天空一碧如洗,燦爛的陽光正從通風口縫隙射下來，形成一束束粗粗細細的光柱，把昏暗的號舍照得通亮。

起身有一段時間的沈弈先把昨夜床板拼接回書案,拿出筆墨紙硯擺上。

貢院內有士卒充任取水生火之役使,稱為號軍。大約一名號軍管二十名考生的雜務。

他叫來一位號軍討要一瓢水，充當洗漱與蒸煮所用。

號舍不大，五臟六腑俱在。小爐飄著一縷縷生煙,下方是燃燒的炭火。木炭是昨日在木桶旁側尋到的，用以學子做膳食。

學子考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官只管考試作弊,至於學子在號舍裏的其他動作，監考官一概不問。

不過遠離庖廚,雙手不沾陽春水的科舉學子哪會做這些？勉強下咽算好,更有甚者一團黑泥。因此每逢鄉試總會有學子吃壞肚子,或是餓混頭，喪失科舉機會。

家中開食肆，沈弈耳熟目染中和幼年在寺廟自己動手的經歷,這些不成問題。

靜等片刻,在收拾完東西的同時,蒸煮的食物可以吃了。

早膳吃的是南瓜餅,本應該圓圓的南瓜餅被衙役切成一小片一小片,其顏色如黃金般璀璨,像是吃糕點。

這是追月做的，聽聞沈弈喜好離山糕點鋪,她特意跟那家阿婆學了三年的手藝,讓他離開家鄉也能吃到熟悉的味道。

吃飽後，沈弈也沒有忘記科舉,拆開密封考題，裏面有數十張的試卷，有草紙。

試題卷首寫著“宣武十六年++第一場所用”，試題右側題頭為“恩正並科鄂省鄉試題目”，左側是《春秋左傳》中的一段話。

每道題目的旁邊有很多小字，十幾行，皆是對卷面要求。

渭朝鄉試以第一場為重，第一場又以三篇四書文為核，對於學子中榜有決定性因素，另擇本經考題三道。

三篇四書文：

不以規矩

生而知之者，上也

徵則悠遠，悠遠而博厚，博厚則高明。博厚所以載物也，高明所以覆物也，悠久所以成物也*

第一道“不以規矩”出自《孟子?離婁上》篇。孟子曰：離婁之明，公輸子之巧，不以規矩，不能成方員。

白話解：孟子說：像從前離婁那樣精明的眼睛，公輸般那樣的巧匠，如果不使用圓規、曲尺等工具，就不能制成圓形與方正的器具。

意指為政者當遵循效法先賢聖王的典章制度，以治國。

不由自主，沈弈聯想三位主考官，除了湘省道監察禦史侯朗，其餘兩位可是站位改革派。

過幾年朝廷要打仗，守舊派必然主和，改革派主戰，端看渭帝派遣各地考官就知他偏向哪一方。

因此這道“不以規矩”不是讓你讚美，是讓你質疑。若是不明所以，不清楚考官為何人的學子，第一題就能結束鄉試。

摸清上位者出題的心思，考題也變得簡單。

下筆如有神，沈弈破題：

規矩而不以也，惟恃此明與巧矣。

夫規也、矩也，不可不以者也；不可不以而不以焉，殆深恃此明與巧乎？*...

三道四書文，一道需做二百餘上字，合計八百多，加上在草紙構思與謄寫正確無錯，沈弈需三個時辰。

在此方圓中，時間的流逝不為人所知，只能每日午時鼓聲響起，才能得知到吃膳食的時辰。

待到他完成四書文，鼓聲仍未響，不做停留，拿出經義題。

沈弈治易經，考得也是。

四道經義題：

忠信所以進德也。

天施地生，其益無方。

形而上者謂之道。

和順於道德而理於義。*

忠信是忠誠、信實，第一題出自《易經?乾卦》曰：“君子進德修業，忠信所以進德也。”心身進入德，“得一”而“德一”要靠忠信。

《易經》是一部供人修身明德和江湖立足的高級工具，而忠信就是能否運用這個高級工具的先決條件。

四道經義題則需要寫三百字以上，在沈弈寫到首題一半，遠去傳來一陣鼓聲，午膳時間到了。

午膳吃的是鹽水鴨，一開小爐，便有一股香氣撲鼻而來，沈弈抵著誘惑，更加小心地用纏著衣衫的手拿出熱騰騰的大碗。

，切成一片片的鹽水鴨依舊皮白柔嫩、肥而不膩、香鮮味美。他配著先前煮好的大白米飯狠狠飽食一頓。

做了一上午，沈弈也一些累倦，伏在書案上，放松腦袋半刻鐘。

重新起來做題，他把考籃中流星準備的擱腳板拿出，安放在腳下，放松身體。

做題的時間總是過的很快，不知不覺中，臨近傍晚，沈弈將將做完，還剩檢閱，留著明日。

明日初十就能交卷。

他沒有夜晚做題的習慣，吃過晚膳平靜入睡。

第三天，天大亮方醒。

不待吃過早膳，沈弈洗漱完就開始檢查做題。無問題後，拍打門，引來號軍說明情況，請出收卷官，由小孔洞中交出，書寫號舍座號，封與木匣。

關住他兩日多的木門打開，陽光席卷其中，比號舍內刺眼，沈弈反射性捂住眼睛。適應後，隨著號軍到貢院大門外等待出去。

現在偌大門口除了放行衙役，只有沈弈一人。他有點後悔，應該吃過早膳再出來。

出場之日，湊若幹完卷之人開放柵門一次，共開放數次。聚有百餘完卷學生時，方啟貢院大門一次，叫做放牌。

放出後大門覆閉。一般是午前放第一牌，午後放第二牌，至傍晚放第三牌，然後就不再閉大門了。大約在戌時（晚7-9）清場。

零零散散的百餘學子總算在午前湊起，貢院大門打開，沈悶的聲音聽起十分悅耳。有時隔多日，服刑出獄的解脫感，只是明天還要來。

被守在門外的流星一眼尋到，擠到面前，攙扶他上馬車。

他擔憂道：“四郎，身體還受得住嗎？”

