西北, 大同。

這裏是大興的邊關重鎮，有道是春風不度玉門關，二月的邊塞, 冷風依舊刮骨。走在街上的百姓們裹著厚實的外套, 腳步匆匆。

一隊快馬奔入城中，揚起陣陣風沙, 路上的老百姓本能躲避。

但等看到為首之人的熟悉身影, 眾人立刻放松下來，膽子大的還跟馬背上的少女打招呼，“葉大姑娘好啊！”

有些剛剛入城的人不明所以，“那是誰啊？”

旁邊有熱心的大嬸跟她解釋，“西北侯知道吧？”

西北侯府葉家世代駐守西北, 很受當地百姓愛戴, 威名傳遍了整個大興朝，問話的人自然知道。

見問話之人點了點頭, 大嬸自豪地指了指馬背上的姑娘, “那就是西北侯家的葉大小姐！”

旁邊人聽到他們的談話，都不由看向那個越來越遠的身影，臉上是欽佩和與有榮焉。

“葉大小姐一身的好功夫, 及笄前一年就跟著父兄上戰場, 殺韃子，保家衛國, 有句話怎麽說的來著……巾什麽眉……”

“是巾幗不讓須眉。”問話之人接話道。

“沒錯沒錯，”大嬸連連點頭，樂得合不攏嘴，“小老弟一瞧就是讀書人……”

她轉過頭，剛想再說什麽, 卻見問話之人皺起眉頭，一副大感扼腕的樣子，“一介女子混跡軍營，牝雞司晨，成何體統？”

大嬸聽不懂他說的“牝雞司晨”是什麽意思，但她知道這人說的不是好話，臉上的笑一下子就收回去了。

“我呸，哪裏來的酸丁？”大嬸叉腰怒罵，“女子上陣打仗怎麽了？韃子來的時候，城裏男女老少全得上陣，老娘沒嫁人時還拿菜刀上過城墻呢，你這小白臉，沒經歷過打仗就別滿口噴糞！”

邊塞民風彪悍，韃子扣邊戰事吃緊的時候，老弱病殘都能抄起家夥跟韃子比劃兩下，故而小小年紀就上戰場殺敵的葉家大小姐，在邊民心中的地位很高，哪裏容得別人這樣胡言亂語？

問話的男子臉色忽紅忽白，顫抖著手指指向大嬸，“……粗俗！粗俗！成何體統！”

大嬸又呸了一句，旁邊有人聽到二人爭吵，也都你一言我一語地擠兌起男子，直說的他面色青白，最終掩面而去。

葉蓁不知道身後人的談論，她一路回到西北侯府，翻身下馬，馬鞭向後一扔，往正院而去，“娘，我回來了！”

聽到女兒的聲音，徐氏眼中不由露出笑意來。

她放下手中的繡繃，讓身邊的丫鬟準備茶水點心，自己起身到門口迎接。

看到女兒風塵仆仆的樣子，徐氏臉上的笑意又真切了幾分，“快進來。”

葉蓁快步上前將徐氏扶進屋裏，“娘近來還好？弟弟呢？可曾調皮？”

“家裏都好，你爹剛給你弟弟尋了蒙師，正上課呢。”

徐氏打量著葉蓁，語氣露出幾分心疼，“倒是你，怎麽又瘦了？”

葉蓁笑笑，“別看女兒瘦，可身上力氣大著呢，軍營裏三五個兵一起上也打不過我。”

二人坐下，徐氏將桌上的點心推給葉蓁，“廚房新做的，是金陵那便傳過來的新花樣，嘗嘗。”

葉蓁拿起一塊小點心嘗了一口，太過甜膩了些，她將手裏這塊吃了一塊就放下不再動。“娘叫我回來有什麽事？”

女兒少年老成，懂事之後就不會在母親懷裏撒嬌，徐氏又是驕傲又是遺憾。

一晃眼，女兒就這麽大了。

“蓁兒，”徐氏措了措辭，語氣小心，“娘那天去胡夫人家做客，他家嫡次子跟你差不多年紀，長得周正，性子也好，你們都是年輕人，要不要認識看看？”

“娘，”葉蓁放下茶盞，表情認真地說，“我不嫁。”

徐氏早有預料，她還想再說什麽，卻被葉蓁打斷，“娘，我不想困在後宅這片四方天，我就想跟父親叔伯兄長們一起，保我大興百姓，護我葉家威名。”

“娘知道，”徐氏看著女兒，“可這個世道，女孩子最終還是要嫁人的。”

葉蓁沈默了一下，“娘，我……”

她剛開口，外面卻突然傳來一陣喧嘩。

葉蓁轉過頭，不怒自威，“什麽事情慌慌張張的？”

卻見一個渾身是血的兵卒連滾帶爬地進了屋，“夫人，小姐，韃子來了！快逃！”

葉蓁騰地站起，又驚又怒，“爹爹呢？”

城外五十裏就是葉蓁父親西北侯的守軍，怎麽可能會放韃子進城？

兵卒悲憤不已，聲音似泣血：“卑職無能……將軍遭人暗算……已是……”

徐氏只覺得天旋地轉，葉蓁腦袋一嗡，渾身血都涼透了。

“那二叔三叔還有堂哥他們……”

“現在只剩二少爺了……”男兒有淚不輕彈，兵卒此時卻是忍不住紅了眼眶，“二少爺已經帶剩下的兄弟往城中撤，誓死守城，但這次事情蹊蹺，二少爺不知道守不守得住，他遣我來報信，護著夫人小姐和小少爺先走……”

