樓淮祀站在院中, 似嗅到了晨風隱隱的血腥味，還有隱隱約約的年味，棲州一個用血祭出的新年。

衛繁換了外出的衣裳，戴好冪籬, 臘月過半後, 棲州城就開始熱鬧起來, 短街尤其挨擠, 一派欣欣向榮的景象, 別說衛繁微有吃驚，連樓淮祀都有點始料未及, 這大家都苦哈哈的，買起東西來手上倒不軟。

還是俞子離解惑道：“棲州是朝不保夕、福禍難料之地，百姓手要比別處松一些。”別的地方逢風調雨順之年, 積攢上一點家底, 買地娶婦, 家中慢慢就有起色。到棲州就難說, 好不容易攢著一串錢, 去田地裏勞作, 被毒蟲咬，被鼉撕, 就此一命嗚乎。人沒了, 錢卻沒花了，上哪處講理去？

今歲托榷場的福, 棲州百姓比往年多賺了一二吊錢，又清剿了水匪，出行平安，大夥兒就想過個好年。棲州街集上賣的東西來來去去都是老三樣, 短街處就不一樣，一水兒都是禹京來的，賣的篾籮都不跟本地的仿佛，去逛逛，買一二新鮮的，再飽飽眼福。況且，短街被修整得整潔好看，一步一景，再沒眼色的人也知曉好看，還沒鹹魚味。

年底了，棲州城的鹹魚曬得越發兇了，樓淮祀是深惡痛絕，明令禁止短街不許出現一條鹹魚，要想掛點事物在高處，那就掛紅燈籠吧。

他是隨口一說，短街的商戶也不知哪個機靈的要討知州的開心，他本就是個紮燈籠的，挑了燈，熬了好幾宿，紮了偌大一只燈籠掛店門口，花燈，紅紗流蘇半人高，紅艷艷地惹人眼。鄰居一見這玩意，不憤，不過一只燈籠，倒顯擺上了，他也會紮，因此也紮燈籠掛門口。手藝不及人家精道，不打緊，他掛一長串。對門清早起來一看，一拍大腿：喲，這倆真是急先鋒，火急火燎給知州做臉，他們家也不能落下。燈籠他是不會紮，但他會買。轉頭就去燈籠店買了倆燈籠一左右掛下，靈機一動，把店名也題大燈籠上，更喜慶。

這幾戶一收拾起來，襯得別家商鋪灰頭土臉的，一街人心照不宣，沒幾日，整條街都掛起了燈籠。

綠萼上街見街景回去學與衛繁，衛繁偷溜出來看了一眼，心裏喜歡，一個高興，拿出一筆錢來，街對街拉起竹竿，將一條短街都掛上了燈籠。

這一裝點，短街流光溢彩，棲州老街灰禿禿，有如後娘養的。老街的商戶住鋪擡起來，看看千垂萬掛的鹹魚，再想想短街一擡頭，見得的是萬紫千紅燈籠，別提什麽滋味了。

俞子離真想揪了樓淮祀來臭罵一通，一個知州，厚此薄彼，那邊打理得簇新，這邊泥湯灌漿的，也不怕百姓心生怨念。

衛繁見自己給樓淮祀招來一通罵，十分過意不去：“那我把老街也拉上燈籠。”

俞子離恨鐵不成鋼，道：“你倒大方，這本是官府慶春之事。阿祀，你把老街也布置一番，短街那邊打籠錢，從府庫那撥還給你娘子。”

樓淮祀這回應得爽快。

俞子離睨他二人一眼：“你們如今身處高位，無心之言，無意之舉，都能引得出風波不平，往日多加自省。”

衛繁被說得滿臉通紅。

樓淮祀將人往身後一藏，別開話頭：“小師叔，老梅那殺了好幾個逃俘，你那邊可有不安分的？”

