連續三天兩夜，崇臨的病卻反覆難愈。人不曾醒來，燒得迷迷糊糊，不時喘咳著，藥吃不進，水也喝不下。杜衡衣不解帶守在病榻前，為他施針、更換額上濕帕，已經兩夜未合眼了。

「爺，覺不睡，飯總得吃啊。」小荻捧著食盒好說歹說才勸得自家爺動動筷子，但沒吃兩口又擱下了。

外邊天色漸暗，太監開始在階蘭宮各處廊檐掌燈，燈光透進窗紙，屋內一瞬間仿佛浸染了血的殷紅。

「快入夜了，點上燈燭吧。還有，你該去睡了。」杜衡疲憊得連笑容都難以撐持。

小荻拿他沒辦法，點了燭臺又仔細關好門窗，便拉著小安到隔壁偏房去休息了。

「崇臨，你什麽時候才會醒？」看著病榻上越來越蒼白的臉，杜衡心中只浮現出「藥石枉救」四個字。這樣的病勢，若持續昏迷不醒，恐有性命之危。

——為何總皺著眉頭，作了什麽惡夢嗎？

杜衡撫平崇臨眉間的皺痕，掖緊被角，發現他的左手不知何時露在外面，便執起想放回被子裏。

「這傷是？！」他驚得叫出聲來。

崇臨左手背上居然有一大片灼傷，似乎傷了好些日子了。沒敷藥包紮，泛黑的傷口已在化膿，倔強的不肯結疤，還有血絲滲出。因他的左手在床裏側，又被衣袖遮住，一直都沒發現。這麽重的傷，難怪燒遲遲不退。

小心翼翼替他清洗了傷口，上藥包紮，杜衡面上憂色又重了幾分。因何竟傷成這樣？現在才處理已經太遲了，就算傷愈，這醜陋瘡疤也再難消去。

托著他受傷的左手，兩手手心交疊，掌心傳來和煦的溫暖。

杜衡凝視著包裹崇臨傷口的紗布發呆，突然臉上傳來微熱觸感。難以置信的擡眸，竟看見床上的人在對著自己笑，目光有些迷離，右手指尖撫上他唇邊、面頰青紫的瘀傷，一遍遍，似在描畫一般。

「傷了……疼嗎？」崇臨輕問。許是太久沒說話，聲音低啞得幾乎聽不清。雖然傷的是杜衡，那神色卻像疼的是自己，滿溢著憐惜。

「啊……不疼了，一點都不疼了。你……疼嗎？」下意識握緊崇臨灼傷的左手，杜衡顫抖著哭了出來，視線也變得模糊。

奇怪，從小就不曾有過哭泣的記憶，但只要遇上這個人，眼淚就好像可以源源不竭的打心底眼底湧出。

崇臨又笑了，手疲憊的落下，觸到杜衡衣襟，撒嬌一般緊緊揪住，「我想你。」話音極輕，又低低重覆了一遍，「……我好想你。」隨後又沈入睡眠，仿佛方才種種都是一場幻夢，只嘴角猶帶笑容。

聽著胸中響如擂鼓的心跳，杜衡幾乎以為自己瘋了。崇臨素來面子薄，便是從前兩人交好時也不曾說過如此直白大膽的言語。他不由得伸手探探崇臨額頭，燙得要命，顯然燒還未退。

「竟說胡話！」杜衡輕斥，卻不曉得自己紅透的臉，熱度絕對不下於床上之人。

時隔多年的今天，崇臨怎麽可能還想他念他？他只會恨他啊！一切早已無可挽回，也再不可能重來。這是自己所選擇的路，前進，是一死；後退，兩人都要死。當年既能狠得下心，如今卻在動搖些什麽？

崇臨，還記得你的抱負嗎？活下來，一遂平生志；活下來，去看千萬裏江山如畫。此身如玉，焉能永墮塵埃？為了你，我不惜任何代價，哪怕——逆天，換命。

都說人有旦夕禍福，看看蘇清淩就知道了。弱冠之齡高中榜眼，都說該當封侯拜相的主兒，如今卻被小小的兵籍司郎中成天像狗一樣使喚，叫都不敢叫一聲，每日起早貪黑，活兒多得連飯都沒工夫吃。

自蘇榜眼上任以來，兵籍司二十幾個職方令史、書令史、掌固打從心眼裏樂壞了。既多了茶餘飯後的談資，又落得一身清閑。榜眼大人不愧是榜眼大人，著實能幹，處理文書效率一流，還吃飽了撐著愛搞點新花樣。今天發明個籍庫分類歸納大法，明天又總結個兵補雜役名錄，拼命向主事推薦，可惜壓根沒人搭理他。

