第180章
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梅萼清抱起一把幹草, 墊在田埂上，一屁股坐下來喘口氣，又把泥腳擱進水渠裏浸著，貪點涼意。
李曼領著一個小童, 拎著食盒過來, 解下腰間的一葫蘆酒：“便宜你這個老頭, 今日倒有好酒, 沽了一壺給你甜嘴。”
梅萼清大喜接過, 拱手道：“啊呀，到底是嬌妻貼心啊。”
“呸。”李曼啐一口, 歪歪塗得鮮紅的嘴，“你哪來得嬌妻，這風吹日曬的能嬌到哪去？我那衛妹妹才是小嬌妻呢, 聽聞樓二怕日頭曬, 說要在棲州城種樹添蔭涼, 明歲出游時曬不了人。”
梅萼清呵呵而樂, 笑道：“明歲種樹, 樹嫩苗小, 哪來的蔭涼給他們乘，多半是胡說八道。”他低了低頭, 見一條螞蟥趴自己腿肚子那吸血, 擡起腳，摸出火折燙掉螞蟥, 指頭一彈，正要把蟲子彈掉。
一旁的小童忙攔道：“明府明府，這螞蟥給小的，小的拿去餵鵝子。”
梅萼清笑起來：“你拿什麽裝回去？”
小童瞄眼食盒裏的碟碗盆的, 小鼻子小眉毛一動。
李曼伸出肥厚的巴掌不客氣地拍了小童一記：“喲這小混賬子，動的歪心思，你拿老娘的碗碟裝螞蟥，老娘將你填水溝裏頭去。”
“洗也也是幹凈，這沒毒。”小童辯解道。
李曼瞪他：“沒毒也不許裝，明兒就回書院裏頭去，唉喲，你只在書院裏頭老實呆著方好，再別跑回來的。”
小童扯了把幹草編了一個兜子，裝了螞蟥：“我這不是想明府和夫人了，嘿嘿，我幫李先生做棺材，賺了不少銅子。”小小嘆口氣，可惜道，“唉，這些時日沒死人，沒有棺材趕工了。”可惜他少了好些進益。
李曼笑道：“倒做出癮來了，下次賺了銅子，自家收好，換成片糕做什麽。”
小童溜圓的眼：“那片糕是短街一家糕餅鋪子裏賣的，店家是禹京來的，做的是京裏的口味，咱澤棲沒有，小的想著這是夫人家裏的味，定愛吃，這才買來孝敬夫人的。”
李曼本就不大的眼睛一笑更是沒了影，嘴上卻不饒人：“我要吃還要這個小崽兒孝敬，自個兒就去買，你留著自個買點吃的玩的，打小只奔活著，都不曾玩過好玩的，吃過好吃的，緊你自己的吧。我卻是富貴窩裏出身的，什麽沒見過，還稀罕這片糕？”
小童笑嘻嘻的，他知道李曼刀子嘴，也不生氣，蹲田埂那摸了幾個螺，道：“說起稀罕物，知州夫人臘八要在城門口施粥呢，到時我定要去討一碗來吃。”
李曼先是笑道：“衛家妹妹雖一團孩子氣，卻是個有心的。”又立起眼睛罵小童，“好生讀書，吃什麽粥。”
梅萼清夾著小魚幹，吃著酒，笑道：“你哪聽來的的知州夫人要舍粥？別是以訛傳訛，趕了個白趟。”
小童道：“小人琢磨著不能夠，都傳遍了。”他人小鬼大，嬉皮笑臉道，“小人想著，就算知州夫人原本不舍粥的，眼下也是騎虎難下。小人還沒吃過臘八粥呢，不知道是個什麽滋味，一得好好嘗嘗。”
李曼斥道：“就知曉吃。”
梅萼清若有所思。
李曼立直身放眼環了一圈，不遠處搭著低矮草屋，挖出的土竈上架著一口大鍋，一個漢子趴在地上燒火，也不知熬煮得什麽的，微風一送，隱隱有香氣送來，再看田地間，打著赤膊赤腳役俘正熱火朝天地挖泥填湖整地，喝聲裏夾著幾聲打哨子聲，勞苦之間汗水滴入泥土。
“老梅，這些人可還老實？” 李曼問。
梅萼清撕下一塊餅，道：“有老實的，也有那不老實的，你別擔心，翻不了。”
李曼哼了一聲：“這田頭間的活，苦累賽比老黃牛，這些人先前殺人劫賊，養出懶骨頭，是我，定不服這管。”
梅萼清道：“這耕田的牛也不是天生就願犁地的，穿著鼻，挨了打，才肯套犁頭。 ”
李曼見他吃好，收拾了食盒，將酒留與他，道：“你在這田裏頭當巡地夜叉吧，我先回去。”
梅萼清道：“娘子辛苦了，回去歇歇去。”
李曼笑道：“我不是幹吃苦的，薄不了自個。”說罷拎起食盒，牽了小童沿著田埂慢悠悠地回去了。
梅萼清等自家娘子走後，又在那坐了會，重新穿好鞋，戴了鬥笠背著手慢慢轉了一圈。澤棲這些勞作的降俘，見梅萼清確實是個一心為民的好官，凡事又親歷親為，常在田埂間打轉，心裏頗為敬服，不老少人見了他，遠遠就會施禮作揖，亦有一些不知前路如何，一味低頭挖泥，天王老子來了也不擡頭的，卻也有一起偷偷摸半拿兩只眼掃著梅萼清，眼中盡是恨意。
梅萼清將這些人一一收之眼底，付之一笑。在另一處監工的齊勉偷空找到梅萼清，揖了一個禮後，道：“明府，年前那夥人定會動手。”
梅萼清一點頭，又問：“你在地裏頭有無聽說過知州夫人臘八施粥的事？”
齊勉皺了下眉：“明府也聽說了這事，施善舍粥在別處算不得稀奇事，在棲州竟成奇事，人人聽得一點風聲，也不管真假竟是奔走相告。”
梅萼清道：“原來你也知得。”
