伊莎貝拉也是一楞, “格羅莉亞允許你叫她樂緙絲？”

“啊，是的……”柯露斯塔茫然地看了外祖母一眼，“這難道有什麽問題嗎？”

似乎是察覺到了她隱約的不安, 伊莎貝拉搖了搖頭, 安撫道：“不，並沒有。只是格羅莉亞與溫德這兩個孩子是出了名的待人疏遠，我還從來不知道，竟然會有除了塞倫特帝斯家族以外的人可以得到稱呼他們昵稱的資格。”

“咳，溫德先生可沒有允許我那樣親近地稱呼他, ”柯露斯塔立刻道，“只有樂緙絲一個人允許我這樣叫罷了……”

“這也很好，”伊莎貝拉意味深長地挑挑眉，笑著拍了拍她的手, “能同格羅莉亞成為朋友, 真不愧是我們家的小露絲。”

——事實上, 還差那麽一丁點就可以“做女朋友”了。

柯露斯塔在心底默默補充了一句, 嘴上卻正為跳過這個令人心虛的話題而做出努力, “好啦外婆, 這些回頭再說吧……您還沒告訴我, 那個讓您回心轉意的契機, 究竟和樂緙絲有什麽關系呢？”

伊莎貝拉頓了頓，說道：“因為黎卡娜與蘇莫勒小姐的關系, 再加上格羅莉亞本人與你也十分親近, 所以在某些時候, 我會邀請她來這裏稍微坐一坐、說些話，陪我這個老婆子喝一次下午茶。”

柯露斯塔坐直了些，豎起耳朵, 開始靜靜聆聽。

“雖然這孩子因為我從前對黎卡娜的虧欠，一向有點反對我與你接觸……但終究隔著一層她母親蘇森的關系，又興許是可憐我這老太婆幾乎沒什麽能夠聊天的可心人，所以每次邀請，她都會如期赴約，然後對我講一講你在學校所發生的事情。”

伊莎貝拉嘆了口氣，也執起自己的茶盞輕抿了一口，方才繼續道：“然而，就在不久之前，我卻從她那裏得到了一個驚人的消息。”

“什麽消息？”柯露斯塔緊張地問。

在她的催促之下，公爵夫人轉過頭來，那雙眼珠中戾光一閃，卻又驟然消散，半是心疼半是後怕地望向自家剛剛回歸的外孫女。

阿彌瑞姆家族現任掌權人的嗓音中含著隱隱的慍怒，像是回憶起了什麽令人生憤的事情那樣，一字一頓道：“格羅莉亞因為一時疏忽而說漏了嘴……她告訴我，在不久之前，皇室的那名二公主殿下竟然試圖通過魔藥對你不利——如果不是她及時趕去，那一次差點就會要了你的命，對不對？”

噢，假病魔藥事件。

柯露斯塔抿了抿唇，辯無可辯地承認道：“對。”

伊莎貝拉冷哼一聲，卻連一句“太過掉以輕心”的教訓都舍不得對寶貝外孫女說，只得將滿肚子的怒火悶在心中，掌心狠狠拍上沙發扶手，憤憤道：“她如此猖狂，竟膽大包天到敢對學生下手，還不是欺負你是個平民，沒有家族立在身後給你撐腰？”

“——如今的諾比利表面光鮮，背地裏卻早就成了一灘爛泥，為了防止這種陰險小人的暗害，我必須要立刻將你認回家族。”

伊莎貝拉沈聲說：“格羅莉亞雖然甘願，但她總歸是不能一刻不離地在你身邊——相信我，露絲，只有當你擁有了獨屬於自身的勢力，才會讓那些生活在陰溝中的老鼠不敢輕易動手，才會真真正正地讓自己免受那些本就可以避免的麻煩與傷害。”

