八月十五，宮中卻毫無慶賀跡象。用過晚膳後,蕭儀就不知道蕭棲遲去了何處。

他獨自站在崇儀殿外的屋檐下,仰頭便是一輪明月。盡管年幼,他也知道這一日理當合家團圓，分瓜吃餅。他幼小的身形，隱在廊柱的陰影之中，幾乎可以忽略不計。

跟他的太監本就年小，性子也不是個活絡的，見殿下似悶悶不樂的樣子,更不敢說話,只垂手侍立一旁。

蕭儀一早已跟在蕭棲遲身後祭祀過母後。他知道今日是母後的忌日，可是母後的形象在他的記憶裏卻越發模糊。他想不起來幼時曾如何在她的懷抱歡笑。

每年,這一日，蕭棲遲必會消失一段時辰。而回到崇儀殿時總是酒氣沖天。從前蕭儀沒發現過這事，直到去年中秋，他獨自上床卻輾轉反側，很久不能入睡。後來突然問到一陣猛烈的酒味，他悄悄扒開床帳，瞥見父皇走進來。月光下表情淒楚，像一只失意的野獸。

不知為何，他嚇得趕緊面朝裏，合上眼，假作熟睡。

後來蕭棲遲輕輕揭開床帳看了一眼，又幫他掖了掖被子，才轉身離去。

蕭儀心中一酸，偷偷掉了兩行淚。

在屋檐下不知站了多久，蕭儀才轉身對小太監說：“準備洗漱罷。”

臨睡前，蕭棲遲照例去看了看蕭儀。他眼圈泛紅，腳步釀蹌，又要小心翼翼不發出聲音，以免吵到兒子，走得格外狼狽。

他嘴裏噴著酒氣，掀開床帳，幫蕭儀整理被角時，感覺到被子下的身體似乎抽動了一下，而仔細一看，蕭儀的雙眼卻是緊緊閉著的——閉得太緊了些。

蕭棲遲假作什麽也沒有發生，理完被子就出去了。可是剛跨進自己的屋子，就一頭栽倒在地上，整張臉都被眼淚打濕了。

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南無正的帖子剛送進去，田師爺就親自迎了出來。田師爺留著山羊胡，身材瘦削，見了南無正，笑得滿面春風：“南管家，裏面請，老爺已經候著呢。”

南無正回以一禮：“不敢當，不敢當。”

即墨知縣朱大人也走到了廳外來親自迎接。

南無正趕緊作揖：“大人親自相迎，草民不敢當。”

一番推辭，眾人才進了廳中。朱大人坐了主位，請田師爺在客位相陪。

沈江蘺的女學是義塾，進去念書的，一文錢也不收。學院裏又請了好幾位女先生，有教讀書識字的，也有教女紅的。因為不收費，從最開始來的女學生就很多。後來因著女先生教得好，一傳十十傳百，除了各家的小姑娘們，連小媳婦大嬸子的都來聽課。真正是惠及鄉裏。

後來，一百多位士民聯合寫了舉薦信，保舉蘇婆婆。

朱大人今日請南無正過來正是要說此事。

“本來這保舉到了州府，得州府嘉獎也就了不起了。誰知轉運使大人聽聞此事，亦對蘇婆婆誇讚不已，還轉致禮部。”朱大人興奮得有些飄飄然了：“這可是大喜事，要是禮部審核之後，再上達天聽，受了旌表，這可不只是蘇婆婆一人的榮耀，連帶咱們整個即墨縣，乃至瑞州，都與有榮焉。”

南無正卻心裏一緊。這事情要是鬧到朝廷裏，不會露了蛛絲馬跡罷？念及此，不禁越發擔心，又不好講話說死，只得順著朱大人的話說：“托大人的福，都是大人治民有方，向學之風流於鄉裏，才有女學興旺。”

朱大人被這馬屁拍得渾身舒坦，得意地撚了撚胡子，大臉盤上一雙綠豆眼笑得差點看不見。

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沈江蘺聽聞此事倒是不太擔心。

“若是強行拒絕，倒拂了眾人好意，也難免引起猜疑。舉薦信送上去，多是寫女學之事，對我的身世不過寥寥數筆而已。即使禮部有人下來核查，來的也是跑腿的小官，必不可能認識我。再則，禮部官員來了，肯定有各級府衙官員接風，怎會真的來看看我這老婆子？沒事，叫他們盡管報去。若真得了旌表，在這地方上也更受人敬重，往後行事更方便。你出門辦事也得便宜。”

聽沈江蘺如此一說，南無正也覺得之前自己的擔心太過，淺淺一笑：“倒是我想多了。”

“謹慎是好事。”沈江蘺肯定到。突然話鋒一轉，說到：“我看你與那苗姑娘關系倒好。你知道綠竹年紀也不小了，我有心幫她說個好人家。這幾日老馮……”