齊勉笑了一下：“我卻是進城一趟時聽說，店鋪食肆裏好些人在議論，都說要去討碗臘八粥來吃。知州夫人若不事先定了碗數，只敞開舍，怕是不好善了。”
梅萼清道：“竟是這般熱鬧。”
齊勉臉上的笑意真誠了幾分，道：“棲州行善舉的少，如長陰天逢霽陽，聽著心裏頭高興。”
“你我也來熱鬧一番如何？”梅萼清笑道。
齊勉起身：“明府直示。”
梅萼清道：“你我心知肚明，那幫子人定是要鬧事，這日防夜防的，勞心苦力，不如送他們一個好時機，誘了他們出手。”
齊勉道：“怎生相誘？”
“臘八那日，我們擡幾擡酒，再買幾頭生豬來，現殺了分與田間諸人。城中知州夫人舍粥，傾城而動，為了不出亂子，方都尉等定要緊著城中的安全，提防有心人趁亂生事。”梅萼清指指田間拎著鞭子分散著的棲州兵，“這些人定要抽調回去一些。”
“不錯。”齊勉道，“繁雜之時正是生事之時，他們要逃要亂定要挑這人手不足夠之時。”
梅萼清笑道：“就看他們抓不抓這個機會，他們不動手，就當我們過了個早年，犒勞這一年辛勞，他們要逃，借此抓了人，斬首示眾。”
齊勉是個嘴快手更快的，算了算時日，眼見臘八將近，道：“那時府吩咐下去，去肉鋪那定幾頭生豬來，棲州少大肉，近了年，更是緊缺。”
梅萼清便道：“你去便是。”
當下齊勉領了命，搖了小船，借著水路往城中趕去。
到了臘八這日，衛繁起了個大早，粥棚早一天就已搭好，竈也壘得瓷實，柴火也堆在那，粗仆小廝護衛早早摸著黑將水和米糧先行送去。
等衛繁收拾妥當，戴好冪籬坐轎子到城門口，嚇一跳，仆婦們已將各色米豆下鍋，竈中撥了小火，再添些火侯，第一粥將將要熬好，再一看排隊領粥的，唉喲，前看不後，尾瞧不見頭，牽衣扶老端著碗等著盛一碗粥。
“起早就這麽多人？”衛繁走進粥棚，看著黑壓壓的人頭，著實受驚不小。
“唉喲，夫人不知哩。”粗仆攪著粥，“夜濃黑起就有人等在那了，倒把我們嚇一跳，這吃粥比我們這些熬粥的還早。”
衛繁親手撒了一把桂圓肉，擔憂起來：“要不再支兩口鍋？好些人呢，”
仆婦大吃一驚：“夫人，哪裏能把盡分的，分到晌午後，就撤了唄，摸不到就摸不到，趕明年再蹭這趟熱鬧。”
衛府施粥一舍就是三日，舍一個上午就撤了鋪子，好似有些小氣。衛繁看看粥棚後頭堆著的米糧，讓綠萼等估算了一番，大許是能分了的，便道：“那便再架兩口鍋來，在等的這些人，能分的盡量分遍，實不夠，這才罷休。”
仆婦雖心疼，到底人微言輕不敢多嘴舌，依言應下，只是熬粥時有意無意地多加了水，饒是如此，這臘八粥料足濃香，棲州百姓吃後紛紛交口稱讚。更何況，這還是知州夫人親手熬的，雖然不過加把料，攪了幾攪，那也是上了手的，等近晌午，他們的小知州也來。紅衣羽扇，飄飄然然，有如乘風。
棲州百姓吃著粥，再看看小知州和小夫人，真夠俊的，還是少年幾眼為妙，他們這知州可不是好性子，快刀子切肉，叫人死得無聲無息的。
樓淮祀這一來，混在人群中的賊都溜了 。
衛繁盛了一碗臘八粥給樓淮祀：“夫君吃一碗。”
樓淮祀順手就接了過去，笑了起來，衛繁想起初時，不由也抿著嘴笑，他們倆無端端地你看我一眼我看你一眼，情意綿綿。綠萼等搖搖頭，將倆人撇下幫著粗仆張羅。
“妹妹你今日施粥，老梅比你大方，在那殺豬呢，買了一船的生豬回去。”樓淮祀道。
“真的？”
樓淮祀道：“你白天舍粥，他們是擦黑歇活了吃肉。”
衛繁不知裏面還有事，道：“也是應當的，田間勞作辛苦，該用些葷腥方好。”
樓淮祀笑而不語，猜度著梅萼清今晚的殺豬宴不知會不會染上人血。
澤棲田間的一塊空地，幾個生得牛高馬大的壯漢捆了活豬，拎著尖刀割喉放血，陣陣扯人心肺的嘶鳴聲中，一眾壯漢卻是叫好不休，聞著豬血騰騰的血腥味，更是紅了眼珠子，一年也難得吃頓好肉。
梅萼清樂呵呵地吩咐道：“多架幾口鍋來，先將豬頭煮了，能拆出好些肉。 ”
眾壯漢興高采烈道：“明府放心，等得收工，保管將這些肉煮得熟爛。”
有一個嚷道：“熟了便吃得，再不爛也抵不過我的好牙口。”
齊勉將一筐蒜擱在一邊，與梅萼清交換了一個眼色。
日西沈，餘霞如一抹胭脂，狠狠地抹在天邊，空地的豬肉腥中帶著肉香，一大桶從豬頭上拆下的肉擺在桌案上，引得人垂涎欲滴。從田間歸來的一眾役夫眼不錯地盯著這些豬肉，要不是身邊那些個兇神惡煞似得監工，早撲上去哄搶。
一個煮肉的大漢本是個小頭目，高聲道：“都老實些，明府大方體恤，你們也拿出人樣，給自個賺點臉面，別跟荒墳裏的餓狗似得。”
喝得一幫人老實了下來，也是，肉就在跟前頭，不過晚些到口，實不必露出這等急惶惶的嘴臉。
