易鐔替虞勁烽將一封信送到明染手中之時，明染正在承福殿側殿中擺弄自己收藏的弓箭。易鐔看著滿屋子各色弓箭，眼珠子簡直不夠用，口水險些流了三尺長。明染見狀笑了笑，順手將一把弓遞給他：“你想要？這一把弓身為桑木所制，雖比不得紫杉木的蓄力，用起來也比一般弓強許多。”

易鐔驚喜交集接了去，連聲道謝不止。明染卻只垂首翻來覆去看著信箋上寥寥數語，滿是疑惑之意：“蒼沛國皇帝想弄死溫將軍？此事縱然不提醒我也應該知道吧，他說不定連我也想弄死。易鐔，你家老大什麽意思？”

易鐔茫然搖頭，明染道：“那他什麽時候回來？”

易鐔接著搖頭，一臉懵懂看著他。

明染心中忽然有些惱怒，淡淡道：“我發現你自從和簌簌成親以後，似乎變傻了許多。我可不想要這麽傻一個表妹夫。”

易鐔明白他的意思，人家能換第一個表妹夫，自然也能換第二個，自己又不是那多麽出類拔萃不可取代之人，一直裝傻必定不行。他一臉的痛苦糾結難以取舍，忙道：“我不傻，我真不傻。那個……那個……我……”

明染冷哼一聲：“其實你和簌簌成親那一天，我就成了你的表兄，你可要分得清親疏遠近。”

易鐔：“分得清，分得清。”

明染：“叫一句表兄聽聽，嗯？”又對著他伸出一只手，易鐔只得點頭哈腰摸索出另一封信畢恭畢敬呈上去：“是，表兄。這是老大單獨寫給我的，言辭可能不太文雅，表兄您將就著看一看。”

於是明染滿意了，將那封信來回瀏覽兩遍，臉色卻慢慢沈下來。虞勁烽信上只說自己為蒼沛國客商護航走了一趟澄州，不小心受了點傷，又兼折返路途中心情煩悶，因此要去北方三島上散散心，卻也並未言明幾時回雙子島。而且由於他忽然改變航道，如今連易鐔放回去的小鷹也尋不到他了，竟是和這邊斷了聯系。

明染垂首沈默良久，又將信箋還給了易鐔：“既是給你的，你還收著吧。回頭若是能給你家老大傳個信，就告訴他我的確得回雲京一趟，讓他回來守著雙子島。”

易鐔點頭，又試探問道：“表兄，我想多嘴問一句，你回雲京做什麽？萬一老大問起來，我總要答得上來才成。”

明染對易鐔的僭越不以為杵，只示意他在身邊坐下，解釋給他聽：“前一陣子溫將軍從雲京那邊上捷報，順帶提到別的事情。雲京目前雖有明翔軍在水上和蒼沛國抗衡周旋著，但其實依舊是危機四伏。雖然蒼沛國兵馬不如南人這般擅長水戰，但那位陛下在掌控全局排兵布陣上卻是胸有韜略。除了凝江域的水軍等，他還有一支水軍從荊州那邊順流而下，這才是真正的心腹大患。因此溫將軍提出，朱鸞國若是能趁著勢頭正盛，派遣兵馬偷襲搶占淮南壽春地帶，據易守難攻扼要之地，必定能牽引對方大半兵力，則雲京危機或許可解。

我聽了也覺此計甚好，只是明翔軍皆為舟師，不擅長途奔襲之事，此事若能六軍來配合最好。因此溫將軍和我商量過後，直接給國主上書進獻此策，結果卻被國主罵了一頓，說他不自量力貪功冒進，弄得溫將軍很難堪很生氣，也將國主頂撞得不輕，君臣之間由此生了嫌隙。我聽溫將軍的口氣，他也不想留在雲京了，這還真是有些麻煩。所以我得回去直接找國主調停此事，或者尚有轉機。”