公爵夫人的話像是渾厚的警鐘般，聲聲敲響在柯露斯塔的心頭。

是的。她想，只有自身真正強大起來，才能抵禦一切明槍暗箭，才能伸手保護自己的所愛之人。

……

弄清楚了自己最關心的、伊莎貝拉將她認回的動機，柯露斯塔便也徹底放下了心中的隔閡，開始與外婆細細交談自己曾經的生活。

從西賽德鎮到聖光魔法學院，所有伊莎貝拉沒能參與到的生活，她都會一個字一個字地講給這位闊別已久的外婆。

伊莎貝拉很耐心而感興趣地聽著外孫女的敘述，自己也抓住機會，在交談的過程當中，簡單地將家族現狀介紹給了她。

——總的來說，就是家裏現在……有點窮。

由於之前沒有繼承人、而現任掌權者伊莎貝拉又年事已高，所以不論是外部合作者還是內部利益相關人，都認為這個家族的傳承即將面臨斷絕，沒幾年就會成為瘦死的駱駝。

無論它究竟比不比馬大、剩餘價值高不高，但明眼人都知道，一旦這個家族逐漸衰落下來，則必然會迎來“消亡”這一既定的結局。

於是，一直保持著交易或其他友好關系的家族都趕緊跑路，試圖及時止損；而被囊括在範圍之內、沒法脫離的某些勢力也逐漸開始憊懶，大有一種“要死一起死”的頹唐悲觀。

“不過，現在有了你，我的孩子。”

伊莎貝拉嘆息一聲，慈愛地看著柯露斯塔。

這個聰明的姑娘在基本了解家族現狀後立刻眉頭緊鎖，滿面都是不容樂觀的認真與緊迫感，瞧上去根本不像是一個剛從鄉野中出來的沒見識丫頭，反倒比起那些自小養尊處優、接受過精英教育的貴族小姐們也差不了多少。

“我會選擇一個合適的時機，向王城宣布你將成為阿彌瑞姆家族的下一任繼承者，”公爵夫人微笑著保證道，“從此之後，就再也沒有人會因為你是個平民而欺負你了。”

聽到這話，柯露斯塔皺緊的眉頭也松緩了一些，擡頭沖伊莎貝拉露出了一個含蓄而真心的笑容。

——她與她的母親不同，沒有那樣熱愛自由且不願被權力與責任約束，所以說，接受“覆興家族”這個重任的柯露斯塔並不會對“繼承人”這個身份感到多麽反感。

甚至可以說，對於她作為“游戲主角”即將完成的任務而言，擁有一個公爵家族站在身後為援，那將會是更大的助力。

只要伊莎貝拉是出於真心才將她認回，那麽柯露斯塔便會很樂意地開始逐步為阿彌瑞姆家族謀劃。

——盡管根據王國律法規定，爵位繼承必須要滿足“在前任爵位擁有者同意或死亡的情況下，繼承者必須年滿三十周歲並為家族做出過可觀貢獻”這個條件，方可以舉行襲爵儀式……但柯露斯塔卻仍然已經自覺地擔起了身為未來女公爵的責任，板著張臉，正認認真真地沖系統交代著。

“我會盡快開始學習有關知識，而過段時間，外婆也肯定會讓我去視察家族產業，”柯露斯塔懇切道，“老系老系，你到時候可一定要記得幫我！”

系統一邊心想你這個崽種也有求我的時候，一邊隱含興奮地答道：“我很樂意，竭誠為您服務。”

祖孫倆的交談幾乎度過了一整個上午，直到奧利弗第二次來提醒午餐已備好後，伊莎貝拉才依依不舍地結束了自己對柯露斯塔所表達的滿意之情，握著外孫女的手腕，健步如飛地親自領著她來到了餐廳。

柯露斯塔不禁為外祖母的身體素質而震驚——並仍舊難忘這位老太太當時在大門口扔掉拐杖的那一幕。

午餐美味而豐盛，就連菜肴上的雕花都看得出是花了大力氣精心準備。煎炸得剛好的肉排滋滋泛油，煙熏鮭魚口感特殊而豐厚，雞茸玉米濃湯鮮甜到恨不得讓人把舌頭都吞下去，再配上淋滿粉紅色果醬的小巧可麗餅……香氣像是一條無形的綢帶，掛滿了整間寬敞的餐廳，輕易便能勾起人的饞蟲。

伊莎貝拉望著那些餐品，有些感觸地說：“看來我們的廚師長今天也總算來了心力，這一餐看起來，竟然有些黎卡娜還在時那樣的規格了。”

