轉眼已到冬月，院中弟子數著日子準備臘月的年末大試，更數著日子盼年節。年試是考較這一年中所學課業，待夫子給出考績，弟子便可踏上回鄉路。

這日張了榜單，曲溯在師兄弟中又是魁首，除了新添的樂理一科為常，其餘皆是良。眾人中有人歡喜有人愁，楚華章周禮、算經等盡皆是良，劍術、輕功等大多是差，偶爾有可。餘下八人雖不出類拔萃，倒也較為均衡。離別在即雖互有不舍，但終是少年心性，忙忙打包了行李，各自歸家。

柳洑照例由柳兒父女接回，送柳叔柳嬸的衣料吃食單留在車上，剩下的行李交代柳兒放入自己東廂。才下馬車，正要去正房拜見雙親，柳兒忽然拉住她耳語道：“夫人已有四個多月身孕，小姐說話行事一定小心，別惹老爺夫人生氣。”

柳洑聽了，歡喜直從心中透出來，上次收到家書還曾為父母不能為己取字郁郁，算算時日，兩個月前父親寫那封家書時母親已有身孕，難怪無暇顧及自己。邊想邊拎了裙擺向上房而去，廳中不見人影，便喊道：“母親，母親？”

“大呼小叫，成何體統！”父親從暖閣中踱步而出，低聲訓斥，上下打量她兩眼，續道：“你母親懷胎勞累，正在休息，你如此大聲，驚擾到她可怎麽好？”柳洑輕輕掩口，點頭表示受教，見父親向臥房走去便垂手靜候。

聽到父母二人低語交談，又過了盞茶功夫，父親扶了母親出來在上首落座，柳洑見母親肚腹微微隆起，臉龐豐潤了不少，不知是不是少出去走動的緣故，膚色較之以前更加白膩，看起來氣色甚佳。

柳洑行禮問過二人安好，垂手侍立一旁，見父母二人閑聊便靜靜候著。忽聽得母親問：“幾時回來的？”“剛剛回家，今日太陽好，路上也順利。”見母親點頭不語，小心翼翼問道：“母親，我何時就有弟弟或妹妹了？”

柳母低頭笑笑，輕輕撫了腹部，雙目中滿是慈愛之情，笑道：“明年四月，是吧老爺？”柳父撚須微笑，點頭未語。“再過幾個月就能見到你了，寶寶你要乖乖的，不要惹娘親生氣。”柳母絮絮低語，語聲輕柔，顯是對腹中孩兒愛到了極處，柳父笑吟吟地看著這一幕，時不時插上一言半語爹爹如何。柳洑旁觀，艷羨不已。

又過了一刻鐘左右，柳洑看左右無事，便向父母告退。柳父忽道：“剛才你母親休息怕吵，嬤嬤和丫頭都被打發到下房去做針線。你去小廚房看看母親的補身湯如何了，再叫個丫頭來服侍母親用湯。”柳洑應了，再行一禮，輕輕退去。

剛從上房出來，柳兒已經等在月門處，陪她一同走，見她不回東廂直向小廚房去，問明緣由不由分說便將柳洑送到東廂門口，笑道：“這種跑腿傳話的活本是我們分內的，小姐如何能去廚房？你的行李只打開了還沒安頓好，我的好小姐，給我帶了什麽趕緊找出來，等我回來拿。”說罷一笑跑開。

柳洑進了東廂，安頓自己行李。不多時柳兒進來，笑道：“小姐給我帶了什麽啊？”

柳洑揚起頭笑道：“你猜，猜對了才給。”見她連猜幾次不中，翻了翻行囊，取出一個牢牢打結的大包袱，笑吟吟地捧給她。

柳兒打開布結，見滿滿一包都是櫻草色衣料，頓時開心得跳起來，細細打量了兩眼，拉住柳洑笑道：“還是小姐有心，自入了冬我便留意著，竟沒買到。我看這料子織得雖密卻又輕又軟，比我上次買的那塊還好。再熬幾個夜，我又有新衣穿了。”

柳洑笑道：“年初你那條裙子壞了我一直想著，從春末便找這個顏色的衣料，總算沒有白費心思，你喜歡就好。”

柳兒抖開衣料叉指量著，笑得合不攏嘴，道：“怎麽能不喜歡，小姐買了這麽多，莫說裙子，再做一件夾襖也用不完，剩下的還能做扇墜、荷包、暖爐套子，對了，還要做兩方帕子，得繡個新鮮花樣才好。”

柳洑皺皺眉頭，托腮板臉，慢慢道：“難道......就沒有我的麽？”

柳兒抱住她肩膀，哈哈笑道：“我知道小姐一向不喜歡這花色，這麽多全是給我一個人的。”

柳洑再也掌不住，噗嗤一笑，再翻出一本書，將書中夾的花樣一並取出交給她。

柳兒翻翻花樣，足有十幾張，有燕穿桃柳、鹿鶴桐椿、魚戲蓮葉、和合二仙等，平日這些掌故雖是耳熟能詳，花樣卻是極為新奇。她一向手巧，平日多做針線，見了這許多花樣愛不釋手，一邊拿著花樣對著衣料比劃，一邊講著這一年中的家事。