更聽值夜的說，這十天來，蘇清淩都夜宿兵籍司，點燈熬蠟翻看歷年兵部文冊，勤奮之極。

一個小小的書令史，這輩子別指望翻身，更何況兵籍司就是個土坑，管的都是雜事，向來只有苦勞沒功勞，還琢磨著想升遷？這不是說笑話嗎？

主事不在，掌固王守貴就剝著花生和三、五同僚坐一起閑聊。誰知聊著聊著，那話題裏的主角便到了。

蘇清淩抱著高高一疊卷宗走過來，禮貌的說了句，「煩請幾位讓個道，借過一下。」短短時日，他眉目間便多了幾分隱忍。

「讓道？兵籍司那麽大個地方，蘇榜眼這是找茬吧？」王守貴剝了顆花生仁丟進嘴裏，露出滿口大黃牙。旁邊的人也完全沒意思挪動，都等著看戲。

可這屋裏排滿桌椅又隨處堆著卷冊，哪有更好走的地方？

「在下並沒找茬的意思，只希望能借個方便去庫房還卷宗。」

幾人還是蹺著腿一副壁上觀狀。正僵持著，王守貴回頭瞄了眼，突然怪笑著站起身。「你過啊。」

蘇清淩點頭致謝，剛擡腳想過去，腿竟被什麽東西絆住了，整個人直挺挺摔在地上，懷裏卷宗散得一地。

王守貴和眾人大笑起來，不知誰還小聲咕噥了句「狗吃屎」，一屋子人笑得更兇了。蘇清淩只覺渾身疼痛難當，眼前晃過三個人影，擡頭一看才發現是庫部司員外郎徐貫和兩名書令史來了。

「蘇大人玉體金貴，可得小心走路啊。」徐貫肚裏都快笑抽筋了。

蘇清淩勉力站起身，膝蓋疼得直打晃，卻急道：「敢問徐大人可是來送最新的軍資糧餉報算的？」那兩個書令史懷抱的應該正是相關卷宗。

每隔幾個時辰，就有巴蜀兩郡最新消息傳進衙門來，各司便依上令擬定最新報算下發。

徐貫聞言楞住了，隨即大笑起來，「是又怎樣，這報算是要呈給你們王主事的。」

「主事外出了，拜托，請讓在……請讓小人看一眼就好。」

徐貫見他如此，倒生出幾分可憐來，扔骨頭餵狗似的一揮手，身後書令史將幾卷卷宗丟到蘇清淩懷裏，面上還帶著嗤笑。

蘇清淩捧著卷宗當場如饑似渴讀起來，沒多久臉色卻陡然黑了，放下卷宗不顧摔疼的腿飛奔出去，把一屋子人看得大眼瞪小眼。

蘇清淩心急如焚的跑到兵部總衙，卻被幾名守衛拿長矛攔在外面。

「殿下有令，閑雜人等一律不見。」這些守衛都是崇嘉親兵，平日囂張跋扈的很。再者，這蘇榜眼可是名人，人人都知他惹上了三殿下，如今下場堪稱歷屆榜眼落魄典範，要真讓這晦氣的掃帚星見到主子，他們可就有苦頭吃了。

蘇清淩在門外徘徊許久，知道守衛無意為自己通報，只得悻悻離去。這事十萬火急，此時還能依靠誰？閉目靜思，他心中浮現崇臨蒼白卻堅定的面容。

七天了，崇臨依舊沒清醒，但燒終於退了。杜衡疲憊的伏在床邊昏睡過去，小荻幫他搭上件披風，便和小安一起到外頭候著，省得吵了主子休息。

兩人正在門口小聲閑聊，太監來報說有位書令史持王洛甫王大人的拜帖想求見六皇子，在承華門外候著呢。侍衛送拜帖到東籬宮找不見人，輾轉幾番才遞過來。

「書令史？」小安皺眉，接過拜帖隨口回了句。「讓那人別等了，主子醒了自有處置。」還昏著不省人事怎麽見啊。這年頭也真奇了，連書令史都想進宮求見皇子爺，改天平頭百姓許都能拜見皇帝了。

