小說話本裏許許多多的故事都是以“從前，有一個書生”這樣的句子開頭的，幽篁的故事也不例外。

幽篁口中的這個書生也與許許多多故事裏的書生一樣，胸懷大志，十數年來無冬無夏、寒窗苦讀，卻偏偏懷才不遇。甚至他連參加科舉應試的資格都沒有，因為身世——桃李花林遠近幾個村莊皆知，書生的母親，不守婦道，年方十七便未婚先孕，生下個沒有父親的野種。

在封閉保守的鄉下地方，這等行為可算是離經叛道，鄉鄰皆視母子二人為恥。縱然那書生身懷長材，在書院中幾乎每科都穩居第一，多年來卻從未有師長肯正式收其為門生，連他能與其他人同堂讀書都仿佛恩賜一般。如此，等到科舉報名之日，無人引薦，甚至連姓氏都確定不下來，自然被當做雜戶賤民排除在外。

眼看十數年努力皆付流水，心中壯志尚未開始被已被扼殺，書生本就低落。然而雪上加霜的是，他的母親自生產之後便一直身體不佳，那一日忽地重病不起，此後丹石湯藥再不能斷。為母親看病耗盡了書生所有積蓄，很快地，就算他整日裏給人抄寫經書、倒賣字畫也依然入不敷出，漸漸窮困潦倒。最後家中米缸都已舀不出一粒米，實在支持不下去，母親將書生叫到床前，原原本本地將身世告知與他。

那是一個俗套的故事，亦是一個俗套的結局。

一位將軍在某次戰役中受了重傷，逃到桃李花林時被住在附近的女子救起。將軍在那女子家中停留，相處日久，漸生情愫，兩人就此私定終身，行了夫妻之事，過了一段仿如蜜裏調油般的日子。後來將軍傷愈，自然是要先回部隊覆命去的。臨走時那人信誓旦旦要女子等他的三媒六娉、八擡大轎，然而數月過去，竟然杳無音信。於此同時，女子忽而發現自己已經懷有身孕，身形漸漸臃腫。這在當時自是極糟糕之事，女子便悄悄離開了家，一路打聽，去尋她的丈夫。

其中的一路艱險自不用提，最後她尋到了，一顆心卻如同墜入冰窖。就在她的面前，那人摟著另一名女子當街經過，神態親密、卿卿我我。原來將軍早有婚配，甚至在很久之前，就已經育有一子。女子氣性高傲，見此情景頓時心灰意冷，沒有再去找那將軍，而是默默地回到家中，堅持將孩子生了下來，並獨自撫養長大。

幽篁記憶之中，幼時母子相依為命，顛沛流離，常受旁人欺淩。直到搬到現今的住所，村民相對淳樸，才算有了些安寧日子過。那時母親躺在床上，病弱委頓，有氣無力，只是拉著他的手，輕聲言道：“這麽多年下來，我早已不指望那人顧念舊日恩義。然而無論如何，阿竹，你終究是他親子，骨肉至情，不可不認。再或者，有他在，你便能夠報名參與科舉，一展胸中志向——去尋你的父親吧，他姓定，現今是王朝軍駐守在木瀆鎮的最高統帥。”

書生安頓好母親，便出發去尋父親。他心中在意的倒不是自己的科舉資格之事，只是覺得若有萬分之一的可能，或許父親會願意伸出援手，出些銀兩，救母親一命。

然而他錯了。待得尋到父親府裏，只見得那人一面，話未說完便被打了出來。父親的夫人是當朝宰相的侄女，身份矜貴，眼中亦揉不得一粒沙子。書生這般冒失地沖進去，三言兩語便險些將陳年舊事抖露出來，自然要被封口。

狹窄的暗巷之後，那些打手執著棍棒一下一下擊在書生身上，通通作響。向來只摸過書卷的人又如何經歷過這個？他一時只覺渾身疼痛非常，喉頭腥甜，血氣翻湧，以為自己馬上就要死了，然而卻在昏迷的前一刻，有人上前攔住了暴行。

眾打手立即後退行禮，一個個恭謹諂媚地稱那人為“大公子”。那人身形高大英武，回過頭來，一張臉與書生五分相似，卻成熟不少，又帶著軍人特有的堅毅之氣，微笑道：“你便是他們今日所說的來尋親的那個人？我是你的哥哥，我的名字叫做天烈。”

書生怔住了，面對這樣直白的自我介紹一時不知該如何作答。

天烈又問：“你叫什麽名字？”

“……千竹。”書生道，“我的名字叫做千竹。”

“千竹……阿竹，好雅致的名字，讀書人就是讀書人。”天烈說著，伸手將書生從地上扶起來，小心翼翼替他按住傷口，“從今之後，你就是我的弟弟了，我會照顧你。”

後來千竹曾經問天烈，為何那時會相信於他。天烈想了想，道：“除了你我容貌相似之外，我還看到了你的眼睛。”

“……眼睛？”

“赤子之心，盡覽無餘。你的眼睛告訴我，你不會說謊。”

千竹笑了，墨黑的瞳仁裏有點點碎光。

後來天烈把千竹安頓在鎮上客棧裏，找醫師為他治了傷，又湊了一筆錢交由他帶回去給母親買藥。臨走之時，天烈執了千竹的手惋惜道：“父親不願承認，我卻認定了你就是我弟弟。這麽多年來定家虧欠了你們母子太多，日後若有難處，別忘了木瀆鎮這裏，還有一個哥哥。”

千竹點頭，道：“今日之恩，沒齒難忘。倘若是哥哥遇到什麽困難，千竹也定當報答。”

天烈笑笑，似乎並不放在心上，揮手將他送出了鎮子。

母親服下藥，病情好轉。千竹放下了一顆心，也不再去想科舉之事，只是安靜地留在村子裏，一面照顧母親，一面兼職附近私塾的教書先生籍以謀生。而天烈那邊子繼父業參了軍，很快被派往巴蜀，與勾結妖魔的蜀州亂匪作戰。

日子流水般過去，直到某日，一個焦急的獵戶打破了一貫的平靜。那獵戶拎著一封信急匆匆地來找千竹，言道自己在林子裏無意間射下一只怪鳥，而怪鳥竟不知是哪家的信使，腳上綁著軍報一樣的東西。獵戶不識字，生怕自己耽誤了王朝的什麽重要軍情，連忙來請千竹解讀。

千竹卻認出那怪鳥乃是常常在幽都妖魔軍中擔任信使的姑獲鳥，那軍報更是幽都魔將羅睺寫給蜀州匪首張憲忠的，言道要趁某月某日聯合駐守在劍閣舊址的妖魔與亂匪之力，攻陷望川鎮。望川鎮乃巴蜀重鎮，交通要塞，倘若為妖魔占據，其西的劍門關、蜀州城一帶與其南的天合關、九黎城一帶，盡皆要被掐斷聯系，陷入危機。

千竹知道若將軍報呈交江南王朝駐軍，且不說那些低層將領玩忽職守、屍位素餐，能否重視這份信息都是問題，單說整個軍隊長期以來怠惰因循又機構冗雜，一層層遞交上去，更不知猴年馬月才能傳到蜀州駐軍手上。等到那時，怕是整個巴蜀都被妖魔夷平了。故而思索再三，千竹辭別了母親，自己牽了匹馬獨自上路，決定親手將信報送去蜀州。

千竹（中）

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