這凝墨池原是蜀州最大的書院舊址，眾士子習字作畫之際常以池水涮筆，久而久之池水遭墨色浸染，化作濃黑，故曰凝墨。後來戰亂四起，眾人皆逃入城中，此處遭到廢棄，荒無人煙，倒十分適合作為談判之地。

天烈到達的時候，匪軍已經提前一步在凝墨池邊搭好了大帳，厚厚的帳幔遮住夏日愈發毒辣的日光。長桌沿著水邊一字擺開，上面整齊地堆滿了許許多多酒壇，果然一副馬上就要舉辦盛宴的陣勢。

眾將士見狀不由暗自腹誹：今日這怕是鴻門宴罷。

張憲忠並未現身，只派一名隨從引天烈入座。待得眾將士盡皆坐定，方才註意到十丈外的池邊空地上，豎起一根尺餘粗細的木樁，樁上重重鐵索，緊緊綁縛著一個人。那人瘦骨嶙峋、衣衫襤褸，破碎處露出大片赤裸的肌膚，其上傷口層疊密布，血色宛然，看起來甚為可怖。待要仔細再看，卻發覺那人頭上套著一只粗麻布袋，挖了幾個小孔，只勉強露出眼睛口鼻，至於容貌長相則盡數遮了。

正驚異間，一名劊子手模樣的匪徒走過去，手中端著一只籮筐，筐中放著鐵鉤、小刀等物，又纏了一團漁網。有經驗的蜀州軍士見狀頓時臉色一白，顫聲道：“這是……要淩遲啊——”

天烈眉頭一皺，轉頭欲問，只見接待他們的那名張憲忠隨從臉上頗有笑意。那人道；“將軍莫怪。這人乃是一名小賊，前幾日潛入我們大哥帳中欲行偷竊，卻不巧被抓了。雖未丟什麽東西，卻也可恨地緊。所以大哥便處了他剮刑以儆效尤，今日剛好執行，順便也邀請將軍一同觀瞻，如何？”

天烈不由發怒，道：“這等折磨人的殘忍法子，有什麽好觀瞻的？”

當下便要起身，那隨從卻道：“將軍如此激動，莫非是見不得血，心中怕了？”隨即揚聲大笑，身後眾匪也隨著他，一時嘻嘻哈哈，山谷中笑聲回蕩不絕。

“自然不——”還未說完，忽有一人從旁拉住天烈，勸道，“天烈兄冷靜些。這些匪徒此舉意在用些血腥場面嚇唬我們，壓制我等氣勢，到談判之時怕有妨礙，切勿上他們的當！” 卻是古獸夫。

“可是——”

“殺的不過是一個小賊，想來也不是什麽好東西，與我們何幹？天烈兄，小不忍則亂大謀，要以大局為重！”

“大局——”

尚未容得猶豫，古獸夫已將天烈按回了椅上。那邊劊子手已經走到木樁之前，放下手中籮筐，從中執起小刀，在磨刀石上來回蹭得幾下，沙沙作響，刀鋒聽來竟似極鈍。隨即那仿佛還飄著魚腥味的漁網被覆蓋在了受刑人一側肩臂之上，四下裏勒緊，直到蒼白帶傷的皮肉從網眼裏鼓了出來。小刀在陽光下反著銀光，沿著被勒得鼓起的部位，忽地劃下去。一片小手指大小的肉掀到了地上，在場每個人都仿佛能聽到那啪嗒一聲，傷口缺損處，鮮血迅速湧了出來。

一刀，一刀，又是一刀。

傷口不大，刀鈍，動作又慢，自然應該痛極。然而每一刀下去，那被行刑之人渾身肌肉震顫，重重喘息，口中卻不作一聲。

過不多時，地上薄薄一層，盡扔的是刮下來的血肉。左臂被一點一點削得見了白骨，便又轉向右臂，隨即是胸膛與雙腿。血液沿著那人腳跟滑下來，在地上匯集，擴成鮮紅的一大片，最後點點滴滴流進了凝墨池。

在場的蜀州軍士許多是第一次見到這般極刑，當即捂住眼睛不忍再看。眾匪卻神態自若，仿佛欣賞節目般將那些酒壇拍開豪飲，高聲大笑，又上來給蜀軍一人斟了一碗酒。天烈看那粉紅色酒夜在碗中激蕩，一時只覺得煩惡欲嘔，一顆心臟在胸膛中怦怦跳得飛快。鼻端飄來隱約的血腥氣，連呼吸都有些費勁。

