第二年開春之時，東海數島自立為國的消息傳出，正式定名為竭海國，國都設在竭海城。靳端陽聞訊頗為緊張，令人再探。但是沈櫻島又沒什麽消息了，靜悄悄再次陷入死寂之中，那位被世人尊稱為東海明皇的人，完全不曾有半點要和中原交好或征戰的意思。

唯有一個例外，就是衛霜橋再次和虞勁烽在白鷺島不期而遇，在以前的那份契約上另行補充一個契約，是關於將白鷺島設定為中原及南海貨物中轉站的約定。中原許多商船若無能力行到南海，可直接交貨於白鷺島竭海國的商隊，再由竭海國商隊轉運至南海諸國。此事不過依照從前慣例而為，並無任何可詬病之處，因此風平浪靜成行。

這年仲春時分，明染和聞人鈺葉之涼二人閑聊，提到那曾經成功擒獲葉之涼的野牛筋，用來捉人固然不錯，但做弓弦更好，言語中頗為向往出產此物的野牛島。這座島嶼並不在聞人鈺的東海輿圖之上，只依稀聽說在沈櫻島的東方。聞人鈺立刻自告奮勇願意去尋找那座島嶼，如果能找得到就據為己有，以後可以弄許多野牛筋來給他玩兒。

明染正有此意，聞言立時應允，且有跟去看看的意思。可他此時並未痊愈，功力只回覆了三四成，且病痛不斷，所以沒人敢答應他。末了只得由那兩人統領一部分明翔軍，揚帆起航往東邊的茫茫大海中而去。

聞人鈺已是東海明翔軍四大上將軍之一，其餘三人分別為風承竺、衛霜橋和謝訣，易鐔依舊是個都虞候，並未得到任何提拔。葉之涼對軍務不大通也沒什麽興致，便只在聞人鈺帳中領了個參軍的閑職，暗地裏負責消息刺探傳遞之事，但聞人鈺走哪兒他就跟到哪兒，十分黏糊。兩人也算是共患難過，聞人鈺拉不下臉又甩不脫他，漸漸也就習慣了，與他處得頗有默契。

結果二人跑出去極遠也沒找到那座傳說中的野牛島，倒是沿路經過另外幾座不大不小的島嶼，島上物產豐富，甚至還有幾處鹽礦，有一部分不知何時流落來此的中原人居住著，聞人鈺順手將之收了，毫不客氣劃入竭海國的地盤，總算稍稍彌補遺憾。兩人顧忌著國內如今可用之人不多，不敢久耽，半年後回歸沈櫻島。

這邊明染卻正被一名臣子鬧得有些不愉快。

從夏天起，不知為何雲京郡守開始尋遺落在雲京的蒼沛國舊臣之晦氣，給他們安上些圖謀不軌意圖覆辟的罪名百般尋釁，其中一部分受不了折辱，又聞聽竭海國主竟是從前朱鸞國的雍江侯，有那膽大的便偷渡出海想投靠竭海國去。

當然偷渡船只不久就會被負責巡邏東海岸的衛霜橋手下兵士截留，他們就言辭懇切地哀求衛霜橋，若明皇肯收留自己這些淒淒惶惶的無根之萍，必定肝腦塗地效犬馬之勞等等，請他無論如何將此話傳到沈櫻島去。

竭海國如今的確人手欠缺，明染便令衛霜橋將人帶了來擇優錄用，用不到的若不願回中原去，也直接作為竭海國子民身份分配田地房屋。

這些臣子中混著一名從前的禦史臺大夫，一開始表現的很好很正常，待過得兩三個月後，許是看明染沈默寡言又病懨懨的似乎不難對付，便老毛病發作，漸漸猖獗起來，先是彈劾了其他官員幾次，被擱置了。爾後一次朝堂上竟直接上書建議，請求陛下把如今羈押在平京的侍寢侯給接到東海來，最好那幾位陪著國主在平京受苦受難的老臣也一並接回來。接來做什麽他未曾明言，他只說作為朱鸞國舊臣子，為此事已經輾轉反側夜不能寐久矣，若是眼睜睜看著國主在別國受辱卻無動於衷不施援手，就是有違天道人倫，就是不忠不孝不仁不義。他此番大膽上書全因一片忠心，陛下不要覺得臣子冒犯，國主就得善於納諫才是合格的國主。

