那之後數月的時光，在千竹的記憶裏只剩下一片沾染著血色的黑暗。

被關在不見天日的地牢裏，不知晝夜更替。忍饑挨餓、鞭打酷刑以及隨後的高燒不退令他奄奄一息，然而最難忍受的，是盜匪們不間斷地折辱與侵犯。一個人，兩個人，或是三個人，讓他在難以言喻的痛苦中昏死過去，再一次又一次地被兇狠的撞擊與毆打喚醒過來。無數個夜晚，當那些家夥呈足獸欲，將他赤身裸體地扔在冰冷潮濕的地板上時，千竹會艱難地爬到墻角處，摸出藏在那裏的一片碎瓷，用尖銳的邊緣在自己傷痕累累的手腕附近摩挲，猶豫著要不要就此了結一切。

然而每一次每一次，他都會在最後一刻放棄，將那碎瓷重新塞進兩塊墻磚的夾縫中，再用稻草遮掩起來。就算遭遇了對一個男人而言最極致的恥辱，他卻依然懷抱著一線希望，堅持著想要活下去，想要再多看這個世界一眼。

千竹一直都知道，自從定志將軍遠赴天合關，蜀州城守備兵力不足，任何輕舉妄動都很可能招致禍端。而自己區區一介手無縛雞之力的書生，與整座城裏十數萬百姓的性命相比，真的太輕太輕。但凡心懷大局之人，無論誰都不會冒著削弱城防的危險深入敵營前來救他。

不應該有所奢望的，那真的蠢極了。最好的選擇，其實就是這樣默默地自我了結，不必為任何人增添煩惱，不會成為任何人的拖累。

然而……然而……萬一呢？說不定王朝軍很快就能反攻回來，掃平這處匪賊據點，放他重獲自由呢？如果能僥幸活下去，他想要立刻回到江南，想要看看娘親。離開這麽久，娘一定擔心極了。若下次再出遠門，一定要事先將她安頓好才是。

還有……哥哥。

其實無論如何不願承認，自從被捕之後，千竹心底深處一直隱約地希望著，有朝一日哥哥天烈可以來救他。所以一直等一直等，就算痛苦得生不如死，卻依然堅持等下去。

一天又一天，時光一點點流逝，久到似乎連對時間的感覺都失去了，從眾匪徒的言辭之中，卻打探不到一點蜀州城的消息。殘酷的刑罰與折磨漸漸耗盡了千竹，尤其是曾被張憲忠踢斷過肋骨，碎骨紮傷了肺，自那時起便時時咳血，到得最近更是變本加厲，連呼吸也會疼痛。

千竹知道自己大概快要不行了，腦子裏愈發地胡思亂想。

也許……也許哥哥他根本不知道我在這兒呢？也許他以為我已經回家了？也許……

他不斷地為自己找著理由，不斷地安慰著自己，越是接近死亡，就越是不甘心，畢竟終究還是想要活下去的。終於有一天，那曾經驕傲的書生在又一次自死亡邊緣蘇醒後，忍不住用一直悄悄藏在身邊的，一位雲麓弟子偶然贈與的傳信符，給哥哥捎去了一封信。

數月以來的堅持似乎都成了玩笑，千竹太過高估自己的堅強。猶豫再三，僅在信中用了寥寥幾字，說道自己為巴蜀亂匪所俘，至於其它則絕口不提。然而就算如此隱晦，這信本身就已經是在請求哥哥來救自己了。千竹指尖顫抖，在末尾落款草草畫上幾枝修竹——這是以往他給不識字的母親寫家書的習慣——那信化成一只小小的黃色鳥兒，鉆出屋頂狹窄的裂縫，沖入了蒼藍色的天空。