屋內，動了動手指，崇臨張開了沈重的眼皮，陌生的床榻，一邊束著堇紫絲綢帳幔。

這是哪兒？想開口叫小安，喉嚨卻幹得像著了火。左手有些異物感，擡起一看才發現包了紗布，輕握了握，傷處也不像之前那麽疼，應是上過藥了。

屋內悄無聲息。崇臨歪頭，只見身側床褥上披散了一頭長發，墨黑中泛著淡淡赭色，那人緊閉的眼睛透出疲態，似睡得並不安穩，微翹睫毛時而顫抖，眉心也稍稍蹙起小小弧度。

崇臨不敢置信地楞住，久久無法移開視線。他怎麽可能在這兒，守在自己的病榻前？

有多久沒見了……不過寥寥數日，竟像隔了三秋五秋那般漫長。崇臨遲疑著伸出手，指尖挑起一縷垂在一旁的發，柔滑冰涼，曲婉糾纏，轉瞬卻滑落指尖。

「六殿下還沒醒嗎？有人送拜帖想求見吶。」門外突然傳來尖細人聲，杜衡被驚醒，崇臨慌忙收回手，兩人擡眼之間四目對望。

杜衡驚喜之餘，很快斂了容色，如往常般沒心沒肺諷笑道：「殿下可終於醒了嘛。暈在這兒七天不願起，階蘭宮住著有這麽舒服嗎？」

方才湧上的一絲柔情驟然無蹤，崇臨冷冷別開頭去，心中卻生出疑惑：他怎麽傷了？青紫了半邊臉頰……夢中，恍惚好似看過這張掛彩的臉龐，卻全然記不清了。

「喝點水吧。」杜衡倒了杯溫水，用左手端過放在一旁。

這幾日右臂疼得益發厲害，傷筋錯骨之後，上藥正位也遲了，殘疾必會落下一輩子。此時他也只能勉力撐持，裝作正常模樣。

將左臂探到崇臨身下將人抱起，杜衡坐到床頭，把人攬在懷裏。八年來兩人從未有過如此親密的接觸，崇臨驚訝到身子都僵硬了，臉頰紅得似能滴下血來。

「放、放手！」崇臨一時著急，抑制不住咳了起來。

無視崇臨微弱的掙紮，杜衡向門外喚了小荻和小安進來，吩咐道：「六殿下要喝水。」

見主子終於醒了，小安激動得熱淚盈眶，一連聲感謝上蒼感謝道尊，只差沒把九天諸神都叩謝一遍。

小荻一勺勺給崇臨餵了些水，卻見他神色極不自然，臉也有些紅，靠在爺懷裏好像很不舒服似的。

「誰遞的拜帖？」杜衡隨口問道。

「對了，是這個。」小安忙把拜帖呈上，杜衡伸左手拿過，這樣一動便不覺更緊的抱住懷中人。

「啊……」崇臨一驚之下叫出了聲，轉頭看去，才發現自己和杜衡的唇相距咫尺，近得險些吻上。

心在胸口狂跳起來，久違的體溫、思念的懷抱、無法掙脫的束縛，在在令他慌亂。

「你……無禮、放、放開！」崇臨推了下杜衡，卻使不出力道，掙紮之舉反似撫摸。

杜衡也不理他，一目十行閱畢拜帖，丟還給小安。嘴角揚起一抹邪笑，在他耳邊道：「蘇書令史要見你。」

「蘇……書令史？」崇臨楞了，一個不知名的小小書令史怎敢來求見他？

「嗯，蘇清淩……蘇書令史。」

——什麽？！

小荻喘著粗氣邊跑邊碎念，這種苦差事總交給他做，爺最壞心腸了。階蘭宮到承華門遠得要死，更何況還是大冬天的，跑得他臉都快要凍僵了。

不過最可憐的自輪不到他，蘇清淩一身衣著並不厚實，卻已在寒風中立了兩個多時辰。他身分低微，沒有進宮請人奏報的資格，只能上門求王洛甫幫忙。王洛甫繼上次朝堂之事後便臥病在床，聽說他來意，立刻提筆寫了拜帖給他。

來到宮門前遞上拜帖，苦等了近兩個時辰，送帖的侍衛才回來，卻傳話說六殿下沒空要他不必再等。蘇清淩的心瞬間冰冷，刺痛不已，可緊咬牙關掙紮許久，還是決定繼續等待。錯過這次，也許再見不到崇臨了。他相信六殿下不會拋下他不理，或者說他想要這樣相信。

他孤身上京，沒有親人也沒有朋友，雖只是幾面之緣，但唯一令他打從心底欣賞、信賴與依靠之人便是六皇子。派職卑微，被人嘲笑無視、排擠捉弄……再痛苦也能夠忍耐。可若被崇臨舍棄，自己在京城就真如浮萍衰草，孑然一身了。