明染想來是真不合格，聞言將他的奏折往案上輕輕一放，沈默不語，只瞥了謝訣一眼。他平日號稱說話不方便，對這些臣子們話就極少，此時不高興了更可以名正言順地一言不發。

明翔軍餘下的將領都在外面各忙各的，但謝訣負責守護竭海城，一直跟著明染上朝。他聽人提起前國主就有氣，待收到明染的暗示，不等那位前禦史臺大夫慷慨激昂地說完，一刀過去劈下他的腦袋，驚得一群臣子瑟瑟發抖，連指責他野蠻的話都說不出口，因為明染很溫柔地看著愛徒，一臉讚成之色。

謝訣對著那只新鮮熱辣才出鍋的人頭冷冷道：“拋妻棄子的亡國之君，有什麽資格讓人惦記著他！誰再敢說接他回來的話，就跟此人閻王殿裏作伴去！”明染揮揮手，讓人將屍體收拾起來扔出去，連厚葬兩字都懶得說。

於是謝訣體貼無比地替他做主：“丟出去剁了餵狗，竭海國寸土寸金，沒地兒埋他。”

明染對手下官員素來有些冷淡，雖然折子也批，有要事稟報了也聽，若是事情做得好賞賜起來也大方得出乎意料，但等閑並不怎麽搭理他們。臣子們都不是傻子，眉高眼低的一看就懂，一群人誠惶誠恐廢話不敢多說半句，沒多久都成了克勤奉儉的賢良之臣。

因此大家對這位禦史臺大夫心有不滿，想咱們淪落到這種地步，屋檐下討口飯吃都恁不容易，他卻改不了從前的惡習，動輒抨擊這個彈劾那個，一點正事兒都不做，還當有雲京百姓的民脂民膏在養著他，如今還出這種死鬼主意，砍了他正好，除了死狀難看讓人驚悚，簡直大快人心！

才回來的葉之涼聞聽此信，立時一錘定音：“一定是那個不要臉的派來的奸細，專程來惡心人的。這世上沒人比他更不要臉！你們等著，必定還有後招。”

他既然號稱會看相，鐵口直斷也屬尋常，果然一語成讖。

靳端陽一直想占竭海國點便宜，據他上一次和明染在廬州和談時的觀察，此人許是自小錢財上從未吃緊過的緣故，為人處事比較大方幹脆，堪稱拿得起放得下。只要能把他弄出來談談，只要自己提的要求在合理範圍內，再哭訴一番民生不易，曉之以情動之以理的，他或許就不一定會計較從前之事。

他思來想去，想起自己生辰恰好在臘月十五，便喊來了禮部尚書，決定替自己個辦個四十壽誕。

禮部尚書很吃驚：“陛下，您今年三十八歲整，還未至不惑之年。這於禮不合……”

靳端陽嘆道：“虛兩歲吧，朕人未老，心已老。你把朕要過整壽的消息送出去，西域，北疆，蜀中，南粵都要送到，讓他們都來朝賀，朕看誰好意思空著手來。還有……最難請的那位東海明皇，朕這兩年屢屢示好，他都裝聾作啞不置一詞。但是這次不借機弄他來，那位定南侯和朕又不貼心，我們蒼沛的海運什麽時候才能真正走起來，戶部那群糟心貨和那些利欲熏心的商賈之輩簡直快要把朕給嘮叨瘋了。唉，你說他跟虞侯記仇慪氣，關朕什麽鳥事兒，真是的！”

他推脫得很幹凈，但是臣子們並不這麽想，暗道當初不是您滅了那位爺的故國麽，現在前國主還時不時得侍寢呢，怎麽就跟您沒幹系了？

皇帝陛下在禦書房中轉來轉去，轉了小半個時辰後，終於一拍龍案，道：“有了，說不得只能舍下這張老臉，做些無恥的事情出來，或許就能有個轉圜的餘地。”