有些個有眼色，上前燒水煮肉，一幫子粗漢也沒甚講究，將鮮肉剁了塊，上蒸籠蒸熟便是。眼見天黑，梅萼清便叫四周插了火把，火光掩映下，更添一份紅火，眾歸降的賊子聞著肉香，看著火光，忽有了將來定有一個好奔頭的念想，等他們填好田地，起個像樣的草屋，領一塊田地，領了稻種，養點鴨鵝，活出個好人模樣，再娶上一房媳婦，這一生豈不有了滋味？三年，不過三年，三年換得一輩子，值。
三兩草屋前，一個看上去年不過十五六的降俘泡在水裏沈沈浮浮，等將身上褲子上的泥漿泡去十之八九，這才鉆出來，將篝火撥得旺一些，又將褲子脫下，在水裏漂了漂，下手勁擰幹，拿竹子挑了擱在火堆邊烘幹。
他是雲水寨的一個小賊，名喚阿小，原本是棲州城一個無父無母的小乞兒，糊裏糊塗就入水寨當了匪。他年歲不大，也沒什麽把式，膽氣也不足，殺人殺不了，搶劫時也只搖搖旗吶個喊，好事沒他的份，壞事也找不著他，卻是個混度日一日是一日的小嘍啰。
水寨被清剿後，阿小隨著大流歸了降，俞子離將眾水賊打亂拆散，阿小分到這一隊人裏，更是半個眼熟的都沒，大半是萬福寨的，小撮是散賊，剩下兩個倒是雲水寨的，可阿小在雲水寨中就沒名沒姓，壓根不識得這倆同夥，只到底同在一處為匪，些些親近一些。
阿小生得瘦小，捏了拳頭不及旁人半個大，因此，行事比之在水寨中更小心翼翼，倒如眼瞎耳聾口啞一般，悄無聲地去，悄無聲地回。
隊中之人漸漸也將他拋在腦後，眼見了眼底卻不見，他們拉幫結夥一道進出一道搭手，對阿小卻是多餘的眼色也無。
阿小非但不覺失落，反偷偷舒了口氣。
柴火劈啪，濺開一串子火星，空氣中傳來肉香和喧鬧聲，阿小摸摸半幹了的褲子，立起身看看不遠工營處熱火朝天的景象，仔細聽，似有劃拳聲。阿小舔舔唇，饞肉，他在水寨中也撈不到什麽肉，歸降後那更不必說，說吃得飽已是天幸，如今聞著陣陣肉香，恨不把自己的舌頭當肉吞下。
這饞勁一上頭，就有些擋不住，阿小有些心焦起來，將褲子拿在手中，攤開來烤了會，顧不上入手還有點潮意，手忙腳亂地套在身上，再摸摸自己小雞仔似得胸板，夜裏有點微涼，尋思穿著了衣裳著吃肉。
他的那個草屋與其說是屋，倒不如說是窩棚，比敞天多個頂罷，矮身鉆進去，在草墊子下翻出一個略略好些的衣裳，順手揩死一只蟲子，再一掀草墊，有一窩呢。阿小沒奈何，蹲角落裏翻出一罐子藥粉，撒在草墊子下，他撅著屁股撒得專心，就聽外頭傳來聲響，九成隊裏的回來了。
阿小不由放輕動作，留心細聽，許是今晚要分肉吃，監工沒在，一夥降俘細聲細氣說了幾句後，其中一個惱火起來，略略放了聲，道：“挖屁個泥，造屎的田。只問你們願不願跟兄弟在水路上打轉去，掙比在做當老牛強出百倍。有酒就醉，有肉就吃，在這當那孫兒，吃口肉倒跟過年似得，囊氣。”
另一人猶豫：“當官的說了，三年役滿，放我們良籍，還能分到田地。”
“你地裏刨食能吃得酒肉，見了天得做夢。當初我們兄弟落草，不就是為著地裏刨不出食來。”
有人囁嚅：“我看這個當官的是辦事的，我們那時家裏哪有可以種的地，倒有一口水塘，頂多種些菱角。”
那人嗤笑：“天上烏鴉一般黑，當官能有好的，他不過誆騙我們當牛，三年後，誰知能不能分你田地？”
“這……”
“俗話說，再貪貪不官，再狠狠不過吏，你只比著你自己的良心，再往上加幾分，還能瞧得見鮮紅色？”
幾人默然不語。
一人問：“大哥，你的意思？”
那人冷笑道：“自是撂了這挑子，重抄舊家什。說起來，你我落到這界地，不是因著當水匪沒了奔頭，實在是遭了小人出聲。沒錯，正是徐泗狗賊，他倒好，跟在貴人身邊做了一條著花衣的巴兒狗，他日不定還能撈頂官帽戴戴，卻把我們害得好苦。若不是我武藝不及他，定要將他狗頭割下餵魚。”
裏頭兩個雲水寨的吭都不敢吭一聲。
那人又道：“若不是徐泗與那付忱的投靠，官府拿我們有甚的法子，還不是放任你我在江上討飯酒。萬福寨也是不爭氣的，不潔婦與不孝子鼠目寸光，不想著抗敵，倒窩裏咬成一團，可好，你咬我，我咬你，楞生生把一個萬福寨送到狗官手中，哼，做賊也沒個賊樣，當真窩氣。你我離了這地後，好好打劫，休被人哄得沒了分寸。”
有人意動，道：“大哥想今晚走？”
那人道：“正色，趁著他們吃酒吃肉，我們摸著黑兒走。”他頓了頓，隔一會傳來兵器碰撞聲，“不瞞各位兄弟，這是我先頭藏下的，我們一個拿了一把，路上遇著不好，一刀結果了便是。”
阿小聽得出一身的汗，窩在草窩裏一動也不敢動，再側耳，聽一人弱氣道：“大哥帶了兄弟去便是，我破著一條腿，也幹不來刀口的日子，不如安心留下造田。”
此言一出，外頭靜了好一會。
領頭的那人輕笑一聲：“兄弟願留下，留下便是，世上也沒強押著做賊的事。”
