聞人鈺遲疑不決，卻見易鐔早領了自己的戰船過來，在一邊眼巴巴等著，他只得道：“那你快些，千萬別耽擱時間。”

他本打算用小舢板送易鐔到虞勁烽那邊，虞勁烽遙遙望一望前面那座巍峨龐大的龍首樓船，決定自己過易鐔船上去，為著怕明染聞信後萬一將易鐔丟在自己船上不要了，那麽他以後的處境勢必會尷尬異常。

兩人入得一間艙室中，匆匆寒暄幾句，虞勁烽詢問易鐔近來狀況如何，易鐔忙道：“我很好，老大千萬別擔心我。倒是你身處虎狼環伺之中，一切還要小心為妙。老大你……你這次來，真的是奉了那位皇帝陛下的命令麽？”

虞勁烽對他沈沈一笑：“是不是的有什麽打緊。這侍寢侯既然是號稱偷溜出來的，我費心替他弄回去，他該感謝我善解人意體貼入微才對，難道還能責罰我不成？”

易鐔聞言不覺嘆了口氣，虞勁烽笑道：“莫要愁眉苦臉，有一件事須得你幫個忙，你平日可能見到小染麽？”

易鐔支吾道：“這……”他頓一頓，破釜沈舟道：“老大我跟你說實話，我自從上了沈櫻島，再沒見過他的面。頭一年據說昏迷不醒，那是誰也見不到。後兩年一直在宮裏養病，我聽簌簌說，似乎眼睛咽喉都不好，連吃個飯都艱難無比，自然也不會出天瀾聖宮。最後這一年也是三天兩頭的犯病，偶爾才能出來走走，可是我……我求見了兩次都被他拒絕，我也沒膽量再去了。這次還是簌簌替我三番五次說情，才肯帶了我出來，還不許我靠近那樓船一步。你若是有話讓我捎，我估摸著我是捎不到的。”

虞勁烽怔怔聽著，神色漸趨黯然，片刻後方澀聲道：“是嗎？我前兩日在汐州看到他，還以為沒什麽大礙了，原來……原來傷得這麽重。不是說天漫族有很多奇方，難道也醫治不好？”

易鐔嘆道：“天漫族族長的確攜帶古方去了天瀾聖宮，只是聽說缺幾味藥材一直配不齊，說是有個最難得的鹿福靈草生於極北苦寒之地，好像那個北三島最北側的勒馬島上才有。這邊也曾派人去尋過，但那個地方太遠了，明翔軍派人去了幾次都無功而返……”

虞勁烽忙截斷他：“你確定在勒馬島上有那個鹿福靈草？”

易鐔重重點頭，卻忽然悔悟過來，問道：“老大你想做什麽？難道你要去找藥？”

虞勁烽來回踱幾步，沈聲道：“也沒什麽不能去的。當初是我急躁莽撞才害他到如此地步，找藥也正該我去找。縱如此也未必能彌補一二。”

易鐔嘆口氣，也不知該不該勸阻他，躊躇片刻後方道：“老大，小的仗著從小跟你長大，冒昧多勸你幾句，你還是不要去了。那邊好歹離竭海城近些，我們縱然一時拿不到鹿福靈草，多跑幾趟總是會拿到。你若是放心不下，小的我回頭主動請纓去找。至於你實在是沒必要，那裏離你的封地太遠，而且去勒馬島必須通過天霜島和頊離島中間的一條海峽，這雙島如今被天彌族人占著，想過去可是不容易，據說竭海城這邊派去的人都是夜半時分偷渡過去的。你這麽大老遠地跑去，出了意外可怎麽辦？而且就算你運氣好拿到了，你能不能送得得進天瀾聖宮都不好說。你從前放給我的鷹都……都……”

他想說鷹都被焙幹了一串串掛在藥房裏呢，又怕虞勁烽聽了心疼，於是忙接著言歸正傳：“小的不看好你再接著跟竭海城這邊有什麽拉扯，你放過他吧，最重要的是，你也放過你自己。我實在是心疼你才這麽說，你千萬別怪罪。”

虞勁烽聞言臉色冷凝默然不語，片刻後低聲道：“我沒打算怎樣，也早就不敢再奢望什麽，只是替他找個藥……也不行？”

易鐔接著嘆氣，長籲短嘆愁得不得了，暗道你這個模樣，真的像是不再打算怎樣的架勢嗎？虞勁烽卻忽然擡頭對他一笑：“好吧，我聽你的不去，省得你如此憂愁不堪。但有件事卻必須得說，你若是見不到你家國主，跟簌簌總能說的，小舅父前兩年被我在江邊找到了，只是在水裏不知被什麽撞了頭，有些記不清從前的事情。我隨口叫他一聲小舅，他就把我當成了他的外甥，倒是挺纏人的。不過近來他似乎有痊愈的跡象，將來若果然能恢覆的話，你讓簌簌詢問一下她表兄的意思，是他派人來接，還是我著人給送過去。”