千竹沒想到自己竟能收到回信。

鳥兒的嘰喳聲將他從幾近昏迷的睡眠中喚醒，茫然中伸出手，那鳥兒跳上去，立刻化成了一張薄薄的紙箋。然而展開信件只看了一眼，千竹便覺得一陣眩暈。

紙上滿滿天烈的筆跡，字字句句盡是嚴厲責備。不知為何，天烈竟誤會千竹與眾匪徒勾結，密謀攻打蜀州城，後來是因為與他們意見相左才會遭到囚禁。

信中言道：你叛家叛國，滿口謊言，實乃不忠不孝不仁不義之輩。現今遭逢這般下場，不過自作自受耳。你既然身在敵營，若還有半分王朝男兒氣節，何不手刃賊首，以彌補昔日之過？

不忠不孝不仁不義……嗎？好容易從震驚之中恢覆過來，千竹忍不住笑了。想不到自己一路風塵仆仆、甘冒奇險，最終卻得到這樣一個評價。連日以來，一直在胸中隱隱燃燒著的那一簇火，就這樣被突如其來的冷風吹熄，化作灰燼，隨後，連那些灰燼都一點點地變冷了。

牢獄門口響起腳步聲，一踢一踏沈重而穩健，是極厲害的武者。而千竹自然認得出，這是許久不曾親臨此地的張憲忠本人。

……若還有半分王朝男兒氣節，何不手刃賊首？

千竹嘴角的笑意又浮現出來，從墻角摸出那片尖銳的碎瓷，牢牢握在手裏。不成功便成仁，也許這才是最好的歸宿，他終於不用再堅持活下去了。

***

天烈站在蜀州城青石堆砌的城墻上，再一次地檢查布防。數日之前，天合關定志將軍遇刺的消息傳來，被他小心翼翼地壓下。城外眾匪與妖魔聯軍的行動愈發囂張，若在這個節骨眼上軍心動搖，可就不知會發生什麽了。

走下城墻，遠遠地看到司空墨。那才名傳遍全城的白衣書生朝他瞥了一眼，便沒看到似的轉頭而去。天烈嘆了口氣，知道那人仍是因為千竹之事在記恨自己。

彼時聽聞天烈不肯出動大部隊，司空墨無法，便組織相熟的一切勢力四處打聽千竹下落。然而他畢竟一介書生，等閑又怎可能打進位置隱秘、防衛森嚴的蜀匪據點內部？與此同時，天烈雖對千竹存疑，但顧念多年兄弟之情，也曾悄悄遣人查尋虛實。只可惜數月以來一切努力盡皆如同泥牛入海，得不到半點消息，也只能暗地裏祝禱對方或能平安。

隨後，天烈心中的一切不安與擔憂皆被那只雲麓仙居的傳信鳥打破了。薄薄的紙張末尾，畫著幾枝墨色蒼勁的竹，一如之前古獸夫呈給他的那封信的落款。筆力風骨，幾乎一模一樣，決不容認錯。

證據明明白白就在眼前，容不得他不信。感覺自己竟被欺騙了許久，天烈一時掩不住心中的驚怒，便沖動地提筆回了那封信，要弟弟去刺殺匪首。

呵，他又如何不知，一個連劍都未必握得住的書生，怎可能殺得了稱霸蜀中數年的江洋大盜。

當晚，天烈收到了來自張憲忠的一封請柬。

信被一支羽箭牢牢地釘在蜀州城門之上，守門的衛兵立即將其呈交。張憲忠言道，兩軍交戰膠著日久，如此下去消耗巨大，與雙方皆無益處。恰巧當春新釀的桃花酒正可入口，便邀蜀州城守於書院舊址凝墨池附近一晤，共飲美酒，共商大計。

這便是要談判了。天烈與麾下眾將商討再三，最終決定赴約。因為若是閉門不出，便要白白墮了王朝的威風，更何況也需要聽聽張憲忠有何條件要講。故而到了第二日，天烈安排副將守城，自己帶著古獸夫和一眾親信，開往凝墨池。

淩遲

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