“你就是沈兄的兒子？我是他的好友,你叫我吳伯父就行。”

長得和吳恙有雙極為相似的虎眼，但更加成熟的強壯男子走到沈弈的面前，他旁邊跟著沈仲行,兩人一同前來。

他就是吳恙的父親吧,吳氏鏢局的鏢主：吳青峰。

吳鏢主伸出一只手，舉到他的視線正中央，沈弈下意識望向沈仲行一眼,就收回，起身握住比自己手掌大三倍的爪子。

“吳伯父好，小生沈弈。”

吳鏢主虎眼瞪大,驚疑：“原來你就是此次的縣案首，我家貓兒常念叨著你,好你個沈仲行居然也不跟我說你兒子的名字,就叫我猜,幼稚。”

他說到最後，還橫斜瞠視好友，後者憋笑。

“貓兒？”沈弈滿頭疑惑,啥時候連動物都知道他了？！

“那是我大兒的小名,家裏人常這般念他,”吳鏢主反應過來,毫不臉紅道,“他大名叫吳恙,與你還是一個私塾呢。”

吳恙、貓兒...沈弈保證暫時現在不笑，等府試回去了,就去逗貓（兒)。

“恙兄？我與他是好友,常聽他提起吳伯父的雄偉風姿，今日一見,果真如此。”沈弈睜眼說瞎話，奉承道。

哪曉得被吳鏢主一語道破，“瞎說，他不怨恨我就不錯了，當年他不愛讀書，是我按著頭逼他學，要不然還不知道被他祖母寵成什麽樣了！前些日子他不是落榜嗎？我還罵了他一頓，家裏供他這麽久，還供不出一個讀書人，唉！”

見他這般恨鐵不成鋼，說錯話的沈弈原地尷尬。

幸好，對方不在乎這些，轉移話題：“沈兄說你身體不好，我還不信，畢竟他那麽大個漢子，生出的娃也差不去哪，沒想到還真是。不過沒關系，你以後常和貓兒來鏢局玩，身體就好了。”

沈弈還在想，為什麽常去鏢局身體就好，吳鏢主和沈仲行還有其他話要談，就閑聊幾句就走了。

黑夜中，他們背影重合在一起，不像剛認識，反像久別重逢。

快樂的吃串時間很快就結束，鏢師也要休息了。在回馬車前，沈弈憑借討人喜歡的小臉，還順勢拐到最後三串烤肉，帶回去給聞香的三位師兄，收獲了一圈的感激。

馬車裏只有沈弈四人，長輩和書童們都出外邊露睡，他們這些學子就在馬車裏入睡。車內挺大的，要不然也不會容納七八個男子一起坐。

吃完串後，也要入睡了。這是沈弈第一次與人同寢，他爭取到外邊睡覺的權力，在小騷亂中，沈弈睡側而屈，覺正而伸，勿想雜念，先睡心，後睡眼，成功安然入眠。（註1）

早晨醒來梳洗一番的功夫，鏢局也要出發了，在離行前，也將昨日燒旺的火用水澆熄，確定火已全滅後，再仔細清掃灰燼殘渣，然後覆上土，將它恢覆原狀。

黃紅相交的鏢旗迎風飄舞，沈弈瞇眼靠在馬車前堂補覺，這一次沒有不長眼的學子來打擾人，來了山匪。

他看見前頭的鏢頭騎在馬上前後巡視，眼觀六路，耳聽八方，往來照應時，赫然間就打了個奇怪的手勢。坐在車上的鏢師左腳壓著右腳打著鏢腿，看見鏢頭的手勢，立馬就開腿，禁戒。

前方要經過的大山半山腰有一群山匪，攏眾二十餘人。兩方對持不到一分鐘，對面山上的山匪許是看他們人數眾多跑了。

鏢頭等待片刻，仔細觀察後，就讓繼續前行了。

在經過大山時，沈弈還看見沒跑進深山的山匪，他們穿的是襤裳，武器是鋤頭，人是面黃肌瘦的。

除了這個小插曲，車隊無波無浪就達到了潭州府，鏢隊目的地不是潭州府，吳鏢主拿出通行證給守門的官兵看一下，為了避免糾纏，他還閉開眾人視線順手塞入那人手之中一沈甸甸的銀兩，這是自古以來都有的錢可通路。

這兩天唯一讓沈弈不解是，是怎樣的貨物，需要鏢主親自出馬？自己跟吳恙熟稔後，雖沒聽他提過吳鏢主，但其他鏢局之事或多或少也透露些。

押鏢，常由總鏢頭或經驗豐富的老鏢頭帶領，可護送沈弈等學子的鏢隊，三者都湊齊，幾乎全局出動，著是隆重。

鏢箱是榆木圪塔制作的，七八十斤重，保護得嚴嚴實實，讓沈弈無法窺探一二，他只能壓下好奇，以後再想。

潭州府和善化縣不同，前者需交五文的入城費。入了城後，大家就都分道揚鑣，鏢局繼續向前走，百餘學子也有各自的出處，在一系列煽情的戲碼下，分別了。

其中還有不少人邀請沈弈與他們同往，都被他不失禮節的婉拒。難得有一個機會讓這群學子承情，哪裏那麽就還回來？並且還是跟著相識同窗靠譜，沈弈不傻，他們心裏打什麽算盤，還是門清。