阿小辨聲，那不願去與他一道是雲水寨，聽他道：“多謝大哥體恤，大哥放心，今晚的事，我一字都不往外漏。”
領頭人誇道：“好兄弟。”
外頭又沒了聲，正當阿小以為他們離去，卻聽得一聲嗚咽，又有什麽重物被扔進水裏的聲響。好賴也在水寨幾年，阿小倒吸一口涼氣，這是……被滅了口。他蹲著腿都發麻，就聽外頭一人道：“大哥，咱們幾時走？”
領頭的道：“不慌，等他們正熱鬧之時，眼下卻不好走。”
其餘人紛紛道：“都聽大哥的吩咐。”
一時又靜了下去，再一會傳來窸窣聲，大許是這幫人搬幹草拾掇起來。阿小膽雖細，這時卻不得不撐起脊背骨，自己再不走，一不小心露了響動，哪裏還能活命，倒不如趁著他們拾掇的動靜，借著夜色逃出去。他手腳輕，拿定主意，再不敢耽擱，好在他這個草棚窩在角落，被一邊的草房擋個結實，慢慢鉆出來，繞到後頭長河裏，悄沒聲地鉆進去，憋氣泅水好長一段水路，實收不住氣，這才迫不得已露出水，爬到岸邊，看看火光通明的工營處。
人不為己，天誅地滅。他若將中報與明府，不定撈了功勞，還能得赦免。阿小吐出一口氣，反身往工營跑去，夜色裏，跟只兔子般靈巧。
齊勉割了一塊肉下來，架在火上炙烤，豬皮被烤得焦香，滋滋地往下滴油脂。
“再烤就要焦了。”梅萼清坐他旁邊笑道。
齊勉回過神，收回肉，用刀割下一塊，先遞與梅萼清，再割下一片放進嘴裏，道：“明府，我的那點子耐心丟在雲水寨中，如今不必步步為營，我只沈不住氣來。”
梅萼清拍拍他的肩：“無妨，慢慢來，不如讓你嫂子替你相看個娘子回來？”
齊勉一楞，臉一紅，連搖頭：“不不，我不曾想要娶親。”
梅萼清笑道：“早晚這一遭，等你幾時願意告訴我，你嫂子定願為你操這份心。”
齊勉聽了這話心裏頭一暖，擰頭見夜色間隱有一個身影奔走，頓收斂了神色，將肉給梅萼清：“明府，我去看看。”
梅萼清到底上了年紀，張目去看，卻是什麽也看不清。
阿小一頭撞在齊勉身上，被齊勉一手拎起。
“跑什麽？”齊勉喝道。
阿小指手劃腳，連比帶畫，指指不遠處的營地，又劃劃脖子：“小的丙四工地的，茍大要逃，還殺了一人。”
齊勉唇角一動，似怒覆喜，怒這些人果然不能安分，不肯改掉這一身的賊骨頭，喜這些人終是露出犄角，不負他們廢了這些酒肉。當下一揮手，本就戒備著的監工與棲州兵隨著齊勉直撲丙四工地。
那夥賊聽到動靜，亦起惡念，當下抄起家夥，撲將上來。這卻是困獸猶鬥，螳臂擋車，哪裏能擋得齊勉等人。只見兵器交間，迸出零星火花，吶喊怒喝之聲的穿過沈夜，驚得人心顫抖。
工營空地上煮肉的降俘嚇了一跳，剛移出蒸籠的一塊肉砸回籠隔中，望著不遠處的喧動，有點茫然。
梅萼清笑呵呵地領著幾個親信，親手將那塊肉又從蒸籠裏取出，放在帖板上片了小片，招呼：“不管那邊，你們自吃，自吃。”
捧著碗吃肉的降俘時不時地看看那邊的火光，聽著慘嚎，嘴裏的肉都不似先前鮮美。有不是滋味的，亦有心寬如海，罵聲活該，趁著別人發楞，多吃幾塊的粗漢。
一場捕殺半個時辰都沒有，齊勉半身鮮血，一手提刀一手提著一個人頭，帶著眾人回來。十多個人頭似什麽破磚碎塊似得往工營角落一扔，倒不像從人身上割下的，倒似路邊礙事揀來的。
“明府，明日繞挑了在竿子上示眾。”齊勉踏前一步，將左右的降俘驚得紛紛避讓。
梅萼清哈哈笑：“好，好，好，就這般幹。”他切下一塊肉，倒了一海碗酒，“齊郎辛苦，當滿飲此碗。 ”
齊勉接過，仰頭吃盡，又猙獰地對諸降俘道：“或是留著頭一道吃酒吃肉，或是當韮菜割了去。”
降俘不敢吱聲，竟是靜默無聲，忽的，不知哪個憨人大聲道：“好，有肉吃便是好。”
隔日，齊勉果然將人頭拿鹽隨意搓了挑在竹竿子，沿著工營地插了小半圈，看得人直立寒毛。
這次以殺止殺，直將諸匪最後的那點意動給壓了下去，梅萼清為此還與齊勉小酌了一番，也沒忘了阿小。阿小雖有功，那些賊雖歸降，卻還是重道義上的那點子忠，阿小報信必叫他們引為恥，怕是背地要欺負人。
“我欲送你去棲州，叫知州給你尋個去處，你意下如何？”
阿小趴地上，鼓著氣，帶點惴惴與期盼：“明府能送小人去書院掃地嗎？”
梅萼清一楞：“去書院。”
阿小道：“我聽聞知州要給書字請好些先生，在那掃地定有大作為。”
梅萼清哈哈大笑：“掃地未必有大作為，不如我送你去那念書？”
阿小道：“我這般大的年紀，哪裏還能念書識字？”
梅萼清道：“不晚不晚，進了棺材才叫晚，你安心去念書，不定能與書院共名聲呢。”他說罷，修書給樓淮祀，將阿小送去書院。
許將後，真有一場面出息呢。
作者有話要說：感謝在2020-10-21 00:40:07~2020-10-21 21:49:38期間為我投出霸王票或灌溉營養液的小天使哦~
