來與時申唱一段剛編得小曲兒，時申擊箸合拍，一曲罷了，時申又是一番稱讚。

“先生這詞編得好，驊況要抄了去給二爺瞧瞧，他也愛這些。”

筵杞擱下琵琶道：“二爺是位風流人物，能與他親近是件妙事。”

時申神色中帶了些玩味，小聲道：“從前桐音之聞在坊間如何盛行，如今你竟不好奇二位爺到底是何典故了？”

筵杞目光一挑與時申那笑碰在一處，微紅了半張臉，止不住遮了臉笑了，揮了手拍在時申袖子上道：“爺也將及而立了，還說這些，臊不臊？”

時申也擺擺手道：“玩笑罷了，剛傳來京城要立中宮，這消息還不敢讓二爺聽見。”

“洞房花燭夜，金榜題名時。人生樂事，總要占一樣，就算是裝給旁人瞧也要裝得高興。”筵杞毫不在意道。

時申有些奇怪道：“你又怎知宮裏是裝裝樣子？我在京城這樣久都窺探不出什麽端倪，或許人家是真的樂意。”

筵杞欲言又止，便對時申道：“不是人人都像爺這樣不拘小節，孩童心性。許多人都顧忌著臉面身份，娶個正頭娘子，便是裝門面也是要裝的。”

時申拍手道：“誰都知道驊況只有一位‘正頭娘子’，‘狀元夫人’，無需裝門面。”

筵杞撫案而笑，對時申道：“爺的心性，讓筵杞怎能不愛？只世人貪錢財卻非要裝出清高模樣，愛男子卻要拿女子來裝門面，真能不顧俗世流言按著自己心意而活，難啊。”

時申見筵杞這番感慨，心中更有一段癡念，目光綿灼，握了筵杞的手，呢喃道：“研兒真不願與時申同去？”

筵杞回握了那手，莞爾不語。

“你知我癡念，我也知你傲氣，心意既在一處，也不必拘泥朝暮。”時申笑著擱了那玉手在心口。

九月在即，儲秀宮的榮貴妃卻病倒了，可宮內宮外都忙著立後的事，人人都不得空閑，沒人會去搭理一個失寵已久的掛名貴妃。

紫宸殿收到一封榮貴妃遞上來的親筆信，只寫了寥寥幾個字。彼薪聽了李和念完，心中一沈，讓人擺駕儲秀宮。

儲秀宮景致依舊。巫蠱一事後，彼薪沒有問罪柔艷，反而在封後詔令之後又封了她為貴妃，算是顧及了她的臉面。可她這一年都沒被召見過，要不是滿宮無寵，對比著還沒那麽可憐，這貴妃怕還熬不到這個時候。

彼薪入了殿中，宮人說娘娘起不來身怕不能見禮。彼薪皺眉一擡手，自顧走到內殿床前。宮人撩開紗帳，柔艷直挺挺地躺在床上，餘光瞧見彼薪，神色中露出了一點點光來。她揮手讓侍從都出去，勉強撐起身子倚在床前，擠出一個笑來，勉強動動手指好像是讓彼薪過來。

彼薪坐到床前圓凳上，殿中就只剩他二人，冷了半晌，彼薪看著柔艷蒼白著臉含著淚瞅著自己不語，他只得先開口道：“你那話是什麽意思？”

“臣妾確實命不久矣，是要與皇上道別了。”柔艷淡淡道。

“叫太醫來看吧，未必是絕癥。”彼薪微微蹙眉，眼神不與她對視。

柔艷烏青著眼，嘴角抽了抽，用最尋常的語調道：“臣妾每日只喝配了朱砂的水，已經五日了，回天無力。”

“為何？”彼薪瞪眼道。

他又站起身道：“朕還是替你叫太醫來。”

柔艷搖搖頭，似笑非笑地看著彼薪，然後那笑容慢慢古怪起來，淚珠從眼眶中和著笑落了下來。

彼薪看得心中又疑又驚，指著她道：“嬪妃自戕是大罪，是要牽連族人的，你怎麽敢？”

“有夕哥哥在，皇上就讓臣妾任性這一回吧。”柔艷扶著胸口忍著渾身的不適，咬牙道。

彼薪滿臉不可置信，但看著眼前的女子痛苦的神色，還是忍了氣坐回凳上，問道：“你便沒有半點解釋嗎？”

“因為這樣死了，臣妾百年後還能保持容顏不腐，臣妾最愛美了。”柔艷抓過床頭的帕子，幹嘔了幾下，勉強擡起頭盯著彼薪道：“臣妾想讓皇上永遠不能忘記柔艷。立後前夕貴妃身亡，皇上，您會記得儲秀宮曾經住過的一個可憐的女子吧。”然後柔艷轉過頭，呆呆地看著前方，顫著身子笑了起來。