柳洑自正月離家一直未回，書院每旬休沐一日，廣稷雖離家不遠，一日來回也頗費功夫。故而柳氏父女每次接送也是早早啟程，到書院稍停便回。

離家近年，變化不大。聽柳兒絮絮叨叨：開春族中又置了幾處鋪面田產，翻蓋了地方私塾，延請了引退名儒；入夏二房三房皆逢弄璋之喜；四爺年少得志，頗得上司青眼，慮其公務繁忙，尚未娶妻，府中無人主持中饋也無妥當之人近身伺候，老爺夫人便先為其物色了一位姨娘；中秋賞月那日夫人被診出喜脈，老爺夫人大喜，隨身伺候的嬤嬤丫頭添了月錢；前院內管事宋媽媽家與自己一起長大的秋月趕著臘月初的好日子成了親。

“還有......”柳兒頓了頓道：“聽娘說快進臘月門時府丞大人曾托了人為自家二公子說親。”柳洑心中一緊，失聲問道：“父母親怎麽說？”“老爺夫人說......小女年紀尚幼，且自小失了管教，只會舞文弄墨，德容言工無一出眾，不堪托付中饋，總之就是推掉了。”柳洑聽到此處長出一口氣，拍了拍心口，笑出聲來，又白了她一眼，嗔怪：“你可嚇死我了，以後這種事情只說結果。”

二人說說笑笑，安頓好行李，有丫頭來報夕食已備好，請小姐去花廳陪老爺夫人用膳。二人不敢耽擱，放下手邊東西忙忙去了。

因柳母孕中不宜多思多動，柳父一向秉奉“君子遠庖廚”之訓，又看柳洑無事，便將內宅一應事物交給她處理，自己也訓誡下人一切聽大小姐吩咐行事。

柳洑從未掌過家，好在柳母平日賬目極細，財物一進一出皆有一定之規，只循舊例即可。聞聽母親孕中飲食習慣改變，茶蔬果品購置便略做更改，再有不明白的去向母親請示，一切倒也順遂。

一日，太陽極好，是個大晴天，用過朝食後柳兒便跑來攛掇出去逛逛集市。柳洑在家中悶了多日，想著年節將至，街面上鋪子品類齊全，去逛逛也好，正可以買些新鮮吃食帶回來，打定了主意便向父母親請示。柳父恰未外出，正埋頭寫字，聞言道：“去逛逛也好，讓柳叔找個人駕車送你們去，有上好的紅紙多買些回來。”回看向柳母，柔聲道：“也給孩兒添添喜氣。”

主仆二人帶了小廝出門，自來廣稷城西最是繁華，車便直奔城西而去。眼見街上熙熙攘攘，車行不便，柳洑吩咐車夫在街口候著，與柳兒只帶了小廝隨行。

小廝名叫阿實，十二三歲年紀，比柳洑二人年紀略小，也是少年心性，一路與柳兒不住鬥口，又互相喊著看新鮮。柳洑許久不到集市，看了各種新鮮吃食玩意也頗為開心，又見他二人一幅饞蟲樣，不禁好笑，看到糖炒栗子、蒸米糕、糖人也不攔著，看著二人大塊朵頤。

正走著，柳兒拉住她，手指著一家店面道：“小姐，你看。”柳洑掀開障面的帽紗，擡頭看去，店門虛掩，牌匾上寫著“魚躍齋”三個字。自來開店都是中門大開迎四方來客，這般虛掩著實少見。柳兒道：“這魚躍齋我聽爹爹提過，文房四寶齊全，裝訂裱糊都可以，老爺最愛這家的宣紙。”柳洑聞言點頭道：“去叩門吧。”

柳兒邁上臺階，扣了三聲，輕巧退回。少頃，一名中年文士模樣的男子開了門，見有客至，拱手肅入店中，溫聲道：“敝姓周，是此間掌櫃，姑娘請自便。敝人就在後堂，若有需求請揚聲。”說罷拱手而退。

柳洑看掌櫃談吐風雅，無甚市儈之氣，墻上掛了幾幅清雅的山水畫，墻角小幾上安放的水仙開得正好，炭火溫暖之氣中也帶了縷縷花香，入肺略有清甜之氣。環顧四周，此間不似一家店鋪，倒像是一處風雅的書房。

再往裏走，發現店面甚大，以屏風架隔開，屏風架上文房四寶品類齊全，擺放錯落有致，每一類別旁均貼了紙張，以小字註明名稱、類別、最佳用途。單是宣紙，從質地或用途就有礬宣、玉版、凈皮、龜紋等分別；薛濤箋更是十色俱全，精致非常。柳洑手指輕輕劃過各色紙料，最後停住流連不去。

周掌櫃恰回前堂，見她面露微笑，有不舍之態，問道：“姑娘似乎對這玉版宣頗為中意？”柳洑楞了楞笑道：“一時走神，掌櫃莫怪。”說罷選了幾樣紙，又特意多買了上好的紅紙，掌櫃命夥計分類收好。