風卷殘雪，蘇清淩的嘴唇和雙手都凍紫了，不停呵著氣搓手取暖。

遠遠的小荻看到他直搖頭，這蘇榜眼又更寒酸了，大冷的天連件厚棉服都沒穿就杵在外頭傻等，沒凍死算幸運的。

「蘇榜眼，」小荻過去拍拍他的肩。「跟我來，六殿下這會兒在階蘭宮養病呢。」

「啊……嗯！」聽到小荻的話，蘇清淩用力點頭，露出了這些天來第一個笑容。

走了好一段，他在小荻帶領下邁入偏殿，炭爐的熱氣讓室內暖洋洋的，六皇子正倚在杜太醫身上，讓小安餵他喝粥。

見崇臨面有血色，精神也尚好，蘇清淩安下心來，規規矩矩見禮。「見過六殿下、杜太醫。殿下的病可好些了？」

「清淩。」崇臨探起身子，滿臉歉意。「等很久了吧？手都凍紅了。」

低頭看了眼自己的雙手，才發現已經紅成一片，顯是要起凍瘡了。蘇清淩想把手藏在身後，崇臨卻拉了來，湊在一旁炭爐上暖著。

「我病了這些天，竟不知你被……」崇臨欲言又止，嘆了口氣才道：「官職的事我會和三哥商量。」

「不、小人……清淩此次來，是有要事想同六殿下講。」

「呵。」杜衡嗤笑一聲。「蘇榜眼可真是吉人，六殿下昏了七天，你一來就醒轉了。」

「殿下，您？」蘇清淩也十分意外，他只道崇臨近日沒去衙門是因為身子尚未康覆，不料竟是昏迷多日。

崇臨搖搖頭，「我沒事，已經好多了。」

「我可累了，人肉靠墊真不是好當的。蘇榜眼，來換位吧。」杜衡懶洋洋挺直腰背便要起身。溫暖驟然抽離，崇臨下意識伸手抓緊杜衡衣袖，向他看去的眼滿是驚惶。

杜衡怔住了，八載流光剎那回溯。

記得那天，靈山雨後水漲，兩人約好到西峰看瀑布。其時他雖傾盡全力醫治，崇臨仍然身體衰弱，但難得到觀外游玩仍是非常開心。兩人手拉手緩步走在濕滑山路上，陡峭之處他就將人背起。如此一來二去，背的時候遠多於並肩同行。

來到山腰時兩人都有些疲累，歇息片時。側旁溪澗清流湍急，濺起朦朧水霧，蔥翠灌木漫罩白煙，美不勝收。見崇臨看傻了眼，杜衡悄悄藏到遠處大石後想嚇嚇他。

那是他一生所做最後悔的一件事。

發現杜衡失蹤，怎樣呼喊都得不到回音，崇臨驚怕之下誤以為他墜落山澗，竟毫不猶豫攀著溪邊巨石跳下陡坡去尋他。那樣孱弱的身子，被九月沁冷溪水一激，立時便咳得無法呼吸。

杜衡飛跑過去躍入溪澗，將人撈起抱在懷中，心跳都險些嚇停。愧疚萬分的不停道歉，崇臨神色恍惚沒有回話，緊緊揪住他的衣襟，一臉驚惶盯著他看了很久，喘得青白的唇才挑起了小小弧度。