“你簡直胡言亂語！了結了自個兒，只為了讓朕記住你？無稽之談，荒唐至極！”彼薪又對外道：“來人，宣太醫來！”

幾個小太監沖了進來準備領命，柔艷眼中帶血，惡狠狠盯著外頭，咳著聲道：“滾出去！”

柔艷把眼神一轉，盯著慌了神色的彼薪，帶著滿腔的悲憤道：“若非如此，怎能讓皇上正眼看臣妾一眼？純妃那樣不招您待見，您還不是悄悄去雨花閣祭奠過她，臣妾就知道了，您是最念舊的人，只有人不在了，您才知道掛念。”

彼薪一向嘴硬心軟，說著妃嬪有她們的本分，但看見她們無辜橫死心裏還是免不了會同情，有時路過雨花閣想到那亡魂可憐，就順手給那牌位上柱香。

“皇上，臣妾入宮前只想這一定要出人頭地，母儀天下，為母親還有妹妹們掙一口氣。可就在瞧見到皇上的那一眼，臣妾這個人就再不是自己的了。臣妾真沒有狠辣的手段去治寧妃嗎？皇上不會以為臣妾只會散布些流言蜚語吧，臣妾只是不願去使那骯臟下流的手段，因為臣妾是您親封的妃子。”

柔艷斜斜地倚在床頭，皺著眉，流著淚，傾訴衷腸。

“臣妾是招了仙人弄法，也吃了很多奇奇怪怪的補品，只為了皇上能多看臣妾一眼。臣妾備了許多的藥不假，可卻沒有用在旁人身上過。臣妾厭惡極了寧妃的樣子，永遠一副不爭不搶的賢良模樣，可偏她這樣反倒還能多被您看一眼。或許真是因為她來的早，臣妾永遠比不得那份少時的信任。”

柔艷抱著胳膊發抖，自言自語道：“可她也只有那麽一點點的信任罷了，本宮解脫了，她還得苦熬，一直熬到死！”說著擰著眉嗤笑起來。

“你瘋了。”彼薪搖著頭，喃喃道。

“臣妾是瘋了！為了得到您的垂青，臣妾在這深宮之中如跳梁小醜一般，配合您表演，披著虛假的寵愛粉墨登場，唱了這麽多年的榮寵戲碼，臣妾真的累了。”

柔艷拍著胸口，對彼薪哭吼道：“我也是人！我也是名門貴女啊！我再受不了這樣的折辱了！”

柔艷發洩完心中的委屈，苦笑道：“除了這條命，臣妾不知道還能拿什麽激起您心中的水花了。”

彼薪臉色被質問的青紅交替，為自己辯解道：“食君之祿，擔君之憂，你是宮中嬪妃，替朕分憂也是你職責所在。”

“也許旁人可以，但易柔艷有她的傲氣，既然占了這個名兒也必然要有那個分。”

柔艷看著彼薪，拖著虛透的身子，顫巍巍伸出手，用那哭腔道：“皇上，臣妾只想臨終前喚您一聲‘夫君’，您應了，也算全了咱們的夫妻情分。”

彼薪咬緊牙關，閉上眼，轉過頭，不答一言。

“果然，皇上寧可不答也不願騙臣妾，在您心裏到底誰才配得上這個身份？”柔艷跌回床上，苦笑道：“總不會是連大婚都沒有的皇後吧。”

“臣妾快要死了，皇上就告訴臣妾您到底在守什麽？”

“朕……”彼薪看著柔艷形容枯槁，氣若游絲，實在不願意再說傷她的話，可這個問題他沒法回答。

柔艷無奈著幹笑道：“前日臣妾請了夕哥哥來，也問了他這個問題。臣妾哭著抱著他的腿求他，哥哥卻一個字都不肯說，臣妾那時就已經猜到了答案。皇上今日不答，反倒是坐實了臣妾心裏的那個答案。”

彼薪皺眉自語道：“錦帆怎麽不早和朕說，或許還有得救。”

“別怪哥哥，這是臣妾自己的選擇，夕哥哥沒有管這事，臣妾真心感激他。”

柔艷最後輕輕問了句：“那柔艷也能有位皇帝哥哥嗎？”

“你好生養著，別再胡思亂想了。”

彼薪心亂如麻，拋下這句話，起身就走。柔艷瞥了眼彼薪的背影，也歪過臉，失去了最後的情態。

“抱歉。”彼薪低低道了句，沈著臉踏出了殿門。

李和上來伺候，試探儲秀宮怎麽處理，彼薪只道了句：“盡力醫治吧。”

立後大典的前一夜，榮貴妃歿了。

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