不怪他們每一個人都先擔心沈弈的身體，沈弈看著就病怏怏，可事實上他常年習武，這四年陸續完成系統任務，拿到中流武籍，看著虛，實則好得很。

沈弈開口的第一句是：

“餓了。”

...

八尺的身高在那小小號舍中待在這幾日，早就腰酸背痛，沈常安特意請了位擅長推拿的師傅，給他放松筋骨。

下午，客棧的學子陸續回來，正巧沈弈在吃膳食聽了一耳。

有愁眉苦臉，也有欣喜若狂，眾人百態。

比起試卷內容，各學子的居住環境，更讓人大開眼界。

有學子遇見“小號”。在建造貢院的過程中，有的施工者偷工減料，私自縮小尺寸，使得號舍面積明顯縮小。

廣不容席，連一床席子都放不小的地方，根本沒有辦法躺下睡覺，在這樣的號舍裏待上三天，人猶如困獸。

還有運氣背到家的學子遇見“席號”，此類號舍十分破舊，連風雨都擋不住，萬一碰見雨天，裏面下大雨，裏面下小雨。

科舉有著非常嚴格的規定，試卷絕對不能讓雨水打濕，也不能有所損壞，否則會被當作違規試卷，由收卷的官員挑出來，在考試後用藍筆寫一份名單公布出來，意味著落榜，這叫“登藍榜”。

為了避免登藍榜，學子們寧願自己打濕，也會護著考卷，不讓他收到損壞。可以想象，在這樣的號舍裏應試，不僅會影響學子水平的發揮，還要遭受風吹雨淋的痛苦。

相比之下，沈弈迄今為止都很幸運，無災無禍熬到今日。

吵鬧之間，客棧擁入一波人，簇擁為首的一位學子。

“左郡兄，第一場考試可還順利？”

有在吃午膳之人，急忙放下碗筷，迎上前，人氣可見高昂。

學子面相清秀俊朗，目光清澈如一汪清泉，正是鄂省學政親傳弟子：李左郡。

“多有難處，勉強答完，接下來兩場還需努力。”他聲音清朗，不驕不躁。

“我們還不知你？透個底，可有把握勝過那湘省沈善化？”

有看熱鬧不嫌事大的學子高呼，其餘人紛紛豎起耳朵。

李左郡沈吟許久道：“聽聞沈兄少聰慧，重情重義，眾人皆說他是位高潔君子。我未見過沈兄，不得而知。”

其餘學子略顯失望，不滿他這般敷衍，硬是要討個說發，李左郡面露難色。

“何必為難人家，不知便是不知，難不成你們要憑空捏出個人來？”

溫潤的男聲從二樓傳來，吸引樓下眾人。

“何人發聲？不知道我們是誰嗎...”

一個鼻子長顆痣的學子轉身呵斥，後語不自覺輕調，直至微不可聽。

眾人目光聚集在一位極為顯眼，倚靠在二樓木欄上的學子，他膚色極白，俊美的五官看起來份外鮮明，尤其是雙唇，幾乎如同胭脂般紅潤。

“在下湘省沈弈，有何指教？”

在樓上沈弈聽到他們議論自己的話，開腔。

沈善化？

沈弈少出現人中，這也是他們第一次所見真容，不過他相貌雖美，卻絲毫沒有女氣，比之李左郡更甚。

“原是沈兄，我有眼不識泰山，其實不過是大家想問問罷了。”

鼻子長顆痣的學子訕笑。

沈弈不吃著這套，他剛剛看得一清二楚，這些為難李左郡人中，數他跳得最歡，“我與左郡兄素未相識，不清楚也是當然，何必將我與他二人相比較，挑撥離間什麽，先顧好你自己吧!”

四下靜寂，一番話，說得他們羞愧難當，紛紛借口，掩面而離，留下兩人。

剛剛一言不發的李左郡猝然間松氣，感激道：“多謝沈兄，要不然我還真招教不住。”

“無事，你何必那般謙虛，強硬些，他們也不敢說拿你怎麽辦。”沈弈無所畏懼，他心知肚明這些起哄學子都是什麽心態，不過欺軟怕硬。

李左郡不語，只道謝。沈弈也不多嘴，畢竟是人家的為人處世。

“沈兄也是住在這家客棧嗎?”李左郡問。

“嗯。”沈弈點頭。

“我也是，在天字房六號。”他道。

沈弈挑眉：“我在七號。”

“在我隔壁，沒想到我們還是鄰居。”李左郡興奮。

挺有緣的。兩人畢竟第一次見面，陌生的很，隨意聊幾句。追月來找沈弈後，他們就相別，約來日再見。

可沈弈沒有想到的是，下一次再聽到李左郡的消息，是在鄉試貢院中，而不是貢院外。

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