易鐔張大嘴驚訝無比：“還活著？”

虞勁烽點頭：“活著，只是活得糊裏糊塗而已。”他算著半個時辰快到了，忙又問道：“你們那邊還有別的為難之事麽？銀子你們必定是不缺的，但缺不缺糧食布匹，或者你們國主還想要什麽好玩兒新奇的東西？”

易鐔道：“這個真沒聽說。”

他見虞勁烽臉上隱隱的失望無奈之色，不禁替他心酸，想了想又道：“明翔軍中許多人尚未婚配，國內……女人不多，有人也曾提議過，打算去南海諸國那邊問問，看有沒有女子願意嫁過來的，不過我覺得懸乎。據說那邊也挺富足，誰家姑娘還願意遠渡重洋地過來嫁人呢？”

虞勁烽微笑道：“此事我倒是早就知道，只是……”他忽然住口不語，他的打算透漏給易鐔並沒什麽，但萬一不留神傳到明染那裏，他知道是自己的謀劃，說不定會起反感之心，不免又生波折。於是虞勁烽拍了拍易鐔的肩膀：“我這就回去，你也安心跟簌簌過日子去，莫要牽掛我。”

兩人道別後虞勁烽跳下小舟便走了，押解著侍寢侯帶出來那三只漁船回了天之涯島。靳端陽皮笑肉不笑地誇讚他一番，還惡狠狠地賞了他一百兩黃金。

明染直睡到第二日午後才醒，對頭一晚的有驚無險瞎鬧騰未察覺半點，但此事眾人並不敢一直隱瞞他，見他精神好了些，謝訣拿捏著輕重將侍寢侯追來之事稟報一番。明染聞言道：“等回到竭海城後，著人去問問靳陛下的意思，是否並不在乎兩國之間的契約。他既然放任侍寢侯亂走，想來那畫舫他也不稀罕，也順便索要回來。”

謝訣忙應下，又提到易鐔私會虞勁烽一事，明染只淡淡道：“易鐔私通外人，回去後丟入大牢。阿鈺有縱容之過，罰薪俸半年。”

回到竭海城後易鐔果然被直接丟進天牢，他既不喊冤也不叫屈，老老實實的蹲大獄去。左簌簌探監時問清緣由，無奈再次牽著兒子佐佐去尋明染替他求情，又順便提起鐘栩之事，末了道：“表兄，我已經問過易鐔，他們除了小舅父這件事，別的也沒說什麽。”

明染：“說什麽在其次，他不知輕重，配不上你，你與他和離了吧。”

左簌簌聞言瞠目結舌的，心裏覺得他有點蠻不講理，懇求道：“表兄，我家佐佐都這麽大了，我若與他和離，你讓佐佐去哪裏找個親爹出來？ ”

明染道：“那又如何？竭海城所有適齡未婚男子任你挑選，我看誰敢薄待我外甥。或者佐佐跟著我也可以。”

左簌簌明知他在遷怒，但見他病骨支離的模樣，卻又不忍惹他生氣，只得道：“我不想一輩子嫁三次人。若真不想放易鐔也沒什麽，就讓他暫且在大牢裏呆著，等你氣平了再說。”

明染冷哼：“我有生氣？”

左簌簌無奈道：“總歸是看著不大爽快。只可惜你表妹我花容月貌青春正盛，卻得獨自拉扯孩兒，表兄就一點都不心疼嗎？”

明染聞言險些笑出來，卻又勉強收斂起笑意，沈了臉道：“先關著，等過些天我好了再說。”

易鐔在牢中吃喝不愁，本來這大獄坐的倒也安穩，待聽說自己的老婆孩子險些變成別人的，瞬間崩潰了，哭天喊地要求出去給國主賠罪，以後結草銜環讓做什麽做什麽，再不濟發配去勒馬島尋找靈藥也成。

明染對此置若惘然，直到三個月後靳端陽專程派人登門道歉，畫舫雖然不舍得還，但送上許多別的特產做為彌補，他總算稍稍平息怒氣。易鐔的兒子佐佐再次進宮，摟著他頸項連叫了十幾聲舅父，又說自己想爹爹了，明染才終於開恩將易鐔放了出來。

易鐔出來一看，老婆孩子依然還是自己的，不免喜極而泣，專程跑到天瀾聖宮外叩謝聖恩，又再次表決心說願意去勒馬島去替他尋找靈藥。明染並不見他，只令人傳話出來，北鬥海峽不日就要開通，讓他即刻領兵過去駐守，至於尋藥之事自己有打算，不需他多管閑事。

爾後嶺南郡蕭玄霓那裏也有了回信，信中言道我家並無待嫁女子，胞妹沒有，堂妹沒有，甚至連表妹也沒有，我自己如今還是個一枝獨秀四大皆空的老光棍兒呢，明皇既然這麽想和我家聯姻，為何不把你妹妹嫁給我？