數日後，蒼沛國的使者攜帶皇帝陛下的親筆書信奔赴東海，他知道自己走不到雙子島的地界，因此直接將信送給了衛霜橋，言明此信至關重要，一定轉交到明皇手中。

蒼沛皇帝信中的言辭很客氣很文雅，意思是明皇雖然久居東海，但祖墳卻依舊在雲京郡左近。你一去海上數年，這祖墳必然也缺少供奉祭掃。皇帝陛下向來待明皇如親兄弟一般，親兄弟的父母就是自己的父母，說不得要把父母的仙骨遷移至平京城外，方便以後經常祭奠。另哥我今年恰好四十整，辛苦了這麽些年也該適當享樂一場，希望你能來捧個場，然後我還有很多好東西要送給你，還有很多事情要和你商量，所以你快來吧我等著你。

其實概而論之就是一句話：“你敢不來我就掘你祖墳。”

明染看完信，猜靳端陽是想借壽誕之名跟自己弄些好處。他雖然對祭祀祭祖這種繁文俗禮並不在意，但也不能隨便讓人將祖墳給掘了，看來不走這一趟真不行。只是他卻不想再踏上那塊土地，便回信給靳端陽，讓他將會晤一事另行擇地，最好是在東海和蒼沛的邊界處尋一處海島或半島，雙方都方便行事。

虞勁烽得知消息在半個月後，氣得也摔了鎮紙：“他這是要做什麽！有什麽話好好商量不行，張嘴就掘墳盜墓的，也不怕遭了雷劈。”

他平常縮在封地上並不去平京，怕不小心著了靳陛下的暗算，此時不得不打點精神走一趟，去平京求見靳端陽，和他理論此事。

靳端陽覷著眼看他：“難道你不想見他？等他來了朕替你說幾句好話，說不定他就原諒了你，與你重修舊好，豈不皆大歡喜？”

虞勁烽根本就不信他的話，什麽重修舊好，他心裏恐是巴不得兩處明翔軍立時開戰才好，於是正色道：“陛下此言差矣，臣並無和東海明皇重修舊好之意，縱是這些年白鷺島航道上與竭海國的各種來往，陛下想必也瞧得清楚，一切按契約行事，不曾半分逾越牽扯之處。”

靳端陽暗道這話糊弄誰啊，你表面不牽扯，心裏牽扯得千絲萬縷亂麻一樣，想著朕不知道呢！他故作深沈地來回走幾趟，嘆道：“可朕實在是太想念他了，縱然北鬥海峽之事講不成，哪怕能見一面，聊解相思也可。”

他覷著虞勁烽神色，看到他的眼角似乎抽動幾下，心中頓時樂不可支，忽然湊到他身前，低聲笑道：“定南侯啊，以往朕百般相邀也不見你來平京走一遭，這次聽到消息就快馬加鞭地竄過來，你莫不是怕朕暗地裏下手害了他？”

虞勁烽道：“我信陛下光明磊落，必不會行此魑魅伎倆。”

靳端陽瞪眼，爾後嘆道：“朕自然是不會的，只是對方確有戒心，雖然答應前來，但提出一個要求，他不願去平京，要朕選擇一處海島或者半島會晤。朕選來選去，也就齊魯交界之地的天無涯島位置較為合適。那裏漲潮了海水就會把島嶼和陸地分開，退潮了島嶼又可以和陸地連起來。且朕的父皇當年出巡至那裏，曾在島上修建數坐寺廟行宮，至今香火旺盛。朕若是提出感念父皇恩德因此去島上過壽的話，也算有個名目，你覺得如何？”

虞勁烽默然無語，片刻後又勸道：“竭海國和中原相距太遠路途不便，陛下您出行一趟也不易，若無必要還是省些麻煩吧，有要事書信來往即可。”

靳端陽瞇著眼看他：“說來說去，虞侯還是對朕不放心。不過若是朕把此事交付你安排，你是否就安心了呢？”

虞勁烽無奈之下，正想問銀子誰出，靳端陽未蔔先知地道：“搭浮橋，修繕寺廟行宮，就算是你的賀禮，朕不再另行索要半分紋銀。朕雖然做了這許多年的皇帝，但其實是個最不講究的人，你安排成什麽樣兒都行，朕不怕受委屈。”

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