感謝灌溉營養液的小天使：書香童年 10瓶；
非常感謝大家對我的支持，我會繼續努力的！
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李曼領著一個小童, 拎著食盒過來, 解下腰間的一葫蘆酒：“便宜你這個老頭, 今日倒有好酒, 沽了一壺給你甜嘴。”
梅萼清大喜接過, 拱手道：“啊呀，到底是嬌妻貼心啊。”
“呸。”李曼啐一口, 歪歪塗得鮮紅的嘴，“你哪來得嬌妻，這風吹日曬的能嬌到哪去？我那衛妹妹才是小嬌妻呢, 聽聞樓二怕日頭曬, 說要在棲州城種樹添蔭涼, 明歲出游時曬不了人。”
梅萼清呵呵而樂, 笑道：“明歲種樹, 樹嫩苗小, 哪來的蔭涼給他們乘，多半是胡說八道。”他低了低頭, 見一條螞蟥趴自己腿肚子那吸血, 擡起腳，摸出火折燙掉螞蟥, 指頭一彈，正要把蟲子彈掉。
一旁的小童忙攔道：“明府明府，這螞蟥給小的，小的拿去餵鵝子。”
梅萼清笑起來：“你拿什麽裝回去？”
小童瞄眼食盒裏的碟碗盆的, 小鼻子小眉毛一動。
李曼伸出肥厚的巴掌不客氣地拍了小童一記：“喲這小混賬子，動的歪心思，你拿老娘的碗碟裝螞蟥，老娘將你填水溝裏頭去。”
“洗也也是幹凈，這沒毒。”小童辯解道。
李曼瞪他：“沒毒也不許裝，明兒就回書院裏頭去，唉喲，你只在書院裏頭老實呆著方好，再別跑回來的。”
小童扯了把幹草編了一個兜子，裝了螞蟥：“我這不是想明府和夫人了，嘿嘿，我幫李先生做棺材，賺了不少銅子。”小小嘆口氣，可惜道，“唉，這些時日沒死人，沒有棺材趕工了。”可惜他少了好些進益。
李曼笑道：“倒做出癮來了，下次賺了銅子，自家收好，換成片糕做什麽。”
小童溜圓的眼：“那片糕是短街一家糕餅鋪子裏賣的，店家是禹京來的，做的是京裏的口味，咱澤棲沒有，小的想著這是夫人家裏的味，定愛吃，這才買來孝敬夫人的。”
李曼本就不大的眼睛一笑更是沒了影，嘴上卻不饒人：“我要吃還要這個小崽兒孝敬，自個兒就去買，你留著自個買點吃的玩的，打小只奔活著，都不曾玩過好玩的，吃過好吃的，緊你自己的吧。我卻是富貴窩裏出身的，什麽沒見過，還稀罕這片糕？”
小童笑嘻嘻的，他知道李曼刀子嘴，也不生氣，蹲田埂那摸了幾個螺，道：“說起稀罕物，知州夫人臘八要在城門口施粥呢，到時我定要去討一碗來吃。”
李曼先是笑道：“衛家妹妹雖一團孩子氣，卻是個有心的。”又立起眼睛罵小童，“好生讀書，吃什麽粥。”
梅萼清夾著小魚幹，吃著酒，笑道：“你哪聽來的的知州夫人要舍粥？別是以訛傳訛，趕了個白趟。”
小童道：“小人琢磨著不能夠，都傳遍了。”他人小鬼大，嬉皮笑臉道，“小人想著，就算知州夫人原本不舍粥的，眼下也是騎虎難下。小人還沒吃過臘八粥呢，不知道是個什麽滋味，一得好好嘗嘗。”
李曼斥道：“就知曉吃。”
梅萼清若有所思。
李曼立直身放眼環了一圈，不遠處搭著低矮草屋，挖出的土竈上架著一口大鍋，一個漢子趴在地上燒火，也不知熬煮得什麽的，微風一送，隱隱有香氣送來，再看田地間，打著赤膊赤腳役俘正熱火朝天地挖泥填湖整地，喝聲裏夾著幾聲打哨子聲，勞苦之間汗水滴入泥土。
“老梅，這些人可還老實？” 李曼問。
梅萼清撕下一塊餅，道：“有老實的，也有那不老實的，你別擔心，翻不了。”
李曼哼了一聲：“這田頭間的活，苦累賽比老黃牛，這些人先前殺人劫賊，養出懶骨頭，是我，定不服這管。”
梅萼清道：“這耕田的牛也不是天生就願犁地的，穿著鼻，挨了打，才肯套犁頭。 ”
李曼見他吃好，收拾了食盒，將酒留與他，道：“你在這田裏頭當巡地夜叉吧，我先回去。”
梅萼清道：“娘子辛苦了，回去歇歇去。”
李曼笑道：“我不是幹吃苦的，薄不了自個。”說罷拎起食盒，牽了小童沿著田埂慢悠悠地回去了。
梅萼清等自家娘子走後，又在那坐了會，重新穿好鞋，戴了鬥笠背著手慢慢轉了一圈。澤棲這些勞作的降俘，見梅萼清確實是個一心為民的好官，凡事又親歷親為，常在田埂間打轉，心裏頗為敬服，不老少人見了他，遠遠就會施禮作揖，亦有一些不知前路如何，一味低頭挖泥，天王老子來了也不擡頭的，卻也有一起偷偷摸半拿兩只眼掃著梅萼清，眼中盡是恨意。
梅萼清將這些人一一收之眼底，付之一笑。在另一處監工的齊勉偷空找到梅萼清，揖了一個禮後，道：“明府，年前那夥人定會動手。”
梅萼清一點頭，又問：“你在地裏頭有無聽說過知州夫人臘八施粥的事？”
齊勉皺了下眉：“明府也聽說了這事，施善舍粥在別處算不得稀奇事，在棲州竟成奇事，人人聽得一點風聲，也不管真假竟是奔走相告。”
