從江南桃李花林到巴蜀劍門關的路程，極遠。千竹原本只愛在屋子裏吟詩作畫，覺得每隔數月陪母親去靈隱寺上香的路程就能耗掉他半條命，而這一趟幾乎穿過半個大荒的旅程更是從未經歷。好在他雖帶的盤纏不多，但省著也足夠，外出行事又足夠聰明機警，終是一路急趕，來到了蜀州城門之下。

彼時蜀州城為王朝軍定志將軍所轄，麾下兩名副將，一名為古獸夫，乃當地農人參軍，因屢立軍功而被一路提拔，另一名副將名為定天烈，出身將門世家，便是千竹的兄長。千竹帶來的軍報極為重要，加之其中提及的進攻日期又已迫在眉睫，定志將千竹安頓在城裏，便帶著兩名副將和一眾幕僚日日議事，商量對策。很快便調了重兵把守住望川鎮，防得鐵桶一般，等閑決不能犯。

然而出乎所有人意料，到了預計的日期，王朝軍嚴陣以待，妖魔軍卻毫無動向，平靜一如往常。直到三日之後，有傳令兵身負重傷，從南一路疾馳而至，定志才知敵人根本沒有打算攻打望川鎮，而是不知如何竟能繞過這處交通要塞，直接突襲了南邊鹽泉村，屠盡村人，並一路開到了天合關下。天合關乃守衛王朝陪都九黎城的最後一道關隘，倘若失守，整個華夏王室便危在旦夕。

定志來不及猶豫，連忙囑托天烈留守蜀州城，又命古獸夫從旁相輔，自己領兵千裏馳援天合關去了。

天烈送走定志大軍，轉頭便去行館找來了千竹。書生亦對當下的局勢變化困惑不已，不明白妖魔軍如何便更改了計劃，擡眼望見天烈嚴肅的神情，心下一顫，道：“……你不信我？”

天烈盯著他雙眼半晌，忽嘆了口氣，道：“不，我信。只是世事波譎雲詭，阿竹，你是讀書人，整日裏都只念誦那些毫無助益的之乎者也，不識人心險惡，若被誰欺瞞也是極有可能。”

千竹睜大了眼睛，方才明白天烈骨子裏竟是極輕視讀書人的。不過習武之人大多如此，只有能執刀握劍才能得到他們的尊敬，這類言語平時也不是沒聽過，當下倒也沒有十分惱怒。

天烈繼續道：“你是不知道……五日前那一戰，鹽泉村村民盡被妖魔屠戮殆盡，連不到車軲轆高的垂髫幼童都沒放過，鮮血將整片河灘都染紅了。我在軍中的一位好兄弟當時正駐守在那裏，他獨身與妖魔戰鬥，渾身上下中了幾十刀，最後是站著死去的……可是到死，他都沒能等來援軍！我們的人，那時候盡皆守在了望川鎮！沒有人知道鹽泉村更需要人！他就那樣死了！！你知道嗎，我當時是送他離開蜀州的，他卻再也回不來……我……”

說著說著，高大的將軍眼圈隱約發紅，聲音幾近哽咽。千竹神色黯然，知道哥哥是責怪自己了，半晌才道：“……我沒有騙過你。我對你說的每一句話，都是真的。那戰報原件你也看過了，上面妖魔軍留下的暗號絕非偽造。”

天烈點點頭，道：“我明白，但如今你也看到了，軍中之事，半分也馬虎不得。我已經聽到些風聲，正因為那戰報是真的，故而有人懷疑你是妖魔軍派來的奸細，故意傳遞假消息來擾亂軍心。”

千竹一驚，立刻道：“誰？誰說的？！”

天烈笑笑道：“這種事，我又如何能告知於你？”

千竹擡眼看他，搖頭道：“……你果然還是不信我。”

天烈辯解道：“不是，我知你從不會騙人，但你為人所騙卻有可能。我……唉，阿竹，你回去罷，不要再參與蜀州戰事了。回到家鄉去，好好地做你的教書先生，平平安安地度過一生，怎樣都比留在這戰亂之地，時刻有性命之虞強。”

千竹咬著嘴唇思慮半天，最後搖了搖頭。

“阿竹……！”

天烈還要再勸，千竹卻道：“你不信我，故而我一定要向你證明，我是清白的。更何況……更何況，你剛剛所說的提醒了我，為何那妖魔大軍忽然改變了作戰計劃？除非他們也知道自己的軍報被洩露了，你不覺得蜀州駐軍中倒是極有可能真地有奸細嗎？”

天烈一怔：“你說奸細……？你是懷疑我這些軍中弟兄……？可是他們當中的每一個，當初都是一同出生入死走過來的——”

“然而人心易變，哥哥。你可聽說過‘長恨人心不如水，等閑平地起波瀾’？”

還未說完，天烈立刻打斷了千竹，神色已幾近惱怒：“不，我手下的弟兄，每一個我都信得過。你再別說了，回去，現在就回去，不要再來蜀州了！”

千竹站在原地，看著天烈拂袖而去，雙手握緊了拳。

“……不，我要留下來。”

留下來，不僅僅是為了證明自己的清白，而更因為那個很有可能存在的奸細。如今他已看出，天烈雖在戰場上勇猛無匹，但平素行事卻粗枝大葉、偏於武斷，更十分不擅心計。現在定志離去，由天烈擔任守將，恐怕一個不小心，蜀州城便要面臨滅頂之災。

十幾日後，千竹盤纏用完，天烈又為了趕他回去，不肯出資支援。千竹無法，便寄宿在了城中一處書館，倒與書館主人司空墨成了知音。兩人常常促膝長談，議論政事，時而擊掌相賀，時而慨嘆連連，頗有相見恨晚之感。隨後談到蜀州城近日軍報，司空墨亦得出與千竹相似的結論，憂心忡忡道：“如今我們大部分兵力都被調動到天合關，城內守備空虛。若是妖魔軍趁此機會來襲，又有內應從內部擾亂，情勢便棘手之極。”

千竹道：“我只還不明白一點，當日那些妖魔究竟是如何繞過蜀州城，直接襲擊至鹽泉村的？”

司空墨蹙眉思索，半晌道：“蜀道之難，難於青天。巴蜀地勢險要，除非那些妖魔一個個都能飛，或者……或者……或者……”一連說了三個“或者”，忽地停住。

千竹睜大了眼睛，道：“或者什麽？”

司空墨道：“我只是想起來，我從小在蜀州長大，幾十年來城池四周河流環繞，驚濤拍岸，水勢急湍，從未間斷。然而半月前，卻聽我的書童幽彌偶爾提到，天無大旱，那些河流裏的水卻忽然少了不少。”

千竹道：“你是說……走水路？”

司空墨點點頭，道：“我也只是猜測。”

千竹忽地拍掌，恍然大悟道：“極有可能！那鹽泉村可不就緊鄰在水邊上嗎！！——我去瞧瞧！”

“誒，等等，千竹，你一個人——”

還未聽他說完，千竹便立刻起身，推門快步出去了。

千竹（下）

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