林邊關的父親來過府城，熟門熟路帶著他們找到一家離府試較近的客棧，目前門前人還挺多的。

他開門見山打聽了幹凈，客棧平日住宿二百多文，現如今翻倍五百五十五文，加上夥食費五十文，沈弈此行需住一個月，那就是十八兩多了。

這還只是地字房，天字房一日一兩銀子，人字房一日一百文，都不提供夥食費。

現在值得慶幸的就是，他們還算來的早，有空餘位置，要不然再晚兩天，價格再翻，且還不一定有客房。

除了韓衛，其餘人都選擇地字房。

這次陪沈弈來的只有沈仲行一人，沈伯言有差事，哪裏能陪著他到處跑，府試也算離得遠，女子多有不便，光看昨晚就知。再著沈家的食肆漸漸步入正軌，沈仲行也正好借著幾個機會來府城，學習其他家食肆的優點，讓自家食肆更優秀。

這不，一幫沈弈收拾好，叮囑幾句，就把他托付給同窗的親長，自個出門了。幸好，同窗的父親都很歡迎他。

休整好的師兄弟聚在沈常安的房間，各自的親長也去別的屋，不打擾他們談話。

“我這還有一本何大人早十年出的書，是前年買的，聽聞他還出了三本，在府城的書肆中，可惜我買不起。”韓衛說的坦坦蕩蕩。

他去年就參加府試，比師弟們多歷練，以身作則傳授經驗。

“師兄你忘了？夫子出門時就叮囑咱們到府城就去買何大人的書，我剛剛就讓阿爹去尋了，生怕來不急。”林邊關笑道。

“對，我剛忘了。”韓衛不好意思，又提了其餘幾點經驗，讓他們受益不少。

師兄弟四人在小小的屋子探討一下午，等夕陽落山後，才意猶未盡回屋。

沈弈回到擺滿自己生活物件的屋子，沈仲行早已回來，對方早已擺滿了飯菜，等他回來一起進食，這是從家裏帶來的習慣。

在飯時，他想到剛剛師兄們中途嘆的氣，陷入沈思。

渭朝各府下轄縣城數量各不相同，潭州府是一府六縣，除了沈弈所在的善化縣，還有醴陵、瀏陽、益陽、湘鄉、湘潭五縣。此次參加府試共三千餘名學子，取五十名，分甲、乙兩等，只有前十為甲等。

千軍萬馬過獨木橋，可以說招數百出，除了尋常的作弊，和做往年府題等等，還要了解主考官的習性，迎合他，正如沈弈作的山水詩，就正中知縣的性子，即使他不是有意的，但獲得的回報足以滿足。

主持府試是知府何大人，了解他最好的辦法就是研讀其所寫的書籍，讀書人為了功名願意奮鬥終生，他們對書籍有著特殊的感情，要是能與聖賢們一同留書千古，所作的文章和詩歌被人們傳頌，那自豪感是無法替代的。

何大人也不例外，當知府期間他也沒閑著，作有四本書，聽聞府城書肆，他的著作每年都買斷貨了，每本售價五兩，相當於一五口之家一小年的收入了。

有時想想三千名學子皓首窮經，只為考取童生，不免讓人唏噓。

可沈弈也知道考上童生，將來一捧黃土時，墓碑上能寫“皇渭待贈登仕郎’，這是參加過秀才考試但沒考中的人用此，供後代崇敬和期望，也能給子孫後代搞一個“耕讀之家”的名頭，若是平頭百姓，就只能用“處士”湮滅無聞，都是為了身後名。

除了身後名，自然也有身前名，按渭朝律法，童生中的甲等生每月享六鬥米的待遇，用來鼓舞學子用心讀書，減少生計操勞。其餘學子識文斷字，在偏僻的鄉村裏，還能開學塾，當個教書先生，就像黃夫子。

沈弈失笑，恍然若失...

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幾日後，府試報名。

在府試前，縣城早就將取錄的學子編成名冊，送至知府衙門，應試學子跟縣試一樣流程，先到知府衙門報名，除了認保的稟生多一名，其餘不變。

沈弈他們到的晚，府衙前已然人山人海，比善化縣還熱鬧數十倍，但亂糟糟的，多半學子都在各自的小圈喧嘩，結交朋友，最後還是在衙役的催促下，才不情不願地排起各縣的隊列。

師兄們都去排隊了，喜好清凈的沈弈，自然不情願踏足吵雜的環境中，他喊住一位路過衙役，打聽：“這位大人，那一處怎只有寥寥可數的幾人在排行？”

今一大早，就伺候這些心比天高的學子，衙役早就心煩。現在有一位溫聲細語，喊他大人的學子在對比。

小學子人還長得文鄒鄒，看面容差不多十歲，這讓衙役想起自家的還在玩泥巴的大子，打定主意，回去就算是吃土，也要供他讀書！

憶到這，他人立馬就精神，笑道：“那是排各縣縣案首的，那都些金貴人物，人自然就少。”

“多謝大人，為小生解惑。”沈弈恍然大悟，道謝道。

“無事，無事。”

衙役還沈浸在第一次聽讀書人叫他大人的滿足感中，就眼看那小學子朝著那案首道走去，看門的小吏也沒攔著。

他喃喃自語：“不是吧，還是位案首叫我大人？”

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