慈寧宮中柏柘姑姑端了盤福橘擺在福壽八寶紅木小幾上，拿了一個剝了皮取出小瓣裝在青花壽字小碟中，遞到太後面前，方才說：“太後，您既有意擡舉榮妃為後，為什麽不把寧妃之事告訴榮妃，好叫她多堤防。”

太後微微一笑，取瓣橘片放入口中，咽下後才緩緩道：”後宮中講究一個平衡，最忌諱一人獨大，寧妃是哀家一手栽培的人，但她太聰明又非同族不能讓她得勢，所以哀家得找自家人才能放心，雖說要擡舉榮妃，但也不能讓她太輕松得手，得讓她記得哀家的好，時時依附哀家，才能對哀家言聽計從。”

柏柘點頭稱是：”到底還是您深謀遠慮，奴婢拜服。”

“其實誰做皇後都好，寧妃有當年的把柄在哀家手中，再怎麽裝出樣子也得任由哀家拿捏，況且她心中沒有皇帝若真到非常時刻是能下狠手的女子。柔艷與鄭家氣脈相連，她得後位對鄭家對慶陽都多有裨益，但她只有些小聰明心無大局，柔艷雖然好控制但她仰慕皇帝怕最後也不能完全為哀家所用。”

柏柘道：“其實只要殿下能指給熠王，娘娘也就安心了。”

太後道：“皇帝必然是願意用聯姻牽制易家的，只是慶陽那孩子性情執拗，若她不鐘情於禮吉也是無用，活活把好事鬧成壞事。”

太後又道：“說來確實還是柔艷做皇後好些，這樣大家都有裨益。但也別讓綰昭那孩子沒了，若慶陽日後有委屈，綰昭看在慶陽曾經的恩惠上也能在皇帝面前為她爭一爭。”

柏柘道：“還是您計的深遠。”

永和宮中幾枝木芙蓉開的正好，綰昭淡妝簡服，只發髻上的南海花紋螺點米粒珠的鬢鈿別有韻味。琴歡從宮外帶著幾個小宮女規步而入，見綰昭坐在院子裏的青石圓凳上，福了一福，打發走宮人，立在綰昭身側。

綰昭悠悠道：“可瞧見那件嫣紫色孔雀穿百鳥密織金線壓花紋的雲錦衫子了？”

“禦花園裏遠遠的就瞧見了，真真是愚不可及，虧的娘娘睿智，稍稍周旋就讓她在皇上那不得臉。”

原來江寧織造府的管事忒會做人，盼著宮中雲錦短缺的時候，送了那匹上好的雲錦給寧妃，討了宮裏的好，金陵那也可得柳家照應。而綰昭得知後，讓江寧織造府轉了頭給柔艷送去，裝成討好易家。誰成想一匹雲錦倒惹了皇帝不悅，反落實了僭越奢靡的罪名。

綰昭撥了撥塗著醉胭脂的似嫩蔥管的指甲道：“那匹雲錦確實是好東西，怪不得她得了便巴巴的趕成衣裳穿著，生怕別人不知道她易家有的東西連皇上都沒有。”

“若不是家世，這她憑什麽與娘娘爭？娘娘現在得皇上信任，大可壓她一頭。”

綰昭凝望著木芙蓉出神，許久轉言道：“她畢竟是那樣的家世，本宮一時動她不得。若沒有十足把握，本宮不能與她正面沖突。”

綰昭自然知道等國喪結束，所要面對的便不再是這些細風淺浪，而是無比殘酷的鳳位之爭。所謂恩寵權勢，家世門楣都不是最要緊的，甚至孩子也不過是籌碼，而能決定勝負的只在皇上一念之間，真正能定下後位的也只有皇上一人而已。

然而，往往能影響皇上走向的只有那些他真正在乎的人，那些真正能走進他心房的人，那些被稱為“皇上心尖子上的人”。而不是和旁人那樣表面上一團和氣，底子裏早已破敗的不堪入目的虛情假意。皇上在乎的是妃嬪嗎？上至她，下至娟梨等等，都淡淡的，榮妃的所謂恩寵不過是封賞而已，哪有什麽夫妻恩情？或是那些臣子？那就更是可笑了，帝王心術，時時防著那些朝堂上畢恭畢敬，朝堂下陽奉陰違的大臣，連熠王也免不得被猜疑。