一封信讓明染豁然開朗，不管蕭玄霓是真心還是玩笑，他卻著實想和對方重修舊好。只是蕭玄霓和明磬蘭年紀相差甚遠，於是他召了明磬蘭過來循循善誘：“其實你小時候見過他，不過你有可能記不清。他年紀是比你大了些，但相貌很不錯，人品也極好，比我要可靠得多，你若是嫁過去必定會待你很好，這個大哥可以拿項上人頭做擔保。”

明磬蘭對他的腦袋並不敢覬覦，回思半晌後擰著秀眉道：“我依稀記得他挺黑的。”

明染道：“咳咳，長得黑怕什麽？心不黑就成。若你心存疑慮，我帶你走一趟嶺南郡去看看？”

他見明磬蘭一臉猶豫之色，斟酌片刻後又道：“此事做成了還有別的好處。我們和蒼沛國之間有宿仇，彼此來往不過是權宜之計。而嶺南郡那邊現下算是自立為政，將來極有可能獨立成國。但嶺南郡守的獨子前陣子因為身體孱弱夭折了，郡守年紀已大，蕭家大少是他的螟蛉義子兼得力下屬，前途不可限量。我們兩家若能聯姻結盟，互相有個照應最好。另哥哥從前犯了錯，對不起他家，一直有彌補的心思。如今難得他開口，哪怕他是隨口一說，我卻想借機做成此事，只是的確有些委屈你。若你果然不情願，我也不會強迫你，以後再找機會彌補他。”

明磬蘭聞言立時道：“不委屈。大哥你三天兩頭生病，還在為竭海國殫精竭慮的操勞，我又有什麽可委屈的，蕭家大公子總比蒼沛國那個白胖子強吧。哥哥只管回信過去，就說只要大公子不嫌棄，我願與他為妻，不離不棄白頭偕老。”

明染不禁心中感嘆，連最小的這個妹妹都知道替他排憂解難了。他將聯姻之意寫信告知蕭玄霓，這次大公子極快回了信過來，難得地措辭有些扭捏，一邊感嘆自己韶華不再，委實配不上明家姑娘，一邊又說自己中饋乏人許久，光棍兒日子很難捱，若明皇果然有意將妹妹下嫁，年前就有好幾個黃道吉日，卻不知是否有些倉促潦草。

明染忙回信曰趕得及也不倉促，雙方極快地派人會晤納彩下聘敲定吉日，爾後明罄蘭以竭海國長公主的身份遠嫁嶺南，明染本打算親自去送嫁以示鄭重，也借機到嶺南那邊看看風土人情，結果被眾人極力勸阻，說他病體未愈操勞不得。他力駁自己如今已有好轉，結果隨著秋風起天轉涼，挨不過季節變換，結結實實又病了一場，只得由明濡送胞妹出嫁。等送嫁的船隊都走到白鷺島了，明染才稍稍好些，勉強能從床上起來。

他覺得自己成了個廢物，險些被氣得半死，也只能默默忍耐著，只等著病勢痊愈重振雄風那一天。然而更令人郁悶的事情卻還在其後，衛霜橋那邊又做成一宗買賣，和虞勁烽牽扯上了些幹系。

虞勁烽將自己所辦義學中的女子夾在來來往往的商船中分批送到了白鷺島，他怕遭到明染拒絕，因此並未說是做什麽用的，只令人丟在白鷺島上便不管了。這些姑娘們以閩南人居多，有被家人發賣拋棄的，有貧困流落走投無路的，都被虞勁烽著人收在女學中，請了先生悉心教導規矩才藝，連著幾年下來，足有五六千人之眾。

竭海國一直是男多女少的狀況，明染急於和嶺南郡聯姻也有此緣由，近期與蕭玄霓來往的書信中曾透露此意，想通過蕭玄霓調停讓嶺南郡的女子嫁過來一批。蕭玄霓回信說可以，但一時尋不到太多待嫁女子，須得徐徐圖之。明染雖然為此事很憂慮，也知大公子為難之處，只能耐心等著。

但如今這些女子的到來，頓可解竭海國燃眉之急。於是衛霜橋上書給明染，懇請他開恩留下這些女子。

明染並不想要虞勁烽送來的任何東西，思前想後卻又強壓下一口悶氣，不但未像懲罰易鐔那樣讓衛霜橋蹲大牢去，還專程讓明覆珠撥出二百萬兩銀子送到白鷺島，令衛霜橋派人給虞勁烽送去。人市上一個適齡待嫁姑娘約一百兩，他便以三倍價格購之。

六千女子東渡一事動靜畢竟有點大，縱然虞勁烽千方百計瞞著，最後還是被靳端陽知悉，靳陛下瞬間就氣瘋了，咬牙切齒怒不可遏：“這個吃裏扒外的東西，朕忍了他一次又一次，他卻如此胡作非為，心中只惦記著他的舊情人，在朕的眼皮子底下興風作浪！”

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