“媒婆嘴裏的話哪裏信得！”南無正沖口而出。

沈江蘺卻噗嗤一笑：“誰我我要聽信老馮說的了，我的意思是老馮她住的巷子拐出來的大街上，不是有一家鏢局麽？聽說鏢局當家的有一個三公子，年紀倒是與綠竹相仿。你去打聽打聽可好？”說著，沈江蘺又瞥了他一眼：“你的話總比媒婆的可靠罷？”

南無正也不知為何，心裏突然躥上一股火氣，百般不情願，可又想不出為何不情願。黑著臉，不情不願地答應下來，正要往外走，突然又回過頭來，認認真真補了一句：“我與苗姑娘並不親近。”

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京城，禮部。

侍郎展落白今兒一天的臉色似乎都不太好。揪住西維朝貢的禮單上的一點小紕漏，把主事王大人狠狠訓了一通。連出門的時候，王大人的腿還在哆嗦著。

現在能讓展落白如此心煩意亂的只有沈江芷了。沈江芷這脾氣，估計這輩子都是改不了的了。昨日他從衙門回府，剛進門管家就跑來說夫人和周姨娘鬧起來了。

他看見周姨娘正在地上尋死，沈江芷叉腰站在一旁喝罵不止：“下作的娼婦，那尋死覓活地嚇唬誰？誰都不許攔她！她要是死了，我來抵命！”

下人們圍在一處，又是害怕，又是好笑。

還是展落白親自上前解勸開了。他拉著沈江芷往屋裏走，不過勸了一句：“你是堂堂夫人，與她有什麽好計較？你擡擡手，她才過得去……”

話還未完，沈江芷卻淌眼抹淚地哭天喊地起來：“我跟了你這些年，孩子都有了兩個，現在你逞著那些賤人的臉來作踐我……我要是……我要是咽得下這口氣我也不是沈江芷了！”

混亂之中，連展落白的臉都給抓傷了。

展落白就這樣憋了一肚子氣去的衙門。然後就可憐了匯報工作的王大人。有了王大人的前車之鑒，孫大人呈報各的旌表名單時格外小心謹慎，進去之前，將名單核對了又核對，還將各地大致情況都背了八九不離十。

展落白看了一番名單，問到：“審核之事進行怎樣？”

孫大人趕緊又地上一份名單：“這是初擬的去各地審核的官員分派，等大人最終猜度。”

展落白看了孫大人一眼，奇怪道：“又不熱，你怎麽一頭的汗？”

孫大人尷尬一笑：“衣服穿太多。”

展落白便沒再多說，將分派的官員與各地旌表名單又對照了一遍：“這瑞州蘇氏倒是真有功績，辦女學，頗有教化之功。只是不知這義塾辦得到底怎樣。若是真正辦得好，啟奏給陛下，想來陛下亦會青眼有加。”

展落白當了這麽些年的天子近臣，心中對於蕭棲遲的施政所中了然於胸。教育向來是陛下的重中之重。若是將這蘇氏好好立一個榜樣，也算得上政績一樁了。

“瑞州這裏我親自去。”他向孫大人說到。

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沈江蘺當日說要辦義塾，便堅持一文錢不收。但是開銷不是不大的。首先學裏五位女先生的束脩就得她一力承擔。再則女學生上課要上一整日，中午學院裏便供應一頓午飯，下午還有些茶點。再則印書、修葺學堂、準備女紅用品，一月也得二百銀子的開銷。

自打來了即墨，手中只有出沒有進，才感嘆這花錢真似流水推沙一般，不知不覺就空了。修建別院那一註可真正是花了不少，她背後也沒有吃不盡的金山銀山。若一直坐吃山空下去，將來拿什麽給沈致辦嫁妝？

看來還是得有進項才行。

這幾年即墨的情勢不比從前，熱鬧了許多。城裏常有些番邦人士行走。那些番邦人又矮又黑，帶來的香料、黃金卻是上等。而且一見到絲綢就跟不要命了一般，拿著黃金當轉頭使。

其實這改變是蕭棲遲一手締造的成果。他不僅下令在北方邊境與北蠻、西維互通貿易，連沿海港口也全都開放。海邊不少不願意種地的人結成夥，帶著絲綢等各色玩物遠涉重洋，結果發現那些番邦人見了絲綢就兩眼放光。還真有人拿一船絲綢玩物換了半船黃金、半船香料回來。香料在本朝又能賣個好價錢。真正是一本萬利的好生意。只不過海上討生活，難免辛苦，亦難免兇險。

海上貿易漸漸繁榮。

這中間可以做的就太多了。哪怕在碼頭邊開一間客棧，亦能客似雲來。或者找些女工，專產絲綢，供給那些專跑番邦的商人，這中間怕也有厚禮。若是能有自己的船隊，那真是挖著了金礦了。只是，近來也有傳聞說海上越來越不太平，似有盜匪出沒劫船。沈江蘺正為此殫精竭慮時，南無正拿來了一封朱大人下的帖子。

說京裏禮部官員來地方查考，明日請蘇婆婆在學堂權待一茶。

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