在熙熙攘攘的街道上，虞勁烽溫柔輕快的聲音穿過人群，準確地鉆入明染耳中，似乎就是街頭偶遇故人，隨意打了個招呼。明染微蹙眉，誰說他五感遲鈍尚未恢覆來著，為何看得這般清楚，聽得又這般真切。他深深厭棄了自己，果然轉身走了。

虞勁烽目送他離去，勉強管住兩條腿沒有追上去，只盯著他背影貪戀不舍，一瞬間情難自禁思緒起伏。

想起初見之時，明染身著親兵服飾卻英挺俊秀，怎麽看都不像一個親兵。自己當時雖然一心憤懣，但打眼過後隱隱的驚艷驟然而生。而如今的他，縱華服輕裘也掩不住形銷骨立，待侍衛們跟隨上去，連背影都被遮擋得時隱時現，末了終於徹底淹沒在人群中。

明染回到聚濤宮，夜半時分忽然莫名起了熱，驚得一幹人都過來看他。明罄蘭總覺得他的病和這一趟汐州之行脫不開幹系，因此十分懊惱，衣不解帶地侍奉湯藥，待見他服了藥昏昏睡去，仍舊不肯歇息片刻，只守在明染身邊垂淚發呆。

明染本已入睡，結果又被明磬蘭壓抑不住的抽泣聲吵醒，勉強睜開眼看看她，啞聲勸慰道：“不要哭，我總會好的，會和從前一樣。”

明罄蘭聞言卻哭得越發傷心了。

第二日靳端陽聞聽消息，又遣兩名禦醫過來相看，謝訣言道不過一點小風寒並無大礙，很客氣地將那兩名禦醫送了出去。

明染病怏怏在榻上躺了兩天，幸而臘月十四這天稍稍好轉些，勉強可以起身。十五一大早靳端陽又遣人來問安，明染只說已痊愈，打點精神去瀛威宮赴宴。他一場病下來，臉色倒也將就能看得，只是嗓子越發暗啞，也只能盡量少說話。

靳端陽一襲明黃龍袍，在主殿門首處將明染等人接進去。這主殿中雖是冬日卻溫暖如春，想來地下走了火龍。腳下是厚厚的栽絨地毯，分設幾十處矮幾，幾上酒器果子皆已布好。明染左右看看，忽覺此地竟隱隱有些熟悉的感覺，明罄蘭低聲道：“哥，這兒和天瀾聖宮有點像。”

明染微笑點頭，在指定的客座上落座，靳端陽右邊坐著一個十七八歲白白胖胖的少年，看服飾應是蒼沛國的一位皇子。明染被他安排在自己左側極近之處。明罄蘭和明灼華坐於他下首，兩名隨行的宰輔和謝訣落座在他身後。明染去了鬥篷交付明灼華手中，玄色銷金龍紋常服外又罩一層暗金色蟬翼紗衣，瞧來倒是很隨意。

靳端陽笑吟吟道：“這一次請賢弟惠駕光臨，可是使出了愚兄渾身解數，無論如何不能輕易放你走了，你我須得多親熱親熱，還請賢弟不要怨兄自作多情。”

他言語中有些暧昧不清的，明染頷首應下，又道：“待會兒鄙國也有賀禮送上，還望陛下莫要嫌棄粗疏。”

他語言暗啞幾不可聞，靳端陽道：“賢弟的嗓音怎麽了？”

明染道：“不太好。”身後的謝宰輔忙替他解釋說鄙國國主本來嗓子就不好，如今又風寒初愈因此言語不便。

靳端陽很吃驚：“啊？可是那一年被人強灌了劇毒所致？”

此言一出，竭海國諸人頓時有些色變，只明染不動聲色置若惘然，謝宰輔只得道：“正是如此，不過在逐步好轉。”

靳端陽一臉懊惱之色，忙道：“是朕之過，竟不小心提起賢弟過往傷心之事，該罰該罰。不過賢弟還是少說話吧，聽愚兄說就行了。”讓內侍斟酒自行罰了三杯。

竭海國的生辰賀禮的確有些粗疏，一箱黃金一箱珍珠一箱各色寶石，還有十幾塊體量極大的水精原礦，並沒什麽新奇玩意兒，唯有實惠二字，看來這賀禮準備的似乎不是很上心，但靳端陽喜滋滋笑納了。餘下的邦國郡縣有獻上各種奇珍異寶的，有敬獻大型歌舞的，一場盛宴折騰下來倒也熱鬧非凡。

弦管齊發聲中，靳端陽慢慢湊近明染，笑吟吟道：“賢弟啊，那邊是朕的皇三子，素性敦厚純孝，與令妹年紀正相當，或許他們能說得來話，讓小姑娘坐去那邊可好？愚兄想挨著你坐，有要事與你相商。”

明罄蘭自從靳端陽說了那句不中聽的話，便沈著一張俏臉連歌舞都待看不看的，見靳端陽攆她走，她打量那邊的白胖子片刻，心中也知靳端陽打的什麽主意，但卻意外地沒有用男女授受不親等理由推脫，起身去白胖子身邊坐了下來。

