老板一家子早已見怪不怪，這孩子無論對誰都沈默，如果不叫他吃飯，人就不會吃飯，若吩咐他什麽事，他都會做，唯獨開口說話這件事，仿佛比登天還難。

膳後，梅竹青回到畫室，端坐在角落一隅的桌案前，拿了顏料餅來刮。無論爹喜歡或討厭，此刻，他執行唯一想做的事。

滿十五歲了，憑著印象，提筆緩緩地勾勒出一張略圓的輪廓，濃眉、大眼、挺直的鼻梁、嘻笑的嘴，發絲黑得油亮、油亮，左側的臉頰還有一點朱砂痣。

永遠都不會忘，馬靖不斷在門外嚷嚷——

竹子是我養的。

關上心窗，他生氣了，一數就是一千多個日子，好討厭爹。

梅竹青默默地跟在爹的身後，走入菜市場內的一條死巷裏，一棟棟老舊的房充作店鋪，賣雜貨、雞鴨、魚肉皆有，他和爹住在其中一棟的小閣樓。

入夜後的市場內，寂寥無聲。巷內有一條小水溝，漂浮著幾片爛菜葉，幾只耗子沿墻竄走，空氣中腥臭彌漫，那腐敗的氣味充斥小閣樓。

猶記得他被帶來的第一個夜晚，淚水滴滴答答落在鞋面，沾濕了馬靖買的鞋。爹將馬靖給他的衣裳送給隔壁的婆婆，卻不忘帶走很寶貝的朱漆圓角櫃，如今十分醒目的放在床側旁。

“竹青，該睡了。”梅仲兗將門上鎖。

他上床瑟縮在床內側，單薄且嬌小的身影始終背對著。

梅仲兗不禁回想他甫出生的時候，並無異狀。日漸養大，直到五歲才會說話，但表達能力遲鈍，人也安靜，往往令人忽略他的存在。

梅仲兗坐上床沿，昏暗的閣樓內，透入窗紙的月暈禁錮了一張床、兩道人影和一聲微淺的嘆息。

梅仲兗悄然地側躺而臥，疲倦的閉上眼，明白孩子的心裏有怨，出乎常人的執拗令人莫可奈何。

“竹青，別怪我要帶你走，你和誰在一起都可以，就是不能和馬靖在一起。”頭一回，他對孩子道出心底的顧慮。

一瞬瞠開眼，那一聲低淺擊入心坎。

不能和馬靖在一起……不能和馬靖在一起……

梅竹青直到此刻才恍然明白，爹不是為了帶他學畫才搬走，是故意的……故意的……

阿祥甫跨入質庫後院的掌櫃房，恭敬的喊一聲：“靖少爺。”

“幹嘛？”馬靖翹著二郎腿，一副愛理不理。

“呃……你在查賬？”

“少問廢話，你瞎了眼？”頭也沒擡，每掀一頁，一目十行。

阿祥一翻白眼，靖少爺那沒大沒小的態度依舊，好歹自己年長他十來歲，在質庫待了十五年，沒功勞也有苦勞。

等了一會兒，馬靖斜眼一瞪：“你要幹什麽，有話怎不趕快說？”須心算的當口，他不耐煩受幹擾。

阿祥鼓起勇氣問：“你接管質庫的分號也有一陣子了，可有打算派誰去當大掌櫃？”

“哦。”一臉失望地搔搔腦袋，阿祥轉身離去，咕噥：“怎不是我……”

“又是廢話。有我在，哪輪得到你。”哼了哼，馬靖雙手托腮，擱下帳冊，端起矮幾上的香茗啜了一口。

“叩！”

心情不佳，滿十七歲了，爺爺希望他成家。可，欠著他一幅畫的竹子失蹤，他要找誰來將他畫得英俊瀟灑……很怨恨的，這筆帳還找不到主兒來算。

要他成家，門都沒有！

挨家挨戶的收放貸利息，馬靖很閑，打從竹子搬家後就這麽做——鬼見愁變成了月見愁；凡是欠債的都得遵守他在契約上附加一條：如期付月息，若延遲，月息乘以三倍計算。雖刻薄，但很有原則。

馬靖放貸所給的金額高達抵押品的九成價，利息調低，所以生意興隆。

馬家質庫什麽都收，包括破銅爛鐵，不過那僅是小營收罷了。質庫的分號已納入另一規模，質押米糧，糧商隨當，他就隨收，從一來一往的贖當之中賺取利息，若在當期之內，糧價增高，他可擇機會轉手倒賣賺取更大的利潤。

一舉數得，馬靖精得無人敢得罪，就怕他扣押米糧，讓有心人哄擡價格，縮緊大眾的荷包。

“靖少爺，你又出門巡街啦。”對他十分熟稔的小販調侃道。

“張三，今兒的生意好不？”馬靖停下步履招呼。

“還不是老樣子，賣豆腐腦，賺不了幾個子。”

