齊天子許久後又問:“那雲藺，今是什麽個身份？”

宦官低眉順耳地道:“回陛下，如今是個監生，還尚在國子監就學。”

齊天子將毛筆輕搭在硯臺上，對此不置一詞。

經過姜昭這麽一嘴，雲藺的名字算是入了聖人的耳。但洛陽監生千千萬萬，區區一個監生雲藺並不能讓這掌四方國土的君主上心。

這一點，姜昭也清楚得很。曾經的雲氏麒麟子，說白了也只是曾經。如今的他，一無世家資源傍身，二遭河間新貴打壓。再多的所謂鐘靈毓秀，在未顯現出應有的價值時，都無法讓掌權者為之側目。

自從留芳府回來，姜昭便在貞觀殿側殿宅了好幾日。偶爾早起時去正殿瞧瞧來請安的妃子嬪妾，偶爾和她雍容華貴的母後嗑著瓜子，聊聊後宮的趣事兒。

這日，皇後看著明妃裊裊娜娜地退出她的宮殿後，垂眸用茶杯蓋輕輕撥弄著浮起的茶葉，良久後幽幽道:“昨個柳才人沒了。”

柳才人？

姜昭有瞬間的迷茫，稍思忖了片刻後，才想起來這將她撞入水中的那位。

嚴冬之期，刺骨的寒，那冰冷的水直灌入她的口鼻，浸沒她的身軀，至今想起都讓她忍不住打顫。

這柳才人，她也算是可憐，蠢得讓人覺得可憐，被人當槍使也就罷了，還誤傷了大齊天子的掌上明珠。那會兒姜昭臥病在床，齊天子見到生龍活虎的女兒，因後宮嬪妾的齟齬而大病一場，登時震怒不已，本該是要賜死那柳才人的，但姜昭迷迷糊糊間卻拉著天子的衣袖求了情，天子憐惜，而後便留了柳才人一條命終生囚禁在冷宮裏。

皇後每每想起這些事兒，就憐愛地瞧著姜昭道:“我兒心善。”

她拉過姜昭的手，又憂愁起來，“這般心善，日後被人欺負了該如何是好？”

姜昭私以為她母後大抵是多慮了，自她十歲大便有人指著她說她嬌縱任性、心思毒辣了。後來那指著她的人如何了？姜昭垂下眼睫，眼底微微一閃，忽而恍然大悟般。那本也只是個小官的女兒，似乎是被她賜了幾鞭子，再入不得皇家園林，此後在皇都處處遭人排擠，某日恍恍惚惚地走在河邊，人就沒了。

後來，洛陽貴女再無人敢說她一句不是。

若非止妄趁她臥病在床時，裝神弄鬼地嚇她，她怎麽會替柳才人求情？

思及此處，姜昭心裏對止妄又惱火了幾分，面上卻朝著皇後柔柔一笑，“有父皇母後在，定然不會讓人把我欺辱了去。”

她側身挽上皇後的臂彎，一雙明凈昳麗的眸子，似乎融化了秋水的神韻。華麗的碧色裙擺旋開一角，若九州池新生的荷葉。

大齊的明珠，天子的愛女，她生來便是至尊至貴的人，世間之人，又有誰敢欺辱她。

皇後頷首道:“我兒所言甚是。那你可知把柳才人當槍使的人，又是誰？”

“我曉得是誰。”姜昭眸光微沈，“是明妃罷。柳才人本就是受她引導與麗嬪起了爭執，她大抵也沒料到，那時我會路過九州池。”

明妃在後宮之中也算是個人物，尚且是瑯琊王氏一族的未嫁女時，便有大儒拜服於她的詩才之下，後又有好詩者集齊她零零散散的詩作，收錄為《蘭草集》。瑯琊一帶的文人，近乎人手一本，哪怕她後來被齊天子納入了皇宮，近十年不曾有詩作流出，瑯琊名士也依舊奉其為詩詞大家，甚至有人在朝堂直言“此女之才，不宜辱沒於後廷”。

姜昭年幼時初聞明妃的這些事跡，也曾欽佩不已。但相處多年才知，這位被瑯琊名士喻為“蘭草仙妃”的美人，是何等的惡劣。

惡劣到僅僅數次的相遇，都能讓姜昭瞧見她美人皮下黑得冒泡的心肝兒。

“母後。”姜昭輕輕喚道，“明妃無意傷我。”

日光透過窗欞，自皇後的睫羽輕越而過，華光幽微。她似乎是想起了什麽，神情恍惚了片刻，又長嘆了口氣。

最後她流露出些許疲憊的神態，朝姜昭道了句：“我乏了。”