“我不走！”

兩道聲音同時傳出，葉蓁猛地看向徐氏，“娘！”

徐氏此時滿臉是淚，但她強撐著站了起來，望著自己的女兒，“蓁兒，你護著阿榮走！”

葉蓁急道：“娘……”

徐氏長在金陵富貴之鄉，本是個最溫婉不過的女子，可自從遠嫁西北，大漠的風沙將剽悍堅毅揉進了這個柔弱女人的骨血裏，讓她不知不覺變得英勇無畏。

“我得留下，”徐氏伸手摸了摸葉蓁的臉，“你嬸嬸和嫂嫂們都在這，我不能拋下她們。但是蓁兒，榮兒還小，若是有什麽萬一，你得護住葉家最後一點骨血。”

……

韃子來得比想象中還要快。

城中已經一片大亂，城外喊殺聲震天，葉蓁騎著馬站在遠處的山坡上遠遠回望。

葉榮懵懂地窩在葉蓁懷裏，“姐姐……”

葉蓁掉頭轉身，將悲慟、恨意和著嘴中咬出的血一起咽了下去。她護著葉榮，駕馬向大同南邊的城池奔去。

金陵，丞相府。

陽春三月，春深日暖，晚風輕輕拂過屋內，留下幾縷怡人的花香。

一個身穿大紅衣裙的姑娘正倚在榻上，手上一本書看得津津有味。

忽然一道聲音自屋外傳來，“灼華。”

聽到這個聲音，少女眼前一亮。她將手中的書本一扔，跳下榻，提著裙子腳步歡快地向外奔去，“爹爹！”

一出門便被訓了一句，“都是能嫁人的年紀了，跑跑跳跳的成何體統。”

話雖如此，可語氣中分明都是寵溺。

來人兩鬢斑白，長相儒雅，身著官服，正是當朝丞相尹紹謙，而紅衣少女正是他的掌上明珠灼華。

面對亡妻留下來的唯一的女兒，尹紹謙是怎麽也舍不得責罵一點的。

“我才不嫁，一輩子當爹爹的乖女兒！”灼華上前賣乖討好，“爹爹今天怎麽這麽晚才回來？”

尹紹謙嘆了口氣，西北軍情傳來，皇上只顧著煉丹問道，事情全都壓在他這個丞相和內閣身上了。

葉家……終究是迎來了這一天啊。

他沒有將這些事情跟灼華說起，而是含笑道：“你這丫頭，女孩子哪能不嫁人的呢？”

灼華皺起眉頭，“爹爹，是不是二皇子又來煩您了？”

尹紹謙默然不語。

自從中宮所出的太子薨逝，皇上年紀漸長，儲君之爭的暗潮翻湧不休，甚至大有轉到明面的趨勢。

如今皇上最寵愛貴妃和貴妃所出的九皇子，年紀最長的二皇子自然坐不住。

尹紹謙身為當朝宰相，深得皇上信任，說是權傾朝野也不為過，二皇子急於拉攏，想以繼妃之位為聘迎娶灼華，好獲得尹紹謙的支持。

灼華果然不是一般女子，提起自己的終身大事，灼華雖然羞澀，卻更是坦蕩。

“便是要嫁，我尹灼華也要嫁天地間最好的男子。”她擡了擡下巴，話裏滿是傲氣，隨即表情露出一抹厭惡，“二皇子是什麽東西，他也配！”

“灼華，”尹紹謙看了女兒一眼，“慎言。”

灼華撇了撇嘴，她又沒有說錯。

二皇子出身不高，生母不過是當年皇後娘娘的陪嫁丫鬟，從讀書起就在太子身後當跟班。可架不住他運道好，太子薨逝，皇後總要挑一個兒子養在膝下，跟貴妃娘娘打擂臺，自然就挑中了關系最親近的二皇子。

二皇子自此便膨脹起來，性情變得驕狂，行事愈發無道，甚至搞得民憤四起，百姓怨聲載道，全靠皇後娘娘和背後的國公府，才將種種議論壓下去。

尹紹謙又何嘗不知道這些？可二皇子背後站著皇後，若是皇後求皇上賜了婚……

想到這，他的面色不由露出一絲擔憂，灼華捕捉到了父親的情緒，心思一轉。

“爹爹，”灼華開口問道，“您覺得六皇子怎麽樣？”

尹紹謙楞住，看向自己的女兒。

“爹爹，”灼華眼中掠過一絲光彩，她擲地有聲，“嫁二皇子，不如嫁六皇子！”

六皇子府。

“主子，”一個黑衣人悄然無聲出現在屋裏，低聲稟告，“西北傳來消息，大同守住了，但是葉家除了西北侯幼子葉榮被葉大小姐護著逃出，其餘男丁全數陣亡。”

正在案前畫畫的年輕男子筆一頓，輕聲自語，“還是出手了嗎？”

“葉家一倒，西北危矣……鼠目寸光的蠢貨！”

來人不敢說話。

年輕男人很快收拾好了情緒，又問道：“雀宅那邊一切都好？”

黑衣人低下頭，“是。”

年輕男子再次動筆開始作畫，看輪廓像是一幅美人圖。“我近來不能去那兒，讓丫鬟多安撫安撫她的情緒。”

黑衣人將頭壓得更低了，“是。”

“行了，你下去吧。”

黑衣人轉瞬消失無蹤，屋裏恢覆了寂靜。

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