那張憲忠果然如傳聞中所說，嗜血殘暴至極。千竹前日傳信說落入了他的手中，恐怕要吃不少苦頭。但既然他們此前曾經有所勾結，總不至於有性命之憂……是吧？那封信裏，旁的事情可什麽也沒提，千竹甚至都沒說要天烈去救。

念頭動到這裏，忽而越來越沒有把握。自己當時回信卻說了氣話，逼著千竹去行刺張憲忠，分寸實在是有些過了。但千竹無比斯文秀氣的一個人，平日裏殺只雞剖條魚都下不了手，哪裏會有膽子真的去做那等傻事。大約他現在還被關在哪兒吧，若讓他見了今日這血淋淋的情景，怕是馬上就要嚇壞了。

待會兒與張憲忠談判之時，最好還是該打聽一下……可是，若被那悍匪將弟弟當做籌碼來威脅自己，可不就連累了整個蜀州城的百姓？

天烈思緒飄得飛快，翻翻滾滾地一會兒擔憂弟弟，一會兒又想著蜀州城的安危，心下煩躁至極，又總覺得有什麽極為不好的事情馬上就要發生似的。忽地“咕咚”一聲，卻是自己身後一名軍士實在看不過那淩遲的場面，腳軟摔下了椅子。天烈一驚，忽地反應過來，自己乃王朝正規軍，又怎能任由匪徒肆意以私刑逞兇？身形一動，卻再次被身旁古獸夫拉住。

“——天烈兄，不要因小失大啊。”

“不行，我不能任由他們這樣——”

古獸夫見阻攔不住，忽地神色一變，沈聲道：“既然如此……對不住，看來我不得不攔你了。”一陣光芒閃動，下一刻出現在他位置上的，換做一道高大的身影，青面獠牙，眼如銅鈴，頭上兩只獸角直指天空，竟是一只化生魔。

天烈瞪大眼睛，未及反應，身後一陣響動驚叫，只見隨他而來的蜀軍當中，竟有一大半也站了起來，全都變成猙獰可怕的妖魔。

情勢陡變，天烈吃驚之下，領著眾人拔劍便要動手，忽聽帳外有人大笑道：“許久不見，將軍近日可好？”卻是張憲忠大踏步來了，立在古獸夫身邊，好整以暇地瞧著他。

連日積累的一切疑團此刻迎刃而解，天烈只覺得一顆心不住往下沈，仿佛墜入了冰窖。定了定神，才把眼睛轉向曾多年來在戰場上與自己同生共死的好兄弟，怔怔地道：“原來一直都是你……”

古獸夫笑了笑，那表情在妖魔畸形扭曲的臉上看來尤為可怖，道：“不錯。”

“奸細一事確是真的，只不過那人不是千竹，卻是你——”天烈自言自語，忽地大叫起來，連聲音都在顫抖：“那千竹呢？我弟弟呢？！你們、你們把他怎樣了——”

古獸夫聽他問話，仍是笑，卻並未答話。

天烈又道：“為什麽是他？他不過一介弱質書生，礙不到什麽事，你們為何偏偏要陷害他？”

“——因為他有才。”張憲忠冷冷地道，話音剛落，四周頓時靜了一靜，“那小子雖不能上陣殺敵，但見事清明，眼光敏銳。當時只憑一封未送達的戰報就能推定蜀中戰局，更是單騎匹馬自己就闖了來，行動極有魄力。那時聽說此人存在，我便知他身負才華，日後必成心腹大患——而果真，修築文井江大壩時動作不過慢了些，便讓他壞了大事。不然的話，如今蜀州城下百裏之地，早就是一片汪洋了。”

天烈聽他所言，心下如遭重擊，半晌說不出話來。古獸夫仍嫌打擊得他不夠重，補充道：“張大哥盯上了此人，然而要對付他卻容易得緊。自開戰以來，城中百姓的家書都是隨軍報一起送走的。我在軍中地位僅次於你，若要從中截那麽一兩封自然不費吹灰之力。那日我呈給你的書信，你是沒看仔細。那落款的修竹的確是你弟弟親手所繪，但若仔細觀察，還能看到膠水粘合的痕跡呢。”