“你的破擔子若不要，別忘了馬家質庫還肯收。”

“哈，還能撐哪。靖少爺要不要吃上一碗豆腐腦？”張三放下擔子，沒等人回答，就逕自拿起碗和湯勺。

“好吧。”馬靖從不推拒，即使自己不愛甜食。

“喏，委屈你站在路邊吃。”

馬靖伸手接過，吞得面無表情，不一會兒一錠碎銀連同碗一並遞上，他道：“甭找錢了。”

“哎呀，怎好意思。”張三尷尬地笑笑，鞠躬哈腰。

“別跟我裝生疏，大前年，你老婆不是又生了一個，養家不容易，少生點。”馬靖撇撇嘴。

“呵……這沒法兒控制，男人嘛，想就上了，幾個月後，孩子就蹦出來了。”他粗言鄙語，說話不會彎彎繞繞，“你也不小啦，我在你這年紀就當爹了哪。”

“你煩不煩？”馬靖挑眉一瞪，“我最近三天兩頭就聽到誰要給我作媒，奇怪了，誰家的閨女還沒嫁，幹我啥事？”懶得啰嗦，他很不爽的走人。

張三一臉錯愕，“耶……兇啥，不就一群姑娘家都想嫁給你，逮著機會能不問嗎？真是……”

走過幾條大街，無數條小巷，收了幾筆款項，馬靖前往就近的“興隆銀號”存放。

大客戶一來，孫老板端著一張笑臉，熟絡地說：“來，靖少爺請坐。”

馬靖大剌剌的坐下。

孫老板揚手招來夥計，“快拿籃子過來。”

“是！”年輕的夥計手腳伶俐，捧著一只籃子來到貴客的眼前。登時，一袋銀兩落入籃子內，沈甸甸的哪。

馬靖從衣襟內掏出一疊銀票和一本小折，一並放入籃子，“拿去存吧，記得在小折內填上數目。”

“呵，是。小的馬上為您辦妥。”

孫老板又喊：“秀兒，奉茶。”

須臾，一名俏麗的妙齡女子蓮步輕移，含羞帶怯，奉上香茗之後，她悄然退下。

孫老板此時才入座，笑說：“適才奉茶的是小女，正值碧玉年華，俗話說女大不中留，該尋覓夫家啦。”

馬靖瞄了一眼幾案上的茶水，連碰都不想碰。 “我等著拿折子。”

“呵，當然。我的掌櫃正在算銀兩哪，仔仔細細，一個子都不敢短少。”他好聲好氣，時而瞄向右側，秀兒就躲在通往內室的墻邊呢。

女孩兒就是害羞，心上人來了，偏又不敢出面招呼。他這個做爹的只好探探年輕人口風，厚著臉皮問：“靖少爺，可有中意小女？”

“沒。”馬靖很不給面子。

孫老板不死心地問：“有中意的姑娘家了？”

“也沒。”馬靖掏掏耳朵，彈彈指甲，煩死了。

“既然沒有，如果馬孫兩家聯姻……”

馬靖立刻打斷，“沒這回事，我又不喜歡你女兒。況且，她剛走出來，生的是圓是扁我瞧都沒瞧一眼。”

“呃……你沒瞧一眼？”孫老板楞了楞。

“沒。”馬靖斜眼問：“莫非你沒看見我在抖衣袍下擺？”沾了煤灰呢，他傾身又拍了拍，甩了甩。

孫老板的臉色忽青忽白，不是他自誇，秀兒是這方圓百裏之內最標致的閨女，不知有多少少年郎想娶她過門。

馬靖起身，朝著櫃臺詢問：“夥計，辦妥了沒？”

“辦好了。”夥計轉出櫃臺外，雙手奉上本小折。

馬靖取來翻了一頁之後便塞入衣襟內，存於興隆銀號共計多少銀兩，掌櫃在清算前，他就清楚得很。 “我走了，再見。”

孫老板好不容易才回神，年輕人已經消失在大門外，他不禁咕噥：“那眼睛長哪兒去了……”

躲在墻邊的秀兒猛跺腳，揪著托盤，差點兒一口咬上。

天色漸暗，回馬家老宅的路上，無數商家林立，每逢經過，都令馬靖想起為竹子買鞋和顏料餅。

馬靖轉入一家毫不起眼的貨捕，專賣文房四寶，墻面懸掛數幅字畫皆出自老板之手——他年約五旬，嗜好收藏名家硯臺。

“顏老板，有沒有新貨？”

“有。”老板回應一聲，從架子上抽算十張宣紙，細心地卷起遞給另名客人。給了帳，這才過來招呼馬靖：“每次有新貨，我都給你留著了。”

他打開櫃子，介紹道：“這回進的顏料有兩種，一種是草料性質，有花青、滕黃、胭脂、牡丹紅等色，質細且透明，但年久會褪色，另一種是石礦性質，有朱砂、頭青至三青、赭石、石黃、白粉等，質地不透明，覆蓋力

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