那母子之情當是最深了吧，可如今的太後乃是先帝繼後，皇上的生身母親堯佳慎孝皇後早在生產之時就血崩而亡，自幼又不是太後撫養，有什麽情分可言？而唯一只有他了，只有他才能改變皇上的心意。可憶起往日的種種，在這深宮之中是最美好而不可求的，如曇花一現的驚艷，只在深夜綻放，清晨便只剩半縷香魂縈繞不去。綰昭眉角緊縮，她實在不願牽扯到他，即便是想盡法子結交親近，也從沒想過利用傷害他。

綰昭長噓一聲，她只恨自己入了這帝王家，便再也由不得自己，不敢愛也不能愛，活著只是為了家族興旺，只是為了家裏的女子可以為自己活一回。

綰昭進了寢殿，打發開無關的侍從，只叫了小東子進來。綰昭道：“今兒也打算著放陰與削減份例的事，不少是得罪人的差事，你與慧絮多多忙些，務必周全妥當。再者宮外的消息，既然覆了權許多事辦起來也就省心了。”

小東子施禮道：“奴才遵命。娘娘好謀算，奴才也打聽到玄親王之事，玄親王與熠王交好，皇上雖然不滿易家有分庭抗禮之嫌，但顧及玄親王倒也沒難為易家。”

小東子又道：“最近沂州等地報了今年收成不好，原也不是什麽大事，但玄親王卻十分關心，寫了文書念及百姓今年有無糧草過冬。按娘娘吩咐，咱家大人親近玄親王，於是特特寫信給沂州幾家相熟的士紳準備入冬開粥廠布施窮人。”綰昭聽了點頭，心中有一絲安慰。

小東子又道：“玄親王為人真真不同，庇佑苦弱，仁善親和，從前在宮裏便體貼宮人，現在連手下的佃戶都是五五分的地租。他往日裏微服至京畿，悄悄的施舍窮苦百姓，若不是娘娘吩咐柳家多親近關註玄親王，這樣的事旁人萬萬不知啊。只可惜這樣的人物卻被人抨擊德不配位。”

綰昭苦笑一聲，便道：“小東子你也是讀過幾年書的，當年卻因為賤籍苦無出路只得入宮，你說是不是世事無常？”

小東子拜道：“能得娘娘賞識是奴才的福分，奴才並無所求。”綰昭閉眼道：“求旁人垂憐不如靠自己搏一番天地。”

“果真有這樣的事？”彼薪眉頭緊蹙，他深深嘆了一口氣，想安慰面前之人卻自己也滿心不忿。

流覆壓著滿腔的怒氣道：“若不是臣弟略問了問怎知道會牽扯出這些來。”

“朕也恨他們欺瞞朝廷，竟然幹出這樣的事。不過地方上已經有所動作，不必太過慌亂。”

流覆攥緊了拳頭道：“皇兄知不知道沂州等地剛剛出現蝗蟲時糧食還未收，地方官員害怕蝗災影響政績便報了今年秋收無礙，竟然還下令百姓不許捕捉蝗蟲，說什麽若是捕捉蝗蟲便是詛咒國運不利，實則是怕上頭的人發現端倪。那百姓佃戶苦啊，眼睜睜看著糧食被啃沒了，搶收下來的糧食還不夠交租子的，甚至有哭告無門吊死在雇主家的。”

流覆緩了緩心神才冷冷道：“這次蝗災就如上次水患一般，偏要瞞著藏著把事情拖大了，不行了，那些父母官們才扭扭捏捏的說什麽今年秋收年份不好希望朝廷撥些糧餉，若不是臣弟派了人去問詢哪裏知道這些事？”

彼薪也惋惜道：“蝗災如瘟疫，早些遏制才好，只可惜國庫吃緊也沒有多餘的糧餉撥下去了。”流覆道：“此次蝗災勢頭想來不小，絕不可等閑視之，臣弟想去看看。”彼薪搖頭道：“蝗災與水患不同，水患時國庫還有糧草調撥，現在想籌措糧草怕是不便。雖然已經秋收，但糧草調撥還要時日，況且大軍在邊境糧草不可斷必要先供著他們。所以若是派你去了，你拿什麽賑災？”

流覆道：“有人看著總比隨他們去好。”

彼薪道：“蝗災自古便常有，若遇上爆發便是無解，朝廷除了調撥糧食安頓災民也沒有更好的法子。這次若真是蝗災你去了也是無益，若不是蝗災你也不必去此一趟。”

