鄭紹輝覺得事情開始不太對勁了。

他現在正坐在從涼州往邊城去的驛站客房中，四面門窗緊閉，下屬無知無覺地坐在樓下的大廳裏，而他的手中正捏著一張輕飄飄的信紙。

——是寧衍的信。

鄭紹輝傳信回去給寧衍時，心裏委實是存了幾分忐忑的。

戶籍不比家譜可以任人隨意更改，這等私密的物件都是存放在各地的府衙，從出生開始便錄入的。家裏的仆從買賣，子女結親，都得一筆一筆在官府的戶籍上寫明白。這不光是要將親族關系過了明面，更是要給人生平留一筆憑證，以待日後萬一出了什麽差錯，通過戶籍便能查明許多事。

涼州和邊城兩地的戶籍情況對不上，便說明至少有一府的水已經開始渾了。邊城是謝家軍的地方，鄭紹輝並未懷疑過，那便只剩下涼州了。

有人插手插到府衙內，這事說大可大，說小可小，趕在這樣如履薄冰的時候便更容易讓人心生警惕。

但鄭紹輝沒想到，寧衍似乎對這件事早有所覺。

他在回信中並未對蔣璇的來歷感到詫異，只是吩咐他，既然都已經查到這個地步了，不若就順著這條線查下去，到邊城去探探蔣家的底。

寧衍的回信中絲毫未提及涼州府的事，也不知道他是怕傳信半路被人攔了，還是真的心裏有數，暫且沒想著梳理那些吃裏扒外的東西。

非但如此，寧衍還非常平靜地給鄭紹輝指了條明路，說是讓他到了邊城，直接去邊城的謝府——那裏已經有人在等著他了。

鄭紹輝拿著手裏這封回信，心裏驚疑不定。

古往今來，帝王身居高位，如執棋之人，一眼能望見全局，進退平衡間，心中都有著大盤算。

鄭紹輝這些年來，在家中的日子過得並不好，日日要在親父和後母手裏討生活。他蟄伏，藏鋒，每日跟親生的血脈之間打機鋒，周全來去，已經是心累至極。

相比之下，比他更加年幼的寧衍卻好像永遠不會疲憊。他似乎永遠都是游刃有餘，胸有成竹的，一舉一動，收放之間，似乎都別有用意。

哪怕是在離京城路遠迢迢的涼州，寧衍似乎都比身在此間的鄭紹輝更早地看到了更多東西。

——陛下他真的需要我們查案嗎，鄭紹輝忽然想，關於蔣璇，關於太後娘娘，甚至於關於這朝堂這江山，他到底有多少已經做到了“心裏有數”。

鄭紹輝不太敢再往下想了。

無論是為君還是為臣，猜忌都是大忌。暗生猜忌便易生嫌隙，無論因為什麽，寧衍確實給了他唯一離開那泥潭的出路，鄭紹輝心中還是感激的。

他晃了晃腦袋，將那種後背發涼的預感晃了個幹凈，然後將手裏的信紙折了幾折，就著火折子點燃了。

鄭紹輝這些日子蟄伏起來，卻也沒閑著，大致摸排了下蔣家的情況。除了那萬事不知的杜秀才之外，蔣家在涼州的鋪子有三五間，都不是什麽大買賣，只是綢緞莊之類的小門戶，都看著窄窄小小，不怎麽上臺面。

據鄭紹輝查到的消息來看，蔣家在邊城的本家也差不多，他們家底豐厚，置下的田產鋪子卻少，似乎將大多數銀子都投在了走貨中。

鄭紹輝這幾日裏，也尋了西北聯防府的門路。涼州府衙的戶籍出了差錯，鄭紹輝便不敢再打草驚蛇地在府衙中查案，好在西北聯防的守軍對蔣家也有些印象，算是幫了他一些小忙。

蔣家常年在外走貨，雖然大多數時候都在邊境一帶往來，但每年春秋兩季則會去中原囤貨，快則一兩個月，慢則三四個月，回來後會先在邊城那邊的本家歇息，再整理商隊往涼州這邊來。

蔣家的商隊人數不多，只有二十來個人，往返邊城和涼州這條路，他們每年來回走兩趟，都在夏冬初期。最近正是往來商貿的時候，再過一個月就是蔣家商隊回返涼州的日子，所以鄭紹輝猜測他們最近必定會先回邊城補給，等著中原那邊的掌櫃回來。

他已經踩好了點，知道他們一向是疾行趕路，最晚在醜時未刻就會經過他所在的這段官道。

鄭紹輝沈默地看著火苗將手中的信紙吞沒殆盡，脆弱的紙張在火舌中化作發白的灰燼，細碎地落在了桌面上，又被鄭紹輝伸手抹去了。

他揮滅了火折子，將桌面上剩餘的一點殘燼用手抹掉，然後拉開包袱，從最裏面找出一套粗布麻衣來。

離天黑還有不到一個時辰，鄭紹輝還有時間準備一下。

邊城跟中原有著微妙的差異，在邊城依舊天光大亮時，中原的天色已經將將擦黑了。

寧懷瑾在寬大的樹杈上尋了個舒服的姿勢坐下，盯著馬車上的標志若有所思。

那個標志掛在馬車側面，看著只有男人拳頭般大小，是個非常規整的圓，圓中雕刻著一條類似於植物莖的細穗。

就在幾個時辰之前，寧懷瑾曾無意中見過這個標志——是在碼頭的一批船中。

當時寧懷瑾忙著跟當地的夥頭和船夫套近乎，並未太過註意到周遭的環境，現下靜下心來回憶片刻，才發現當時那幾艘船就安靜地停在碼頭邊上，旁邊只有個五大三粗的漢子守著，看模樣不像是誰家的掌櫃，倒像是護院。