閑閑轉到了墨架邊，只見一條條墨錠分了瑞、徽、絳幾種，描金繪彩，或做方、圓、半月之形，或作飛禽走獸之狀，旁邊擺放了幾個手掌大小的圓肚收頸瓷瓶，瓶腹上貼了紅紙，上書“敞墨”二字。

柳洑自幼習字，父親愛好之一便是收藏墨錠，故而平素自用雖簡，見墨卻不少，可是“敞墨”卻從未聽聞。周掌櫃請她到書案旁，打開一個半滿瓷瓶，輕晃兩下，倒少量入硯臺，溫潤瑩然，便如一塊墨色漿糊，周掌櫃也不加水，輕輕取了一只稍粗羊毫，輕壓慢攪片刻，示意柳洑試墨。柳洑看他如此情狀不禁訝然，自來墨錠要加水慢研，力道均勻方可濃淡得宜、便於書寫，如此用墨實是新奇。

柳洑在給來客備用的紙張中取了生宣、熟宣各一張，隨手在筆架中取了一只短鋒紫毫，想了想寫下兩個予字，只見墨色純正，略泛青紫，字跡邊緣不散，滲透均勻，只因紙張不同略有差異，很是滿意。周掌櫃笑道：“姑娘如此試墨，心思真是細膩。”“恕小女子冒昧，敢問掌櫃：此墨可是因尊名而取？”

那周掌櫃沈吟片刻，輕聲道：“非也。實不相瞞，因此墨形容松散，似膠似漿，取簡用易，輕研即散，不似平常墨錠那般緊實，便取了一個敞字。”旁邊眉眼機靈的小夥計一邊包紮裝盒一邊道：“姑娘有所不知，我家東家與娘子恩愛非常，東家就是給娘子畫眉才悟出制墨玄機，其他墨錠都是東家訂的，只有這敞墨是東家自創，裏邊摻了畫眉的東西，只此一家，別無分號。”

周掌櫃只含笑聽著，神色溫柔。柳洑知他另一層意思是效仿張敞畫眉，以喻夫妻恩愛，只笑道：“先生還是性情中人。”

眼見這墨著實新奇，架上僅有四瓶，心中思忖片刻道：“煩勞小哥把這四瓶墨一並裝了。”小夥計歡歡喜喜應了，手腳麻利地封好裝盒。

柳洑見每個盒子上都有一條小小金鯉，昂頭擺尾做飛躍之狀，不禁笑道：“魚躍齋，名不虛傳。”周掌櫃謙道：“哪裏哪裏，姑娘謬讚。此齋原名餘悅，人未之餘，和顏悅色之悅，取世間雖擾，餘能自悅之意。奈何開店做營生，主顧大都盼著金榜題名，故而改了這三字，取魚躍龍門之意，生意雖好了不少，但到底媚俗了。”說到後來，輕輕搖頭，面含三分苦笑。

柳洑笑道：“掌櫃過謙了，只要初衷不改，本真不失，店名取哪個字又有何關系。”周掌櫃一頓，拱手笑道：“姑娘通透，是周某拘泥了。”柳洑輕輕福身還禮。

周掌櫃看她舉止，笑道：“周某不才，不能登科舉第，但生平最敬重讀書人，我看姑娘一派斯文，應是孔聖門人，這四瓶敞墨我只收其二，另兩瓶贈予姑娘，還請笑納。”柳洑再三推辭，周掌櫃道敞墨乃自制，成本頗低，柳洑見推辭不過，便又買了幾管上等湖筆並幾件裝飾了平安吉祥圖樣的墨錠，請掌櫃一並裝好。

回家後剛進花廳便聽爹爹笑得極為開懷，柳洑好奇問是何事，爹爹遞過書信，她看了也不禁歡喜，四叔榮升通奉大夫，品級從三，除夕歸家，年後上任。

四叔尚未娶妻，城內雖有宅子，但離柳氏祖屋著實不近，故而除夕夜用過辭歲宴後會在此間休息一晚。柳母已吩咐下人仔細打掃廂房，重飾帷幔擺件。

柳洑將自己所購筆墨紙奉上，紙張倒也罷了，柳父見了敞墨也很是喜歡，道：“許久不去魚躍居，沒曾想出了此墨，改天倒要試試。”待看到那幾件墨錠上榴開百子、花開富貴等寓意吉祥的圖案不禁頷首微笑，讚道：“你這孩子倒也細心，不枉我夫妻疼愛你一場。”

柳洑聞言一怔，見父親高興，心中也自雀躍，輕輕道：“四叔最愛湖筆，且寫得一手好字，可否選兩支筆兩瓶墨與四叔？”柳父把玩著墨錠，點頭應允，讚她周全。柳洑見父親心情頗佳，續道：“爹爹，那餘下敞墨可否給女兒一瓶，女兒無甚偏好，唯喜詩書，故而......”柳父擺手道：“與你課業有關，我如何會不允？你既喜歡，兩瓶都拿去吧。再者，魚躍居為父常去，沒了再去買便是。”

柳洑大喜，取了兩瓶墨，其餘一概不取，回到自己書房囑咐柳兒細心收好。

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