可流覆心中惦記災情，眉頭微蹙，彼薪便知道他還是想去，於是道：“朝中還有很多要事，若你不在誰可幫朕呢？”

流覆對彼薪道：“朝中諸事還有禮吉，他剛忙完水患之事，還要在京中善後，也不好再派他去沂州。”

彼薪道：“若是上次派你去是最好的，雖然會有些艱難，但朕知道最終必然可以成事，正好可以借此穩固你的地位。可威夷王給朕壓力，所以朕不得不派錦帆前去。而這次朕心裏沒有底，不但事情可能難辦，而且就算成事人人也只會覺得你學著錦帆做事對你仕途無益。”

彼薪嘆口氣道：“朕打算讓地方上先自救，等糧草籌措完供上邊境還有剩餘再派欽差去賑災。”

流覆眼圈泛紅道：“難道陛下心中只想著穩固權位，而不顧百姓嗎？”

“何意？”

流覆道：“自皇兄臨朝，在朝堂上與群臣種種斡旋爭鬥，臣弟知道皇兄是為了穩固皇權，私以為並無不可。但每每涉及民生諸事朝堂多本末倒置之嫌，像是黃河水患一事，皇兄可真正關心過百姓有無吃飽穿暖？還不是盯著東家西家要爭權奪利。臣弟在宮外居住，時常微服出京，今年青黃不接之時連京畿的百姓都要撿樹葉野菜過活，可見百姓日子並不是奏折中的那樣安居樂業。皇兄，我們該把心思多放在民生疾苦上，何必爭權奪利。他易家要爭便爭，若敢謀反大可舉全國之兵滅他，旁的世家更是蘚芥之患，何苦與他們費心？”

彼薪見流覆忍著淚撇過頭去不瞧他一眼，便有些急道：“你可知若朕不鞏固皇權，怎能安民？若朕真真正正的大權在握，下頭的官員萬萬不敢隱瞞不報，許多災難便可以早早處置，絕不會釀成大禍。況且那時調撥糧草物資自然比現在容易百倍，便是讓百官頃囊捐贈他們也不敢不從。只有朕能管束天下，朕的仁政才可以恩及黎民百姓。流覆你想想，難道世家掌權會管百姓嗎？又不是他們的子民，怎麽會真心疼愛？那些貪官汙吏欺上瞞下更不會有一絲一毫的心思在百姓身上。朕要鞏固權位不假，那也是朕在兼濟天下！”

流覆拂袖道：“哥哥！你不知民貴君輕四字嗎？百姓安樂是國之根本，先治理好百姓才說什麽朝廷政治。”

彼薪握住流覆道：“朕知道你心系百姓，難道朕不是嗎？可如今種種，實屬無奈。”

流覆道：“是有無奈，就不可以讓我去嗎？即便沒有功績，很難成事，我也想盡些力。”

彼薪站起身來，背過身道：“朕不想你去！”

流覆也起身道：“到底為何？”

彼薪語氣誠懇道：“其實你不知，錦帆此去也不是萬分順利，在修築堤壩時他親力親為，他在岸邊督查時正趕上一個洪峰，險些將他卷進浪中。他從未向朕提起此事，是朕從探子那得的消息。”彼薪轉過身來道：“就是他這般忠直純良才讓朕下定決心封王，不單單是顧及祖制和勢力。朕知你有心，可你不必去冒這個險。”

流覆這次有些緩和道：“這次不同，沒有那麽危險，只不過是蝗災，又無風浪又無疾病，沒什麽可怕的。”

“此次官員敢欺上瞞下，行事做派比汴州等地更為囂張。上次尚且敢火燒糧草，這次若是不能妥善處置恐怕不能善了。明槍易躲，暗箭難防，像你這樣的怕遭算計。”

流覆心下一笑，原來說來說去還是怕自己出事，這彼薪真真是擔心過頭了。流覆笑道：“若要擔心我呀，最不必費心。”

彼薪握住流覆的手腕更緊了些道：“怎麽就不必費心？”

流覆見彼薪這樣，趕緊求饒道：“好哥哥，覆兒莽撞，勿怪呀。”流覆轉而眼神堅定，也握住彼薪的手腕道：“我意已決。”

彼薪只得勉強點頭道：“朕盡力調度便是。”

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