易鐔默默聽完，卻忍不住嘆息不止：“表兄為了雲京之安危這般殫精竭慮地謀算，可有人領你的情嗎？”

明染微笑道：“你這是在諷刺我？”

易鐔忙道：“小人不敢，只是覺得您有些委屈罷了。這的確是緊要大事，必須得回去一趟。除了這個，還有別的事情麽？”

明染神色忽轉冷冽，瞪了他一眼：“別的事情……總之就那些，你愛怎麽說怎麽說去。”

他一會兒工夫和易鐔翻了兩次臉，易鐔有點受不了這威壓，也不敢再窮打聽，拎了新得的弓箭倉皇逃離，回去後委屈無比地和媳婦抱怨：“我今日去找明小侯爺替我家老大送信，結果簡直嚇死個人。虧你還總誇他又寬容又大方，脾性多麽多麽好，從不對自家人輕易發怒。原來我如今還算不得自家人？”

左簌簌：“不許你詆毀我表兄。他的確對我們最大方溫柔不過，怎麽就獨獨嚇死了你！”

易鐔不敢狠回嘴，只去一邊嘀咕：“我也沒說他不大方啊，只是喜怒無常的不好伺候。看來還是我不夠有眼色，我家老大若能早些回來伺候著，大家夥兒倒是都省心。”

但眼見著過了年立了春，虞勁烽依舊不曾回到竭海城。明染雖覺郁卒，但鞭長莫及的索性也不管他了，開始令人打點回雲京的行裝。鐘栩謝訣等人都想隨行回去，明染尚未確定好人選，雲京那邊卻忽然來了人，且陣容頗為豪華龐大，竟是內侍總管並兵部尚書林大人帶隊，捧著朱鸞國主親筆書寫錦質玉軸的詔書，另有隨行侍從等二十餘人，浩浩蕩蕩進了天瀾聖宮。

明染來海上幾年功夫，每次接的都是國主的家書，還從未正經接過聖旨。而且隨著去歲溫嘉秀回轉雲京，在凝江域大敗敵軍後，想是國主心中有了底氣，連家書也幾近絕跡。他猜度著國主又要出什麽幺蛾子，心中正疑惑不定，卻聽那聖旨中先將自己大加讚賞一番，賞賜珠玉錦緞若幹，又將封戶追加一千戶。又言數載不見表弟相思甚苦，況今雲京處危機四伏之境，國主日不能食夜不能寐心憂不已，令明染接旨後即刻擇日折返雲京輔佐君主不得有誤。

內侍總管負責頒旨給他，明染接旨後，換上林尚書負責諂媚討好他：“雍江侯少年有為，且如此聖寵不倦，實屬可喜可賀之事，我等與有榮焉。”又將竭海城和天瀾聖宮誇個不住，辭藻絢麗滔滔不絕的，甚至連門外廊下靜悄悄走過的一只白貓，都被他順帶誇讚一句：“好貓一只！”

明染請二人在觀濤殿東側殿落座，笑道：“若覺得好，不妨多住兩天，我帶兩位四處逛逛。”

林尚書忙道：“使不得使不得，此處雖好卻非吾鄉，陛下那裏急迫得很，令我們見到侯爺您後即刻折返。如果方便的話，明日下官便需啟程回去。”

明染點頭應允，吩咐設宴款待來客，正想借機再探聽一下國主為何忽然態度變得急迫至此，雍江侯府侍衛統領阿筳無聲無息靠過來，低聲道：“少爺，適才又有人送了一封信過來，是那位葉之涼葉先生的。”

葉之涼的來信明染專程囑咐過，一定要隨時隨地交付自己親閱。明染道：“兩位稍等，我有些瑣事須得去處理一下，即刻便來相陪。”起身隨了阿筳往後殿而去。

小半個時辰後明染折返，設下酒宴親自相請兩位欽差大人，又令謝訣也過來陪著殷勤勸酒，片刻間將那內侍總管和林大人灌了個半酣。見著兩人醉態可鞠之狀，明染輕笑一聲，烏瞳暗沈沈如深海般看不到底：“我想請教兩位大人，國主忽然急匆匆催我回去，莫非是雲京那邊有了變故？”