梅萼清道：“原來你也知得。”
齊勉笑了一下：“我卻是進城一趟時聽說，店鋪食肆裏好些人在議論，都說要去討碗臘八粥來吃。知州夫人若不事先定了碗數，只敞開舍，怕是不好善了。”
梅萼清道：“竟是這般熱鬧。”
齊勉臉上的笑意真誠了幾分，道：“棲州行善舉的少，如長陰天逢霽陽，聽著心裏頭高興。”
“你我也來熱鬧一番如何？”梅萼清笑道。
齊勉起身：“明府直示。”
梅萼清道：“你我心知肚明，那幫子人定是要鬧事，這日防夜防的，勞心苦力，不如送他們一個好時機，誘了他們出手。”
齊勉道：“怎生相誘？”
“臘八那日，我們擡幾擡酒，再買幾頭生豬來，現殺了分與田間諸人。城中知州夫人舍粥，傾城而動，為了不出亂子，方都尉等定要緊著城中的安全，提防有心人趁亂生事。”梅萼清指指田間拎著鞭子分散著的棲州兵，“這些人定要抽調回去一些。”
“不錯。”齊勉道，“繁雜之時正是生事之時，他們要逃要亂定要挑這人手不足夠之時。”
梅萼清笑道：“就看他們抓不抓這個機會，他們不動手，就當我們過了個早年，犒勞這一年辛勞，他們要逃，借此抓了人，斬首示眾。”
齊勉是個嘴快手更快的，算了算時日，眼見臘八將近，道：“那時府吩咐下去，去肉鋪那定幾頭生豬來，棲州少大肉，近了年，更是緊缺。”
梅萼清便道：“你去便是。”
當下齊勉領了命，搖了小船，借著水路往城中趕去。
到了臘八這日，衛繁起了個大早，粥棚早一天就已搭好，竈也壘得瓷實，柴火也堆在那，粗仆小廝護衛早早摸著黑將水和米糧先行送去。
等衛繁收拾妥當，戴好冪籬坐轎子到城門口，嚇一跳，仆婦們已將各色米豆下鍋，竈中撥了小火，再添些火侯，第一粥將將要熬好，再一看排隊領粥的，唉喲，前看不後，尾瞧不見頭，牽衣扶老端著碗等著盛一碗粥。
“起早就這麽多人？”衛繁走進粥棚，看著黑壓壓的人頭，著實受驚不小。
“唉喲，夫人不知哩。”粗仆攪著粥，“夜濃黑起就有人等在那了，倒把我們嚇一跳，這吃粥比我們這些熬粥的還早。”
衛繁親手撒了一把桂圓肉，擔憂起來：“要不再支兩口鍋？好些人呢，”
仆婦大吃一驚：“夫人，哪裏能把盡分的，分到晌午後，就撤了唄，摸不到就摸不到，趕明年再蹭這趟熱鬧。”
衛府施粥一舍就是三日，舍一個上午就撤了鋪子，好似有些小氣。衛繁看看粥棚後頭堆著的米糧，讓綠萼等估算了一番，大許是能分了的，便道：“那便再架兩口鍋來，在等的這些人，能分的盡量分遍，實不夠，這才罷休。”
仆婦雖心疼，到底人微言輕不敢多嘴舌，依言應下，只是熬粥時有意無意地多加了水，饒是如此，這臘八粥料足濃香，棲州百姓吃後紛紛交口稱讚。更何況，這還是知州夫人親手熬的，雖然不過加把料，攪了幾攪，那也是上了手的，等近晌午，他們的小知州也來。紅衣羽扇，飄飄然然，有如乘風。
棲州百姓吃著粥，再看看小知州和小夫人，真夠俊的，還是少年幾眼為妙，他們這知州可不是好性子，快刀子切肉，叫人死得無聲無息的。
樓淮祀這一來，混在人群中的賊都溜了 。
衛繁盛了一碗臘八粥給樓淮祀：“夫君吃一碗。”
樓淮祀順手就接了過去，笑了起來，衛繁想起初時，不由也抿著嘴笑，他們倆無端端地你看我一眼我看你一眼，情意綿綿。綠萼等搖搖頭，將倆人撇下幫著粗仆張羅。
“妹妹你今日施粥，老梅比你大方，在那殺豬呢，買了一船的生豬回去。”樓淮祀道。
“真的？”
樓淮祀道：“你白天舍粥，他們是擦黑歇活了吃肉。”
衛繁不知裏面還有事，道：“也是應當的，田間勞作辛苦，該用些葷腥方好。”
樓淮祀笑而不語，猜度著梅萼清今晚的殺豬宴不知會不會染上人血。
澤棲田間的一塊空地，幾個生得牛高馬大的壯漢捆了活豬，拎著尖刀割喉放血，陣陣扯人心肺的嘶鳴聲中，一眾壯漢卻是叫好不休，聞著豬血騰騰的血腥味，更是紅了眼珠子，一年也難得吃頓好肉。
梅萼清樂呵呵地吩咐道：“多架幾口鍋來，先將豬頭煮了，能拆出好些肉。 ”
眾壯漢興高采烈道：“明府放心，等得收工，保管將這些肉煮得熟爛。”
有一個嚷道：“熟了便吃得，再不爛也抵不過我的好牙口。”
齊勉將一筐蒜擱在一邊，與梅萼清交換了一個眼色。
日西沈，餘霞如一抹胭脂，狠狠地抹在天邊，空地的豬肉腥中帶著肉香，一大桶從豬頭上拆下的肉擺在桌案上，引得人垂涎欲滴。從田間歸來的一眾役夫眼不錯地盯著這些豬肉，要不是身邊那些個兇神惡煞似得監工，早撲上去哄搶。
一個煮肉的大漢本是個小頭目，高聲道：“都老實些，明府大方體恤，你們也拿出人樣，給自個賺點臉面，別跟荒墳裏的餓狗似得。”
喝得一幫人老實了下來，也是，肉就在跟前頭，不過晚些到口，實不必露出這等急惶惶的嘴臉。