從貞觀殿出來後，姜昭屏退了下人，獨自一人漫無目地走在後宮裏。

對於她而言，明妃的惡劣並不在於爭奪帝王的寵愛，而在於這樣美人，屢屢以人性為刃，挑動後宮的腥風血雨，再以傲岸輕蔑的神情，瞧著她們爭風吃醋的醜態。

反反覆覆，並以此為樂。

她時常能感受到，這個女人，不屑於帝王之愛，不屑於後宮爭鬥，卻喜歡百般玩弄人心，享受著自己一人的狂歡。

姜昭想得入迷，不知不覺地就走到了靠近九州池的園林處，大抵是要入春的緣故，這裏的柳樹隱隱有抽條的跡象，欲發未發的，倒顯得尤為鮮嫩。

她朝前眺目，大片大片的三角梅點綴在這裏的假山旁，無比的鮮艷明媚。

覆行數十步，她分花拂柳而過，又見到了在陽光下波光粼粼的九州池。

“娘娘，您何故挑唆妾和柳才人。”九洲池邊一打扮素雅的女郎，朝著倚在九州池的雕花欄桿上的另一女郎淒聲道。

那女郎正垂眸欣賞著池中鯉魚，迷離的光暈在她周身輕輕蕩開，呈現出一種如夢似幻的美。

這時水風忽來，卷起她的衣袂，重重紗衣如臨風盛綻的一朵幽蘭。

她款款回首，眸光清冷，若九重宮闕的仙妃遙望人間。

是明妃。

姜昭不由得上前幾步，直到聽見明妃的聲音：“本宮從未陷害過任何人。反倒是你們，所謂姐妹情深也不過如此，她怨你得天子幾分寵愛，你妒她姿色過你許多。”

明妃嗤笑一聲，“分明各藏禍心，卻裝得姐妹情深。如今你這身打扮，又是做給誰看？”

麗嬪跌坐在地，哭得梨花帶雨。

“你是該哭的。”明妃居高臨下地瞧著她，“淮城長公主落水雖是柳才人的過失，終究你也沾了點，眼下聖人也收走了對你的那點寵愛，你是該想想，想想如何在這後宮裏生存下去。”

麗嬪的哭聲越發悲切，她猛地抓住明妃的裙擺，“求娘娘救我。”

“好啊。”明妃答應得極快，快得讓麗嬪生了狐疑。

明妃見此露出了笑，又道：“但本宮有個條件。”

她的笑又冰又冷，像是嚴冬裏的霜雪，鮮瑩明潔卻寒意刺骨。

麗嬪松開了手，匍匐在地，“娘娘請說。”

“本宮要你懷個孩子。”

遠遠地，姜昭聽見明妃這般道。

後宮之中皇子皇女素來不少，但東宮已定多年，姜昭的兄長乃仁善之君，多年來循規蹈矩，不曾有過差錯，儲君的位置得百官擁護，穩妥得很。

有了合適的嫡子作為儲君，齊天子便也不看重庶出的孩子，因而後宮裏的庶皇子庶皇女都沒太大的存在感，姜昭一直以來也視他們為無物。

她並不認為，區區嬪妾懷子會對她有什麽影響。但她卻很想知道，明妃要麗嬪懷個孩子是為了什麽？

也許是涉及皇子的事，她們的聲音低了許多，姜昭忍不住上前幾步，卻發現周身已經沒了遮擋物，再擡眼，就見明妃瞇著眼遙遙朝她看來。

明妃道：“長公主在那兒站了這般久，不若過來和我們一同聊聊。”

姜昭被發現了倒也不顯慌亂，反而慢條斯理地扶了扶發釵，從容走了過去，笑說：“打攪了兩位娘娘的好興致。”

相較於明妃的波瀾不驚，麗嬪見到她就顯得慌張極了，面色煞白地從地上起來，怯怯地行了個禮就連忙告退離去。

待麗嬪走遠了，姜昭才問：“娘娘所思所為，孤時常不解，不知能否給孤解個惑？”

明妃：“本宮只不過是閑著找人解悶，上次的事只是意外，算是本宮之過。其餘的，你只需知道，本宮不會傷害正宮一絲一毫。”

她冷漠地將視線轉到九州池的水面，此時日光下澈，影布石上。池中錦鯉百許頭，顏色艷麗，皆若懸空而游，時而不動，時而遠逝。

她垂眸看了一會兒，突然道：“後宮，當真是無趣極了。”

…

姜昭也覺得後宮很是無趣，因而她越發期待公主府竣工的日子，有時一日出宮瞧個三兩趟，恨不得立即搬進去才好。

工匠們三天兩頭被貴人監察，也真真的是苦不堪言。

這日姜昭瞧了她的公主府，對掌事的官員反覆強調要用最好的磚頭、最好的木石，建出最奢華的公主府後，才心滿意足地坐著馬車離開。

她見天色尚早，又想著去國公府尋和玉玩樂，卻見途中人聲鼎沸，往來間多是高談論闊的士人，不由得納悶。

“紫檀。”姜昭掀開馬車上的簾子，環顧片刻，“近日洛陽的士子似乎變多了。”

紫檀回道：“殿下是忘了，聖人在三月開科，這些士子是來參加制科考試呢。”

“制科？”姜昭微一挑眉，眉間的流金花鈿隨之微動，好似不勝涼風的嬌美金蓮，她不鹹不淡地笑了，“那便不去國公府了，我們尋個士人常去的酒樓坐坐。”

制科是屬於分科考試，用於選拔各類人才，並且時間也是隨機由君王指定。參加制科的人不僅有白身，也包括有出身和官職的人。應試者可以由他人舉薦，也可自薦。

近來聽聞朝堂上的老官被貶了不少，也致仕了不少。可見她父皇見舊世族勢力漸長，是想要培養些新世族用以制衡了。

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