蕭棲遲一如往常般伏案批閱。臺階下矗立著黃銅獸型香爐,煙氣裊裊。大太監魏如培恭謹立於一側,時刻註意著陛下的動向。

桌案邊擺的那盞茶已經漸漸失去熱氣，怕是有一炷香時間未曾動過了。他轉過頭，瞟了一眼身邊的小太監,又望了望茶水。

小太監會意,立刻快步退了出去。

沒多久，一個宮女端著托盤輕手輕腳走了進來。她撤去涼掉的茶,換上新茶。

蕭棲遲遇見瞥見人影晃動,不自覺看了一眼。

怎麽會是她！楚逸蓮不是被趕出宮了麽？！他騰地一下站起來,心中念頭全都是“阿蘺呢？阿蘺去哪裏了？”

“魏如培！你怎麽當得差！誰讓你把她帶進宮的！”

楚逸蓮聞言突然癱軟在地，眼淚大顆大顆往下掉，婉轉嗓音喚著：“陛下……陛下……”

蕭棲遲再一看,那張臉怎麽變成了季揚？季揚像往常那樣高聲叫他：“林念城！快過來看,Gee Bush被人扔鞋子了！”

門突然打開，好像有光照了進來，蕭棲遲知道來的一定是沈江蘺。自己還有事跟她說吶，錢莊雖然易主，但經營情況仍是很好。祁年也從邊境傳來捷報……

他顧不上地上的人到底是楚逸蓮還是季揚，趕緊朝沈江蘺走去：“你有孕在身，雖該適當走走，可也不要這一天到晚地瞎逛……”

沈江蘺笑瞇瞇地望著他，卻始終沒有說話。

蕭棲遲急得拉她的袖子：“怎麽了？怎麽不說話？”他猛然想起楚逸蓮還跪在地上，更加著急，生怕沈江蘺誤會，便說：“我陪你回宮休息，可好？”

沈江蘺仍是笑著不說話，突然將他的手撥開，轉身走了。

蕭棲遲急得趕緊去追。那一截藍底白花的袖子就在眼前，卻怎麽也抓不住。他越來越著急，雙手使勁去抓：“阿蘺，阿蘺，你等等我……”

蕭棲遲索性往前一撲，整個人猛的抽搐一下，睜開了眼睛。

床帳外黑漆漆、靜悄悄的一片，應是尚未到起床時間。已經兩年多了，只有他自己知道，這日子是如何像刀刻般從心上過去。現在認識他的人應該很難想象他從前的模樣。

他變得陰沈狠厲，穿威嚴龍袍，站在金殿之上，不茍言笑。

他大刀闊斧改革吏治，懲貪官，治貪腐，數以萬計的官員倒下。抄家、流放甚至殺頭。他放任百官內鬥，像下棋一般平衡各方勢力，讓他們互相牽制，此消彼長。他甚至禦駕親征，穿著盔甲，騎在馬上，沖入敵陣。

噴薄的血濺在他的臉上，盔甲上。似乎才能讓心裏的隱痛稍作平息。

攻打北蠻時，他領兵在前。又令一萬士兵扮成西維士兵的模樣，操著不甚熟練的西維話從側面襲擊。

北蠻人被打服了，西維人被嚇著了。而北蠻與西維之間又心生芥蒂，互相猜疑。邊境可謂初平。

早年的稅制改革初見成效，工商業越發發達。戶部奏報棠州一帶有銅礦主一次雇工達十餘萬人。國庫收入每年漸長。

他真正成了萬人敬仰的一代帝王。

只是帝王家中，難以啟齒的傷痛太多了些。

蕭棲遲甚至不知道應該怎樣面對蕭儀——他唯一的兒子。

蕭儀六歲了，身上卻沒有一點孩子該有的童真。他面對蕭棲遲時，恪守君臣之禮，不逾矩，不親昵。母後沒有了，後宮廢棄，他跟著蕭棲遲住在崇儀殿。沈默寡言的父親，是不可親近的天子。

蕭棲遲本來不是這樣的。從前他會將蕭儀舉在肩頭，會抱起他拋向空中再接住。可是，現在他再也做不出這樣的舉動，他甚至不知道面對兒子如何露出一個笑容。如果不是自己，兒子不會失去母親。

他愧於妻，亦愧於子。贏了天下，輸了家。

他的所有關愛變得寂靜無聲。上朝前，一定要去蕭儀的床前看一眼。臨睡前，偷偷躲在蕭儀屋子裏的圓柱後，一直等到床上傳來細微而均勻的呼吸，才轉身離去。

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烈日當空，蟬鳴聲聲。沈江蘺和綠竹一人靠著一根柱子，站在拱橋上，享受水面涼風。

“南無正跟誰說話呢？怎麽我沒見過那姑娘？”沈江蘺好奇問道。

綠竹嗤了一聲，說道：“她啊……雜貨西施嘛。”

沈江蘺打量了她一眼，笑道：“怎麽個西施法？說來聽聽。”

姑娘姓苗，名秀嫦。不是即墨人，前些日子隨家人遷居來此，開了間雜貨鋪。鋪子就在碼頭左手邊的浣紗街上。

“也不知李大娘怎麽想的，偏要從她家買東西。”綠竹說著又撇了撇嘴。

“怎麽，你討厭她啊？”沈江蘺問了一句。

綠竹捶了捶廊柱，才說：“咱們走近點去看。不是我說，我就不信有女人見了她能喜歡她的。”