有些個有眼色，上前燒水煮肉，一幫子粗漢也沒甚講究，將鮮肉剁了塊，上蒸籠蒸熟便是。眼見天黑，梅萼清便叫四周插了火把，火光掩映下，更添一份紅火，眾歸降的賊子聞著肉香，看著火光，忽有了將來定有一個好奔頭的念想，等他們填好田地，起個像樣的草屋，領一塊田地，領了稻種，養點鴨鵝，活出個好人模樣，再娶上一房媳婦，這一生豈不有了滋味？三年，不過三年，三年換得一輩子，值。
三兩草屋前，一個看上去年不過十五六的降俘泡在水裏沈沈浮浮，等將身上褲子上的泥漿泡去十之八九，這才鉆出來，將篝火撥得旺一些，又將褲子脫下，在水裏漂了漂，下手勁擰幹，拿竹子挑了擱在火堆邊烘幹。
他是雲水寨的一個小賊，名喚阿小，原本是棲州城一個無父無母的小乞兒，糊裏糊塗就入水寨當了匪。他年歲不大，也沒什麽把式，膽氣也不足，殺人殺不了，搶劫時也只搖搖旗吶個喊，好事沒他的份，壞事也找不著他，卻是個混度日一日是一日的小嘍啰。
水寨被清剿後，阿小隨著大流歸了降，俞子離將眾水賊打亂拆散，阿小分到這一隊人裏，更是半個眼熟的都沒，大半是萬福寨的，小撮是散賊，剩下兩個倒是雲水寨的，可阿小在雲水寨中就沒名沒姓，壓根不識得這倆同夥，只到底同在一處為匪，些些親近一些。
阿小生得瘦小，捏了拳頭不及旁人半個大，因此，行事比之在水寨中更小心翼翼，倒如眼瞎耳聾口啞一般，悄無聲地去，悄無聲地回。
隊中之人漸漸也將他拋在腦後，眼見了眼底卻不見，他們拉幫結夥一道進出一道搭手，對阿小卻是多餘的眼色也無。
阿小非但不覺失落，反偷偷舒了口氣。
柴火劈啪，濺開一串子火星，空氣中傳來肉香和喧鬧聲，阿小摸摸半幹了的褲子，立起身看看不遠工營處熱火朝天的景象，仔細聽，似有劃拳聲。阿小舔舔唇，饞肉，他在水寨中也撈不到什麽肉，歸降後那更不必說，說吃得飽已是天幸，如今聞著陣陣肉香，恨不把自己的舌頭當肉吞下。
這饞勁一上頭，就有些擋不住，阿小有些心焦起來，將褲子拿在手中，攤開來烤了會，顧不上入手還有點潮意，手忙腳亂地套在身上，再摸摸自己小雞仔似得胸板，夜裏有點微涼，尋思穿著了衣裳著吃肉。
他的那個草屋與其說是屋，倒不如說是窩棚，比敞天多個頂罷，矮身鉆進去，在草墊子下翻出一個略略好些的衣裳，順手揩死一只蟲子，再一掀草墊，有一窩呢。阿小沒奈何，蹲角落裏翻出一罐子藥粉，撒在草墊子下，他撅著屁股撒得專心，就聽外頭傳來聲響，九成隊裏的回來了。
阿小不由放輕動作，留心細聽，許是今晚要分肉吃，監工沒在，一夥降俘細聲細氣說了幾句後，其中一個惱火起來，略略放了聲，道：“挖屁個泥，造屎的田。只問你們願不願跟兄弟在水路上打轉去，掙比在做當老牛強出百倍。有酒就醉，有肉就吃，在這當那孫兒，吃口肉倒跟過年似得，囊氣。”
另一人猶豫：“當官的說了，三年役滿，放我們良籍，還能分到田地。”
“你地裏刨食能吃得酒肉，見了天得做夢。當初我們兄弟落草，不就是為著地裏刨不出食來。”
有人囁嚅：“我看這個當官的是辦事的，我們那時家裏哪有可以種的地，倒有一口水塘，頂多種些菱角。”
那人嗤笑：“天上烏鴉一般黑，當官能有好的，他不過誆騙我們當牛，三年後，誰知能不能分你田地？”
“這……”
“俗話說，再貪貪不官，再狠狠不過吏，你只比著你自己的良心，再往上加幾分，還能瞧得見鮮紅色？”
幾人默然不語。
一人問：“大哥，你的意思？”
那人冷笑道：“自是撂了這挑子，重抄舊家什。說起來，你我落到這界地，不是因著當水匪沒了奔頭，實在是遭了小人出聲。沒錯，正是徐泗狗賊，他倒好，跟在貴人身邊做了一條著花衣的巴兒狗，他日不定還能撈頂官帽戴戴，卻把我們害得好苦。若不是我武藝不及他，定要將他狗頭割下餵魚。”
裏頭兩個雲水寨的吭都不敢吭一聲。
那人又道：“若不是徐泗與那付忱的投靠，官府拿我們有甚的法子，還不是放任你我在江上討飯酒。萬福寨也是不爭氣的，不潔婦與不孝子鼠目寸光，不想著抗敵，倒窩裏咬成一團，可好，你咬我，我咬你，楞生生把一個萬福寨送到狗官手中，哼，做賊也沒個賊樣，當真窩氣。你我離了這地後，好好打劫，休被人哄得沒了分寸。”
有人意動，道：“大哥想今晚走？”
那人道：“正色，趁著他們吃酒吃肉，我們摸著黑兒走。”他頓了頓，隔一會傳來兵器碰撞聲，“不瞞各位兄弟，這是我先頭藏下的，我們一個拿了一把，路上遇著不好，一刀結果了便是。”
阿小聽得出一身的汗，窩在草窩裏一動也不敢動，再側耳，聽一人弱氣道：“大哥帶了兄弟去便是，我破著一條腿，也幹不來刀口的日子，不如安心留下造田。”
此言一出，外頭靜了好一會。
領頭的那人輕笑一聲：“兄弟願留下，留下便是，世上也沒強押著做賊的事。”