“你這——喪盡天良的妖魔！！我但凡有一口氣，定要將你碎屍萬段——”

“怪我？”古獸夫連連嘆氣搖頭，神色誇張，“呵呵，畢竟說到頭，這得怪你自己啊！我所使得不過是些上不得臺面的小把戲，你若不是先入為主，對他起了疑心，又怎麽會看不穿？我又怎麽能得手？”

“我——”

“你雖行事魯莽武斷，但若上陣殺敵，的的確確是一把好手。若有你弟弟也在蜀州，他擅運籌帷幄，你們兄弟二人齊心聯手，彼此間長短互補，我們要攻城恐怕要艱難百倍。——只可惜，你不信他。”張憲忠道，“你我二人皆重武厭文，我不喜文人，是因為深知他們的心思詭譎、行事可怕。而你——你卻是盲目自大、瞧他們不起。”

天烈被他一說，胸中憤怒漸漸被自己強行壓制下來，思緒清明了不少。其實張憲忠所說一點沒錯，心底深處，天烈一直不信千竹，他也一直看不起千竹。

自從幼時，天烈就知道自家父母之間與別家父母有些不同。當年母親是宰相府的小姐，身份尊貴，卻看上了還是一介低等士兵的父親。後來二人喜結連理，父親便接著這層關系，一點點地往上爬，終成一方大將。實際上，父親是從沒有愛過母親的。在外人面前，他們二人舉止親密，琴瑟和諧，儼然是世間最恩愛的一對夫妻。然而若在人後，彼此話都很少多說一句，是真真正正地相敬如“冰”。

起初，天烈還為此頗覺不忿，等到長大些也就漸漸習以為常，父親母親彼此一個願打一個願挨，也不關他什麽事。再後來，他聽說父親在外面有了一個女人。天烈一時頗為緊張，只覺得兒時奶娘在耳邊講的那些別人家長裏短的故事，不知怎麽居然就應驗在了自己這兒。甚至他還尋著傳言偷偷去看了幾次，見著個不值一提的平凡女子，只她帶著的那個幼童倒是玉雪可愛。隨後的數年時光，父親並未找過那個女子，仿佛從來沒有這麽個人。看來父親也並不愛她，天烈想著，起先的危機感也就消了，漸漸地幾乎快忘了這件事。

直到他再次見到千竹。

那時書生正被幾個家丁按在暗巷後面，執了棍棒狠狠地打，一面掙紮一面吐血，眼看就要出人命。天烈第一眼就認出了人，見那所謂的弟弟如此狼狽又如此弱小，心底深處便不自禁地生出一種優越感來。

後來每當回憶起那時，天烈自己都忍不住要唾棄自己。他臉上做出熱情洋溢的樣子，幫弟弟請來大夫，又贈了銀子，實際上心裏卻暗暗為自己與弟弟的差距洋洋自得，擺出了一副施舍者的姿態。然而千竹心地純善，對哥哥的這些心思恍然不覺，或者覺著了也渾不在意，認認真真地對他說，倘若日後有所需要，必赴湯蹈火地報答。

天烈自然是當做玩笑話聽的。百無一用是書生，便是報答又能指望他怎樣？

之後的幾年，兩人彼此間有了些交往，偶爾也會相互走動。漸漸地，千竹的好一點一滴地顯露出來，起初那些因上一輩的恩怨而激起的惡意也收斂了回去。天烈開始為自己原先的惡劣心思慚愧，轉而認認真真地想要把千竹當做自己的弟弟，認認真真地要當一個好哥哥。只是他出身將門世家，骨子裏重武輕文的想法畢竟形成了二十多年，話說多了常常一不小心就顯露了出來。千竹卻一直大度，從未真正介懷。

並且，千竹從未忘記自己的誓言，所以那時候才會因為一封軍報而擔心哥哥的安危，千裏迢迢地從江南趕到巴蜀。

然而，天烈不信他。

他！不！信！他！

若非如此，任憑那些敵人如何挑撥，又怎麽能成功？

天烈只覺得從未這麽痛苦過，那些懊惱和悔恨快將他的心臟撕裂了。他怎麽可以不信他呢？每當千竹看著他時，那雙漆黑深瞳之中，灼灼赤子之心從未變過啊。

“告訴我，阿竹……阿竹他現在在哪裏？”他咬著牙齒，聲音幾乎是從嗓子裏擠出來的。

長絕

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