兩人一起搖頭：“沒有沒有，那邊好得很。”

明染道：“那留駐雲京的明翔軍怎麽樣？這陣子不知何故未曾接到溫將軍的邸報，我這裏掛心之極。”

兩人又一起點頭：“明翔軍也好得很，侯爺若是掛心，不妨快些回轉雲京，親自去看顧著最好。”林尚書又道：“聽聞太後和陛下都思念您得緊，您常駐海上總非長久之計，一家子親親熱熱在一處，才最好不過。”

明染笑道：“你們是怕我不肯回去？其實我已經在收拾行裝了。若是二位還不放心，不如林尚書留下專程盯著我，回頭我二人一起結伴回去，路上也熱鬧些，您這趟差事豈不更圓滿無比？”

林尚書聞言心中一動，他從前倒是一直想和明染親近親近，只是總也找不到合適時機，當下稀裏糊塗地點頭：“侯爺這主意極好，下官倒是真有此意，只是陛下那邊……下官這不好說得。”

明染道：“陛下自來待我親厚，我這麽一點小小要求，難道還會違拗責怪我不成。當然更不會牽連林大人，你就放心吧。”

次日辰時諸人送欽差回轉雲京，但林大人說是醉得起不來床，明染便親自送了那內侍總管離去，特意派出兩只船替他護航，還裝了滿滿半個船艙的各種土儀贈予他，又令侍衛托來一只火漆蠟封的紫檀木匣子：“這是我專程給陛下尋來的南海極品沈水香，還有些別的東西，皆是我一點小小心意，還請大人一定要替我交付陛下手中。我這邊一旦收拾妥當，和林大人不日就啟程，等我們回轉後另有重謝。”

竭海城離得雲京路途遙遠，那內侍總管緊趕慢趕的，待國主見到這只紫檀木匣，也已是近兩個月後之事。這陣子各種內憂外困，令國主風雅不覆，整個人煩躁了許多：“怎麽還是不曾言明何時歸來？單是送孤些沈水香有什麽用！如今這狀況，孤哪裏還有興致用這個香那個香的！打開！”

一個內侍忙奉命將木匣打開，卻在看清匣中之物時突然一聲慘叫，竟將木匣失手扔出。國主隨著他呼聲身軀一震，未及出言呵斥，就見一顆球狀物從木匣中骨碌碌滾出，恰巧滾到了他腳邊。

國主定睛看了片刻，先是不可置信地臉色大變，而後忽然一彎腰，“嘔”一聲，吐了個天翻地覆。

平南侯左文徽近子時被召入皇宮，待見禦書房中燈火通明的，還當發生了什麽了不得的大事兒，忙入內覲見國主。

國主著一襲姜黃色團龍雲錦常服，頭發微微有些亂，在殿中困獸一般走來走去，只是不往左側的龍案那裏靠，見著左文徽進來，就眼角發紅死盯著他，一只手哆哆嗦嗦指著龍案上的紫檀木匣：“你總算來了，去看看你那表弟做下的好事兒！”

左文徽疑惑：“陛下此言何意，臣……不解。是說小染麽？他怎麽了？”

國主怒道：“不是他還能有誰？都是你們縱容得他，你這表弟簡直要反了！不對，明明是已經反了，竟公然跟孤作對！孤不就是……不就是……”他捂著胸口頹然跌坐在一張椅子中：“不就是一時疏忽上了當，人非聖賢孰能無過，孤也是……也是凡人，也不是神仙……”

左文徽暗道難道不也是你的表弟麽，總捎帶我做什麽？只得湊上去一看，也不禁倒抽一口冷氣：“這是林尚書的……人頭？”

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