兩人做賊似的朝著南無正和苗秀嫦所在的方向越挪越近。

苗秀嫦人長得一般，聲音倒是清甜溫柔得很，只聽她說：“太好了，人家本來還擔心南大哥不喜歡，如今聽你說好用，人家就放心了。”

南無正的表情倒是挺客氣：“多謝姑娘相贈。”

苗秀嫦俏生生一笑：“南大哥時常照顧我家生意，我謝大哥還來不及了，再說些微小禮聊表寸心而已。”說著苗秀嫦扭動著身子，肩頭輕輕蹭了南無正一下：“南大哥不如叫人家秀嫦罷，總叫姑娘見外得很……”

綠竹激動得一把抓住沈江蘺的袖子搖晃起來：“看見沒？看見沒？”

沈江蘺拍著她的手：“看見了，看見了。”

也不知道南無正到底有沒有感受到苗秀嫦那若有似無的一蹭，仍是一本正經到：“秀嫦姑娘……”

苗秀嫦輕輕跺了一下腳，撒嬌似的糾正到：“秀嫦！”

南無正無奈一笑：“在下送秀嫦出去。”

沈江蘺立刻轉過身，對綠竹投以極其肯定的一眼。

不想那苗秀嫦順勢就往左手邊走去，南無正趕緊叫她：“這邊，錯了方向了。”

聞言，苗秀嫦才轉過來，不好意思地笑了一笑，一手松松握拳狀似輕輕敲了一下自己的頭，又撅嘴自嘲：“哎呀，來了這麽多次，還是分不清方向。南大哥不會笑人家迷糊罷？”

南無正見她舉止嬌俏，便微微一笑。

那邊廂，沈江蘺和綠竹差點將中午剛吃的飯吐出來。沈江蘺恨恨戳了一下綠竹的頭：“老身在橋上吹風幾多舒爽，聽你的跑來看這，沒得惡心自己。”說著，也一跺腳：“人家找不到回去的方向了啦。”

兩人趕緊上前，找準南無正送完苗秀嫦後回來的必經之路，站在那兒等他。

一見南無正走過來，二人異口同聲到：“秀嫦……”

南無正的臉登時就紅了：“你們一天到晚就不能找點正事做？”

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“正事”這兩個字著實提醒了沈江蘺。她這輩子還沒這樣游手好閑過。想著，她情不自禁又往榻上一躺，順手抓過來一顆葡萄放進嘴裏。雖然這游手好閑的日子過起來真是爽快無比，但她就算不為自己考慮，也得為沈致打算打算。

就在沈致還是個奶娃娃的時候，不哭不鬧，逢人就笑，很是乖巧可愛。沈江蘺不無得意地想，果然是自己的女兒，將來長大後，必定是一位落落大方的大家閨秀。

如今三歲多了，沈江蘺自己玩兒得開心，也從不管束沈致。沒成想，沈致的性子倒越來越有野馬脫韁的架勢。

那日，她心血來潮，要教沈致背幾句古詩。小家夥倒也聰明，聽了幾遍就能覆述出來。沈江蘺更加高興，連長篇大論的興頭都被勾了起來。不想腹中詩書還沒得及炫耀炫耀，沈致突然捂著肚子說：“娘，我肚子疼，可能要上茅房。”

所謂人有三急，沈江蘺當然不會因為沈致出恭而不滿。讓她震驚的是“上茅房”這三個字。她一面命人趕緊帶沈致出去，一面念叨著茅房二字。

說實話，這是沈江蘺活到現在，第一次聽身邊親近之人毫無顧忌地說“茅房”。出恭、更衣，有的是的委婉點的說法，為何偏偏這麽直接？

她實在念念不忘這兩個字，就走出去，打算趁這當口，教導沈致兩個文雅的說法。結果她剛走到門口，就看見沈致那花蝴蝶般的小小身影從院門口一閃而過。一問下人，才知道沈致一出了房門，就說肚子不疼了，不去茅房，要去找南叔叔玩兒。

沈江蘺氣得是牙根癢癢。想起自己小時候受到老太太嚴厲教導，那是話不高聲、笑不露齒，三四歲便已開始跟著先生啟蒙。

這沈致，看來非得好好管管不可了。

就因為管沈致這個事情，沈江蘺突然有了一個設想。管一個是管，管兩個也是管，不如開一間女學，幫即墨城裏所有的小姑娘、大媳婦們啟蒙，也算是造福鄉裏了。

綠竹一聽這想法，拍著手樂：“婆婆真是太厲害了，真是菩薩心腸。一定要做，還得熱熱鬧鬧地做起來。而且反正咱們南大哥精明能幹，甭管什麽差事，婆婆盡管放心吩咐他去做，保證漂漂亮亮地完成。”她一想到南無正又要忙前忙後，辛苦好一陣子便由衷地高興。

南無正似看透她的心思一般，說道：“這沒問題。而且綠竹姑娘大字不識的，剛好也進女學學習學習。”

綠竹驚恐地睜大了眼睛，連連朝沈江蘺擺手：“婆婆，事先說好，派我去打雜都成，我可不念書。”

沈江蘺笑著瞟了他二人一眼，啜了口茶，也沒說話。

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