俞子離一笑：“我那邊倒還好。”有徐泗在，服他者自是聽憑徐泗的發話，不服者忌憚徐泗的武藝，倒也安穩。徐泗又自悔是自己累及諸匪，想著三年後能歸屬良民，也是一條康莊大道，更是不敢懈怠。他們這邊的工營比之梅萼清那邊倒是平穩很多。

俞子離將他夫妻二人臭罵了一通，又趕回工營去了，老街幾天後就是紅通通一片，商鋪與住戶摒著一口不能輸與外地佬的惡氣，把臭鹹魚擱後院曬去了。

整個棲州煥然一新，也越發的熱鬧了，新年過來趕集的百姓看看滿是紅燈籠的棲州城，交頭接耳嘀哩咕嚕個沒完，其中不乏衣裳各色的異族人。巡街的差役驚出一聲冷汗，以為這些人要鬧事，等得二十以後，才知是誤會了，這些人是另有打算啊。

樓淮祀和衛繁趴在食肆的二樓，木然地兩張臉，看著底下一隊奇裝異服的人戴著木頭面具，赤著腳，跳著古怪的神魔舞，簇擁著一具雕花棺材唱著歌、敲著鑼一路從老街敲舞到短街，再打個來回打算舞出城門口。

打頭的小子樓淮祀認識，書院的阿麻，跟著棺材李學過做棺材，揀了一個胡桃兜頭砸下去：“阿麻，你們這是做什麽？”這是族裏死人出殯？怎麽這棺材擡進又擡出的？

阿麻仰頭一看是樓淮祀，真是喜出望外：“知州，這是我們族為慶春年游靈呢。族靈喜愛喜慶之地，城中張燈結彩的，看著就歡喜，今年游靈就在城裏游了。”又沖著身後的族人品嘰哩咕嚕一頓比劃，他的族人一聽，“嗵”得把棺材放下，紛紛趴在地上沖著樓淮祀磕了磕頭，當中一個瘦不啦嘰的小老頭舉著形似招魂幡的事物上下舞動幾下，然後扯開嗓子唱出咒來，這唱得有如鬼哭，有如魈嘀，聽得人頭皮陣陣發麻。

阿麻在那傻樂，道：“知州，為族巫請靈降保知州一生平安呢。”

“……哦……原來如此。”差點捂耳朵的樓淮祀也不好拂人美意，笑著謝過，“族巫有心，多謝多謝。”

阿麻將話傳與族人，族人聽後紛紛露出笑意，就是擱那不走。

樓淮祀奇怪：“行吧，那你們游靈吧。”

阿麻身手敏捷，猴子似得幾下攀上二樓，猴在飛檐上道：“知州，族靈保了知州的平安，知州要答謝的。”

“怎生答謝？”衛繁問道。

“凡人有的不過俗物，也只能拿俗物獻靈。”阿麻道，“族靈給的康健福壽，都是凡人不可移之物呢。”言下之意，樓淮祀便宜占大發了。

樓淮祀疑心阿麻這小子訛他銀錢，衛繁卻大方地出手給了一個銀錠，還內疚：“出來不便帶重物，怠慢了族靈，不是我本意。”

阿麻忙揖手：“不怪不怪，夫人心善，族靈定保夫人此生長安，和睦美滿。”再一個翻身回到街上，領著他那些鬼模鬼樣，鬼吼鬼叫的族人跳出城去了。

“阿麻定是個訛錢的。”樓淮祀撇嘴。

衛繁笑變了眼：“就當新年討個口彩。”

樓淮祀嘆道：“扛個魂幡送的口彩，晦氣啊。”

衛繁忙掩住嘴，省得自己樂出聲來。

阿麻與族人游靈後，棲州百姓開始祭年，老街門口成日煙熏火繚，擱上火盆燒紙錢燒紙衣，再撒點紙錢給過路鬼，然後支張桌子給祖先做頓酒宴，沒錢的用錢，有錢的用禽，再富有的用豬羊肉。衛繁和樓淮祀晃悠出來時差點以為到了鬼城，一街白色的紙錢雪片似得飛揚。當地人不以為然，踩著紙錢照樣吆喝買賣。