從前公爵府的小姐有一張挑剔的嘴巴，這是每個人都知道、並願意慣著的事情。

似乎是看出了老人的觸景生情，侍立在旁的貼心管家奧利弗立刻上前一步，輕聲道：“還不是因為小小姐回來，大家這才有了幹勁？公爵府已經多年沒有這樣熱鬧過了，今日正逢喜事，還望夫人您保持心情，千萬不要悲傷。”

坐在餐桌另一端的柯露斯塔也沖外婆彎了彎眸子，半是勸慰半是玩笑道：“以後就由我來代替母親陪伴您啦，她喜歡的菜肴，我也要一個不落地都嘗一遍才行。”

被兩人熨帖地勸了幾句，伊莎貝拉也不再沈浸於往事，她和藹又寵溺地望著外孫女，疊聲道：“好，好，當然是要讓你也好好的全部嘗上一回。”

一頓氣氛松快的午餐結束，伊莎貝拉吩咐奧利弗帶柯露斯塔去早已為她準備好的房間休息，而自己則必須得處理一些稍顯緊急的事務，需得等到下午再來陪伴外孫女。

於是，工作能力出色的管家先生在她離開後，便立刻接過了這項重任，沖柯露斯塔行禮道：“小小姐，您的房間在三樓，請隨我來。”

“好，”柯露斯塔沖他笑了笑，補充道，“不過我還想把整個家裏都逛一逛，多熟悉熟悉格局……麻煩你啦，奧利弗。”

奧利弗在柯露斯塔的要求下，帶她穿過了大半個公爵邸，讓剛回家的小小姐稍微認了一下路線後，這才領著對方踏上了前往臥室的樓梯臺階。

“說實話，奧利弗，”柯露斯塔感慨似的說，“阿彌瑞姆家族與我想象中的完全不同……甚至在踏進大門的前一秒，我還堅持著認為，這裏的氣氛會是那種非常嚴肅而板正的風格呢。”

然而，她話音剛落，奧利弗在前領路的腳步便忽然停頓了下來。

這位在公爵府任職多年的管家側過頭來，望著因為他突然停步而面露狐疑之色的柯露斯塔，不知是欣慰還是憂愁地輕輕嘆了口氣。

“事實上……您猜的不錯。”他說，“在夫人決定請您回家之前，阿彌瑞姆家族的家風的確如您所言那樣，是相當莊重且嚴格的。”

柯露斯塔：“……？”

她茫然地回想起在列隊通道兩旁夾道歡迎的沙雕仆人們，與一看見她就扔了拐杖撲上來喜極而泣的外祖母。

我是不是對莊重嚴格這個形容詞產生了什麽誤解？

看著她滿臉見了鬼似的神情，奧利弗也不由得笑了笑，眼神溫柔，繼續為她解惑道：“您也不必感到太過奇怪……事實上，您剛下馬車時遇到的場景，是夫人特地交代我安排下去的。”

“外婆？”柯露斯塔訝然地重覆道。

“是的——因為夫人認為，您自小在西賽德鎮長大，一定像黎卡娜小姐那樣不喜歡太過沈重的氛圍，所以才要求我們這些家仆要盡力活潑，萬萬不能讓您感到拘束。”

“我鬥膽向您透露這些，是想讓您能理解夫人的一片苦心，還望小小姐千萬不要覺得冒犯……”

棕發少女楞了楞，神色驚訝，但心中卻像是驟然被鋪就了一層陽光，不由自主地變得更加柔軟。

“我怎麽會這樣想，奧利弗，”柯露斯塔搖了搖頭，沖他笑道，“說實在的，知道外祖母和你們能這樣重視我，我開心還來不及呢。”

在得到她的否定後，奧利弗也松了口氣，帶著點滄桑的臉上不禁露出一個既高興又安慰的笑容。

半輩子都在為這個家族而操勞的管家先生轉過頭去，嘆息著在心中默道：

“感謝光明女神，能讓阿彌瑞姆家族在式微關頭，擁有了這樣一個優秀而可愛的繼承人。”

作者有話要說：  下章放小格出來。

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