那幾艘船並不大，擠在碼頭的各家船隊中很不起眼，也虧得寧懷瑾記性好，不然怎麽也不可能記得住。

藥園裏的夥計依舊在一箱一箱地往外搬著東西，寧懷瑾發現，他們手裏的匣子似乎也別有文章，分紅木和烏木兩種，仔細而小心地被裝在了兩輛馬車中。

這大概是有藥材和茶葉的分別，寧懷瑾猜測著。

他微微擰緊了眉，一邊耐著性子看他們一趟一趟地搬貨，一邊分出心來琢磨這樁蹊蹺事。

之前碼頭上的夥頭跟他說過，安慶府的碼頭分兩種，他去的那個大碼頭是用來進出鹽鐵和糧食之類的大物件的，運輸茶葉藥材這種精細物的船照理不應該進那個碼頭。

何況運糧跟運藥，在對運船上的要求絕不相同，運糧的船不必考慮是否會散了藥性的事，便會將底倉裏都掏空打通，力求能裝更多東西，而專門運藥的船為了不混了藥性，擇船時便會更精細一些。

當時那碼頭雖亂哄哄的，但若是有船與其他的格格不入，寧懷瑾堅信自己一定會註意到。

那就說明，那艘船並不是無意駛進錯誤的碼頭的。而是故意做了偽裝，想要掩人耳目。

寧懷瑾本來就覺得寧錚圈出這麽一塊地是不懷好意，現下更是近乎確信了。

只可惜他常年在京城，來江南的次數一只手都數得過來，聽不太懂安慶府這邊的方言，就算那掌櫃的偶爾撥動著算盤說幾句什麽，他也沒法從裏面挑出什麽有效的消息來。

藥園中出產的藥材量看起來並不怎麽多，兩輛車都未曾裝滿，裝著烏木匣子的那輛車更是只裝了一小半。

寧懷瑾耐心地等著，眼見著最後一個夥計從藥園中出來，順手帶上了門鎖。

隨行的夥計們牽過馬套回車上，藥園的掌櫃最後撥動了一下算盤，然後抱著算盤走過來，將上面的數字指給了一個人高馬大的夥計看。

寧懷瑾註意了一下衣飾之類的小地方，卻沒看出那夥計有多特別，也不知道那掌櫃的為什麽要單獨把賬目拿給他看。

那夥計瞥了一眼算盤，終於開口道：“這一茬怎麽比往日少了三成？”

他一開口，寧懷瑾便楞住了。

先前出聲的有一個算一個，都操著一口地道的方言，寧懷瑾就算連蒙帶猜，聽得也十分費勁。

但這個夥計一開口，說得卻是一口地道的官話，聽起來反倒是京城口音。

寧懷瑾鬼使神差地將一些細碎的線索和消息連接了起來，忽而冒出一個極其大膽的猜想來。

先前被那農婦拒之門外時，他只註意到了這地方的不同尋常，卻忘了那農婦的另一句話。

她說，這些東西“不賣給外頭”。

榮伯曾經跟他說過，這些藥材尋常人家並不認識，哪怕是尋了郎中，對此也是知之甚少，更別提會開方下藥了。

而更南的元江府附近本就產出這樣的藥材，不會路遠迢迢跑到安慶來買。北方一帶又從來沒見過這藥，沒有用途，藥商自然也不會收這樣冷門的藥材放在庫房積灰。

——那寧錚這些年定時定點的藥材都賣給誰了。

不遠處的掌櫃的還在解釋著，說什麽今年雨水多，氣候不好，死了幾株嬌貴的母株，所以產量才比平時少上那麽多雲雲，但寧懷瑾已經沒心思聽他們絮叨了。

他只要一想到這些東西可能兜兜轉轉地進了宮，寧懷瑾就坐不太住。他小心而謹慎地撥開樹葉，輕手輕腳地從樹上退了下去，然後飛速地向村外趕去。

現在回懷玉當鋪再另行安排肯定是來不及了，寧懷瑾先那些人一步回到村口，將先前拴好的馬解下來，又在附近找了個乞丐，給了對方二錢銀子，吩咐人回懷玉當鋪給他傳個口信。

時間緊急，這法子雖不安全，寧懷瑾卻也沒什麽別的辦法了。

“麻煩去告訴懷玉當鋪的掌櫃的。”寧懷瑾說：“就說他們少東家臨時有事要離開安慶，叫仆人順著官道跟上來。”

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