三皇子倒嚇得往後微微一趔趄，爾後別別扭扭看她一眼，眼中閃過一抹驚喜之色，將手邊一碟此季節罕有的新鮮果子推了過來，低聲道：“妹妹請用些果子。”

明罄蘭淡淡道：“貴國皇帝陛下稱呼我皇兄可是賢弟二字，殿下該叫我小姑姑，莫要亂了輩分。”

三皇子一頓，臉上浮起一絲微微的羞紅之色，見明磬蘭只管沈著臉看向殿堂中央，片刻後又鼓起勇氣接著搭訕：“你知不知道我父皇在和你皇兄商討什麽？”

明磬蘭看向對面的靳端陽，見靳端陽滔滔不絕地說著什麽，明染只負責點頭或者搖頭，倒也頗為省心，她微笑道：“左不過是商討北鬥海峽航道的事情，你們叫我們來難道不是為這個？”

三皇子嘆道：“此本互惠互利之事，本不該拖延到現在，卻不知貴國為何推諉這許久，我單是在禦書房跟著父皇聽政，就聽到戶部臣子和父皇多次提及此事，父皇只說再耐心等等，總得等到對方態度轉化才成。你們竭海國富足，自是不差這點銀子，可須知民生不易，既然兩國比鄰，總得互相體諒才好。”

明罄蘭：“聽殿下這麽一說，莫非前幾日我們在汐州看那一出《破雲京》是你們指使人編撰的？還互惠互利皆大歡喜呢，你們蒼沛國民生易不易的，關我們什麽事兒。我們東海的地盤是我皇兄當年帶著明翔軍一點點打下來的，我們吃自己的，喝自己的，光明正大理直氣壯，還需要體諒什麽人！你想讓體諒你蒼沛國子民，你怎不把蒼沛國的國土四角一挖擡起來送給我們竭海國？我們也就好好體諒一番。”

三皇子慍怒道：“我在認真和你探討，你言語怎麽這般刻薄？你是遠客我不跟你計較，但也請你收斂些。”

明罄蘭側頭上下打量他，目光靈動語笑嫣然：“這就嫌我刻薄了？殿下，你不跟我計較是對的，你待人如此寬厚，怪不得心寬……”她頓一頓，又悄悄打量三皇子，見他眉頭微蹙，似乎已覺察到自己咽下了什麽字眼兒。

靳端陽令她坐過來的目的自是不言而喻的，想來有聯姻的意思。只是這人也不是皇長子，經過言語試探，又發覺他也不是多聰慧的人，想聯姻還拿出這麽個白胖子，若事成了靳陛下又平白壓自己皇兄一輩，明罄蘭越想越生氣，決定再惡毒一點，索性徹底得罪此人，於是微微傾身湊近三皇子，低聲道：“其實三皇子還有個長處我估計別人不知，你若到了暑日，必定沒有蚊蟲困擾之憂。”

三皇子訝異：“此言何解？”

明罄蘭輕嘆一聲：“唉，那蚊蟲一嘴紮下去，滿口都是肥膩油脂，可不被糊住了嘴麽，半點血也吸不到，以後哪只蚊子還耐煩咬你？”

靳端陽果然在和明染商議開通北鬥海峽之事，許諾他若能應承，便將明赟帶來相見，如利益上能相讓幾分，那麽發還他二叔似乎也能商量。明染並不想將雙子島北側航道在此時開通，為著竭海國地盤太大，北鬥海峽北側是北三島，上面還居住著當年從雙子島被驅逐出境的天彌族人，不可不防備。而明翔軍如今兵力只堪堪顧得過來眼下，往北鬥海峽這邊再分配人馬就顯得有點捉襟見肘了。但此理由不可對靳端陽明言，於是道：“客商可以都走白鷺島商道。”

靳端陽嘆道：“走白鷺島商道並非不可以，只是商戶們將貨物從北方千裏迢迢運送到南方，再通過虞侯的地盤，再走白鷺島，經過層層盤剝，獲益不免大打折扣，實在是太打擊他們的信心。”他斜了明染一眼，再湊近些，推心置腹地道：“虞侯此人你比我更知根知底，蚊子腿上他都想劈二錢肉下來，何況是這些家產萬貫的大客商，過一下非給他活活剝一層皮不可。”

他肆無忌憚痛痛快快地說著虞勁烽的壞話，心中十分愉悅，明染來回權衡利弊，若真是互惠互利之事，他不打算在這上面和靳端陽賭氣，畢竟竭海國當務之急也需發展民生經濟。他心中暗暗謀算一番兵力如何派遣分布，易鐔這次如能乖乖地不出幺蛾子，便可以往北邊城鎮領兵去了，於是終於道：“陛下令人擬一份文書，一切比照白鷺島那邊。我回去和他們商議一下，明日回覆。”