「你真壞啊。」那人當時只是笑著這麽說，再沒有半句怨怪，就倒在他懷裏失去了意識。

輕輕掰開他的手，杜衡諷刺的語氣帶了自己都沒察覺的寵溺。「殿下還是離不開娘的奶娃兒嗎？」

崇臨也被自己撒嬌的舉動驚呆了，燙到一般抽回手，臉驟然通紅，忙別過頭去。過了這麽多年，想不到生病之時還是如此軟弱，真是一點長進都沒有。

小安用疊好的棉被幫主子墊在身後，扶他坐穩。

杜衡打個哈欠，「私房話留給你們慢慢講吧，朝廷政事無趣得很。」臨出門，他又回頭道：「殿下，如果被我發現你沒好好喝藥，那我自有我的處置方法。」

門關上的時候，崇臨仍低著頭，呆呆看著左手的紗布，似乎還沒回神。

蘇清淩尚未成親，也沒有傾慕之人，對情愛之事一竅不通。但此時見崇臨一副丟了魂的模樣，心中也隱約猜到一二。

初見杜太醫就知這是個風華絕代的人物，方才雖滿臉疲憊又帶了瘀傷，長發淩亂，但一舉一動仍讓人凝目。若說崇臨似不食人間煙火的仙子，杜衡就是俊美得近妖卻沒有妖的俗媚。

只是不知道六皇子和杜太醫之間，究竟有何糾葛……

小安出去準備茶點，屋裏只剩他們兩人。崇臨斂了思緒道：「你說的要事是？」

「殿下，」蘇清淩神色嚴肅，透著凜然，「清淩之父乃是武官，但從不仗恃武力逼壓於人。他曾說『人命雖可奪，人心不可欺。上位者失德，則路不遠矣。』」

「究竟發生何事？」聽聞此言，崇臨頓感不祥。

「軍令已下，希望還來得及設法補救。」

蘇清淩將這幾天聽到、看到和從王洛甫處得知的一切緩緩道來。

五日前，巴郡郡守盧啟善全家二十九口游街斬首示眾。盧啟善治巴郡七年，廣有賢名，行刑臺前聚集近萬人。處刑時百姓哭聲齊天，當場引發暴亂，激動的人群沖上行刑臺。

眼看場面壓制不住，監斬官馮道弘竟命令負責守備的神射營，所有暴民但有反抗格殺勿論。漫天血雨過後，法場橫屍數千，踩踏致死的難以計數。神射營也死傷上百，盧啟善頭顱不知所蹤。

當晚阜匪軍頭目邵琰一改以往神出鬼沒的偷襲戰術，領兵五千，帥旗之上高懸盧啟善人頭，浩浩蕩蕩攻進興邑。沿途百姓夾道相迎，聲勢極隆，投軍者亦眾。

邵琰曾是武將，卻遭罷黜，行軍打仗是老行家，且攻守皆長。

興邑雖地小民貧，卻位處巴蜀交界，駐軍近半屯糧兵械都在其中。如此要地守軍竟不足三千。見阜匪軍殺到，六成守軍不戰而逃，守將趙傑見大勢已去，棄城快馬投奔瀘縣駐兵營。指揮使許靖聞知後傾四千騎兵全力回救，卻在城下遭遇頑強抵抗，流矢、飛石、滾油，火燒，無所不用其極。四千兵馬僅生還數百，幾乎全軍覆沒，許靖戰死。

起義軍以興邑為老巢，一路挺進敘永，氣勢如虹。蜀郡西南苗藏部族亦連成戰線，陜西臨洮也後山火起，形勢萬分危急。

各驛所飛鴿傳書，八百裏加急戰報不分晝夜遞回消息，朝野震驚。恒帝痼疾發作已在紫宸宮臥床多日，每天只等著服用國師煉制的延壽丹丸，大限將至，能否挨到今春都未可知。值此緊要關頭卻突生戰火，崇嘉、崇寧兩黨彼此推搪責任，如瘋狗般互咬，全沒人去想些對策解這困局。

盧啟善之死終成最厲害的火引，致使戰火燎原。他生前為國為民不計身家性命，豈料死後卻做了叛國先鋒，何其諷刺。

崇臨咬牙問道：「三哥作何指示？」

「撤隴裕關關西營四萬兵馬回漢榮，奪回興邑，進而挺軍直上全殲阜匪軍。」蘇清淩一字一頓。「糧草若不及調運，必要時沿途搶掠村莊農田，無須顧忌。」

一聲驚嘆生生咽下，崇臨倒吸一口冷氣。「……作死，作死，這是在作死！」

蘇清淩垂下眸子點點頭，他早知即使旁人不懂，崇臨也必明白他憂心為何。

隴裕關乃是天塹，與驍勇善戰的羌人僅一山相隔，歷朝歷代都是軍事要地，置重兵把守。前朝提督九門步軍統領廖定遠是個軍事奇才，精研兵法又熟谙八卦術數，他在隴裕關東西以三七為界分設二營，互為關照，形成雙防線。自此二十幾年羌人再無法攻破隴裕關，東西營亦延設至今。關西營在前，共五萬兵馬，關東營置後，僅一萬餘步兵。

羌人賊心不死，對中原風吹草動一向關註。如此大規模調兵動靜必難掩藏，關西營空虛，雖有天險為依憑，但以往也有多次羌人進攻的經驗。若他們此時興兵進犯，豈不猶如空門大開？更不用說還吩咐四萬沒有糧草的駐兵孤軍深入腹地，沿途劫掠田地鄉鎮，簡直荒唐。

如今內憂外患，最缺的也許並非兵馬，而是能臣吧。

崇臨擡眼看向身旁多日未見清瘦不少的男子，真摯道：「有朝一日若能拜你為相，天下便安了。」

「殿、殿下……」蘇清淩怔住了，慌忙搖頭。「清淩何德何能。」

崇臨卻向他伸出手。「清淩，我當你是唯一的朋友。我信你。」

蘇清淩顫抖著握上，兩人指掌貼合，用力扣緊。

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