阿小辨聲，那不願去與他一道是雲水寨，聽他道：“多謝大哥體恤，大哥放心，今晚的事，我一字都不往外漏。”
領頭人誇道：“好兄弟。”
外頭又沒了聲，正當阿小以為他們離去，卻聽得一聲嗚咽，又有什麽重物被扔進水裏的聲響。好賴也在水寨幾年，阿小倒吸一口涼氣，這是……被滅了口。他蹲著腿都發麻，就聽外頭一人道：“大哥，咱們幾時走？”
領頭的道：“不慌，等他們正熱鬧之時，眼下卻不好走。”
其餘人紛紛道：“都聽大哥的吩咐。”
一時又靜了下去，再一會傳來窸窣聲，大許是這幫人搬幹草拾掇起來。阿小膽雖細，這時卻不得不撐起脊背骨，自己再不走，一不小心露了響動，哪裏還能活命，倒不如趁著他們拾掇的動靜，借著夜色逃出去。他手腳輕，拿定主意，再不敢耽擱，好在他這個草棚窩在角落，被一邊的草房擋個結實，慢慢鉆出來，繞到後頭長河裏，悄沒聲地鉆進去，憋氣泅水好長一段水路，實收不住氣，這才迫不得已露出水，爬到岸邊，看看火光通明的工營處。
人不為己，天誅地滅。他若將中報與明府，不定撈了功勞，還能得赦免。阿小吐出一口氣，反身往工營跑去，夜色裏，跟只兔子般靈巧。
齊勉割了一塊肉下來，架在火上炙烤，豬皮被烤得焦香，滋滋地往下滴油脂。
“再烤就要焦了。”梅萼清坐他旁邊笑道。
齊勉回過神，收回肉，用刀割下一塊，先遞與梅萼清，再割下一片放進嘴裏，道：“明府，我的那點子耐心丟在雲水寨中，如今不必步步為營，我只沈不住氣來。”
梅萼清拍拍他的肩：“無妨，慢慢來，不如讓你嫂子替你相看個娘子回來？”
齊勉一楞，臉一紅，連搖頭：“不不，我不曾想要娶親。”
梅萼清笑道：“早晚這一遭，等你幾時願意告訴我，你嫂子定願為你操這份心。”
齊勉聽了這話心裏頭一暖，擰頭見夜色間隱有一個身影奔走，頓收斂了神色，將肉給梅萼清：“明府，我去看看。”
梅萼清到底上了年紀，張目去看，卻是什麽也看不清。
阿小一頭撞在齊勉身上，被齊勉一手拎起。
“跑什麽？”齊勉喝道。
阿小指手劃腳，連比帶畫，指指不遠處的營地，又劃劃脖子：“小的丙四工地的，茍大要逃，還殺了一人。”
齊勉唇角一動，似怒覆喜，怒這些人果然不能安分，不肯改掉這一身的賊骨頭，喜這些人終是露出犄角，不負他們廢了這些酒肉。當下一揮手，本就戒備著的監工與棲州兵隨著齊勉直撲丙四工地。
那夥賊聽到動靜，亦起惡念，當下抄起家夥，撲將上來。這卻是困獸猶鬥，螳臂擋車，哪裏能擋得齊勉等人。只見兵器交間，迸出零星火花，吶喊怒喝之聲的穿過沈夜，驚得人心顫抖。
工營空地上煮肉的降俘嚇了一跳，剛移出蒸籠的一塊肉砸回籠隔中，望著不遠處的喧動，有點茫然。
梅萼清笑呵呵地領著幾個親信，親手將那塊肉又從蒸籠裏取出，放在帖板上片了小片，招呼：“不管那邊，你們自吃，自吃。”
捧著碗吃肉的降俘時不時地看看那邊的火光，聽著慘嚎，嘴裏的肉都不似先前鮮美。有不是滋味的，亦有心寬如海，罵聲活該，趁著別人發楞，多吃幾塊的粗漢。
一場捕殺半個時辰都沒有，齊勉半身鮮血，一手提刀一手提著一個人頭，帶著眾人回來。十多個人頭似什麽破磚碎塊似得往工營角落一扔，倒不像從人身上割下的，倒似路邊礙事揀來的。
“明府，明日繞挑了在竿子上示眾。”齊勉踏前一步，將左右的降俘驚得紛紛避讓。
梅萼清哈哈笑：“好，好，好，就這般幹。”他切下一塊肉，倒了一海碗酒，“齊郎辛苦，當滿飲此碗。 ”
齊勉接過，仰頭吃盡，又猙獰地對諸降俘道：“或是留著頭一道吃酒吃肉，或是當韮菜割了去。”
降俘不敢吱聲，竟是靜默無聲，忽的，不知哪個憨人大聲道：“好，有肉吃便是好。”
隔日，齊勉果然將人頭拿鹽隨意搓了挑在竹竿子，沿著工營地插了小半圈，看得人直立寒毛。
這次以殺止殺，直將諸匪最後的那點意動給壓了下去，梅萼清為此還與齊勉小酌了一番，也沒忘了阿小。阿小雖有功，那些賊雖歸降，卻還是重道義上的那點子忠，阿小報信必叫他們引為恥，怕是背地要欺負人。
“我欲送你去棲州，叫知州給你尋個去處，你意下如何？”
阿小趴地上，鼓著氣，帶點惴惴與期盼：“明府能送小人去書院掃地嗎？”
梅萼清一楞：“去書院。”
阿小道：“我聽聞知州要給書字請好些先生，在那掃地定有大作為。”
梅萼清哈哈大笑：“掃地未必有大作為，不如我送你去那念書？”
阿小道：“我這般大的年紀，哪裏還能念書識字？”
梅萼清道：“不晚不晚，進了棺材才叫晚，你安心去念書，不定能與書院共名聲呢。”他說罷，修書給樓淮祀，將阿小送去書院。
許將後，真有一場面出息呢。
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