明染話音才落，卻忽聽那邊三皇子怒吼道：“你……你才被蚊子咬……咬……”他一張白又圓的臉漲得通紅，嘴角一扁一扁的似乎想哭出來一般，連面前的酒盞都被他激動之下失手推翻，酒水淋漓灑在衣襟上。

明罄蘭似乎也受到不小的驚嚇，以袖掩面，只露出一雙烏溜溜的眼睛，目中滿是惶然之色：“三皇子，您怎麽了？這數九寒天的哪裏來的蚊子？”

靳端陽不知兩人為何沖突，只得擰眉道：“三兒，不得無禮！”

明染對明罄蘭招招手，令她過來自己這邊，明罄蘭一甩衣袖，將三皇子丟在了那邊，料他也沒臉皮將自己嘲諷他的話學給別人聽。

靳端陽只笑吟吟地看了看她，隨口提醒道：“令尊昨日已經趕到，如無意外，明晚朕讓他去尋你們。”招手讓戶部官員送上了文書，看來這文書竟是早早就準備好的。

明罄蘭也立時收斂怒氣恭敬無比地望著靳端陽：“如此多謝陛下，適才小女子……言語有失，幸而三殿下不曾怪罪，小女子感激不盡。”

當晚明染拿著文書和兩位宰輔及謝訣商議過後，第二日便與靳端陽正式簽署了契約。兩人又就其餘事項商議半天，除了國土上不能想讓，餘者只要牽涉到兩國民生之事，明染均較為寬容，未有半點刁難推諉之意，都跟他協商了個結果出來。

靳端陽心下甚喜，當晚果然讓一群侍衛將明赟送到了聚濤宮去。

明赟陪著那侍寢侯在平京已經四年了，走時是個嚴肅古板的中年人，回來成了滿頭華發的老者，明罄蘭險些認不得他，又思及他當初丟下自己兄妹進宮護駕的無情，一時間心中五味雜陳的，正在一邊囁嚅猶豫著，明赟一眼看到迎出來的明染，卻忽然臉色一沈，怒聲道：“你們不好好呆在竭海城，跑來這裏做什麽？”

明染已聽慣了他訓斥自己，只笑了一笑，並不反駁，明罄蘭卻急得跳腳：“爹，大哥還不是因為蒼沛國陛下說要掘了我們明家的祖墳移到平京去，迫於無奈才來的！我卻是想知道你的下落也跟了來，你怎麽一見面就訓斥人？”

明赟厲聲道：“你懂個什麽？蒼沛皇帝拿這個威脅你們，將來必定還會得寸進尺逼著你們答應別的。小染你身負千斤重擔，怎能輕易被他要挾？你看那五陵原上，有幾座帝王陵墓能完好保存至今，何況我明家祖墳！他想掘就掘想移就移，移來平京又能如何，四海之內皆凈土，此心安處是吾鄉，祖宗們必定不會怪罪。若真有罪責降臨，作為你們長輩，我擔著就是。”

明染目瞪口呆望著他，而後過去握了他手道：“二叔教訓的是，只是今日合約已經簽署過，以後此種錯失，侄兒定不再犯。”

明赟打量他片刻，終於嘆道：“也怪不得你，你從前又不曾做過國主，又無許多人幫襯著。我聽說你如今身子孱弱傷不得神，莫要在此多耽擱，也莫要掛念我安危，早些帶著蘭蘭回竭海國去吧。”

明染倒是微微一怔：“二叔不跟我回去？我專程為那靳端陽準備了一只畫舫，如他應承二叔和我走，就可以送給他，想來他不會因此事為難。”那只畫舫雖然體量不大，但用料珍貴做工精致，也費了幾十萬兩銀子，對見錢眼開的靳陛下來說，換走一個無關緊要的降臣必定不在話下。

明赟一臉肅然之色，陰沈沈盯著他，頗有幾分恨鐵不成鋼：“你只接我回去可以，朱鸞國前國主你接不接？如你不肯要他只肯要我，天下人會如何詬病你，可想過沒有？”

明染微笑道：“誰管他們說什麽，我又聽不見。二叔，其實我適才有些擔心，怕你逼著我迎回國主表兄，那我可真不知如何是好了。”

明赟擰眉道：“你胡說什麽……”

門外忽然傳來一陣隱約吵嚷聲，似乎有什麽人要求見明染，明赟臉色微微一變，抓著明染的手緊了一緊，低聲道：“ 朱鸞國已成過眼煙雲，二叔一輩子恪盡職守，自要陪在國主身邊盡忠到死。明家有你二叔很欣慰，你放寬心快些回國去，以後不要再惦記我。”

謝訣到了殿門處，低聲道：“座主，那……那……他跟來了，他想見一見您。”

明赟忙道：“是……是前國主，你如今身份貴重，莫要輕易見他，二叔去替你應對。”那侍寢侯三字的確是前國主的正經封號，但明赟一輩子為人端方，作死也叫不出口。

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