樓淮祀和衛繁倆夫妻實在有點撐不住這詭異的景象，歇了逛街的心思，灰溜溜地打道回府，回去路上撞著水族扛著一桶一桶的魚霸著短街一角賣魚，與他理論吧，人從魚嘴裏抽出一張紅紙來，展開一看，畫著一些鬼畫符，說是祈福的，他們族不是賣魚，賣的是福，趕了他們走就是把福趕走，水族老族長留著鯰魚須，老態龍鐘地坐在一個倒扣的木盆上，再爭論幾句，他老人家吃了驚嚇，要背氣過去的。

快過年的，哪家哪戶也不願遭這晦氣事。

樓淮祀哭笑不得，衛繁買下一桶魚，餘下的讓短街各戶人家有分分，一會就賣光了。

老族長顫顫巍巍上來，摸出一個袋子，要把水族族寶賣與深明大義、好心腸的知州夫人。衛繁打開一看，原是一兜子生得歪七扭八的珍珠，應是從河裏的珠蚌裏取出的，新奇有之，貴重卻沒幾分。

族寶雲雲……樓淮祀瞄眼跟鯰魚成精似得老族長，滿肚子戒備，跟老人家打交道，輕忽不得。他老成這樣，抗把鋤頭拼了老命挖出一個淺坑，就算光明正大來坑你，都無顏繞道而行。

衛繁是最不吝嗇金銀，這些奇形怪狀的珍珠，拿來串釵子也別有意趣，何況老族長一把年紀為族中謀利也殊為不易啊：“老族長，你的族寶要價幾何？”

水族族長跟族人對視一眼，好似也不知自己族裏的寶貝得開價幾何，想了半天，伸出一根手指頭來。

樓淮祀揚眉，黑心肝地想：要不給個一兩銀子打發走？

“百兩？”

樓淮祀倏得擰頭看著自己的衛妹妹，這傻丫頭又在散財了，他都瞧見水族的老族長激動得手都抖了，估摸著老人家原本想著一兩似有不足，十兩又開不了口，沒想到知州夫人嘴一張就是百兩銀。

“老人家，我手上沒現銀，予你銀票可好？”衛繁叫綠萼拿兩張五十兩的銀票給水族族長。

老族長臉皮也厚，笑呵呵接了銀票，又將脖子上掛著一顆泛白的珠子給衛繁：“夫人……好，平安萬福。”

衛繁謝過，接了珠子，卻不認得是什麽：“老人家，這是什麽？”

“魚王珠，誅邪的。”

一旁水族青壯自豪道：“我們族裏早年捕得幾尺長長魚王，魚骨隆起球珠，拆了好些下來，族長這顆是最大，打磨後佩在身邊，走在水邊，不怕水鬼作崇。”

“那……太貴重了，老人家自己收好。”衛繁把魚王珠塞回給老族長。

“不不，出手無回，無回，推來拉去，大不吉。”老族長忙擺手，他賣完了魚，又賣了“族寶”，送了魚王珠，爬進水族青年的背簍裏，擡手，“走走走。”

衛繁反手將魚王珠給樓淮祀：“樓哥哥拿著，我走不到水邊。”

樓淮祀輕笑，他不信這些，對妻子的心意卻是大為受用，道：“我們一道用，我走水邊時就佩上，你去游船時你戴上，可好？”

衛繁拍手：“好啊好啊。”

牛叔笑著道：“這兩日市集都說知州與夫人是散財童子，大夥都可著勁趁著年前跟你們兜售吃食用物。”

人群裏一個老者帶著一個童子，摸摸雪白的胡子，笑與童子道：“明日，老夫也賣點東西給樓知州去。”

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