虞勁烽凝目看那輿圖上的鎮紙片刻，多少蛛絲馬跡牽連在一起，終於讓他想出了端倪：“你既然看不上他，為何這陣子總是把他拘到你的身邊？小染，那葉之涼送了什麽禮給你，能告訴我嗎？”

明染不答，只將桌角一本書冊翻開，抽出一封信箋甩給他。虞勁烽撿起來看看，字跡行雲流水裏透著張牙舞爪，是葉之涼的。他在信中說阿暑是個隱患，早晚要壞了明染的大事兒，所以他就順手替明小侯爺解決這個隱患，把阿暑帶走，但是因為有別的緣故，所以不能殺掉，只能帶走。

原來阿暑果然被葉之涼弄走了。此人輕功高明為人刁鉆，本就慣於偷雞摸狗作奸犯科，且如今和明翔軍打成一片，眾人皆少了提防之心，要偷個人走簡直再容易不過。

虞勁烽半晌言語不得，良久才道：“這就是……葉之涼送給你的大禮？”

明染道：“盛情難卻，推辭不得。”

虞勁烽見他雲淡風輕的神情，痛心疾首卻又無可奈何：“小染，我不是說過嗎，不管你對阿暑有什麽疑慮，都交給我解決就行了，我不會讓他傷著你半點。可你為什麽不肯聽我的？”

明染唇角一彎，微笑道：“瞧你說的，明明是他主動來招惹，難道我還怕他。他既然敢來，就得有幾分手段才行。不管最後誰死誰活，就得能自己承擔結果才行。若是什麽都不行，就莫要出來丟人現眼。你放心，他臨走時也拿到了自己想要的東西，算是不虛此行。”

虞勁烽被噎得上不來氣，片刻後方才道：“他拿走了什麽？”

明染道：“拿走了聞人鈺呈給我的戰船圖冊，前些日子半夜來我書房拿的。”

虞勁烽腦袋嗡嗡響：“你既然知道得這般清楚，為什麽不阻止他？”

明染看著他，眼神漸轉冷冽，滿是嘲弄之意：“我為什麽要阻止他。呵呵，青梅竹馬的情分果然了不得，你這是打算替他討個公道？”

於是虞勁烽明白了，那圖冊想必是動過手腳的。他覺得自己成了一個笑話，憤然將信箋摔下，覺得不洩恨，又把案上的官窯青瓷筆筒順手掃在地上，炸裂成一地碎片，一邊發作道：“我哪裏敢討什麽公道？明小侯爺你一點都不信任我，我天天恨不得為你上天入地，這麽大的事情你卻不肯知會我，寧可去和葉之涼那種人暗通款曲，顯得你們心有靈犀一般，我在你眼裏又算什麽？！”

他覺得自己的心也碎了，碎得啪啪響，於是捂著胸口憤然離去。明染道：“你去哪兒？”

虞勁烽恍如未聞，只管往外走，走成了一陣風一股煙。明染忽然起身，想揪他回來痛揍，片刻後卻又緩緩坐回去，沈默不語。

虞勁烽卻茫茫然到了海邊。東海碧波浩渺一望無垠，葉之涼已經離開四五天，早不知仙蹤何處，想追也追不上。阿暑究竟和蒼沛國那邊什麽幹系，拿著一本不靠譜的戰船圖冊回去後又會有什麽結果。他在海邊礁石上坐了下來，捧著腦袋想不出來，只覺得頭疼。

時逢冬月中旬，九野群島所處稍有些偏北，片刻間他就被海風吹得透心涼，不禁縮著肩膀慨然長嘆。千防萬防的操碎了一顆心，最後才發覺人家個個自行其事，壓根兒就沒人把他放眼裏，明染如此，阿暑亦如此。他白忙活許久，也不過是在自作多情而已。

近夜半時分，易鐔帶著幾個人尋到岸邊來，遠遠地看到他透著頹喪和悲涼的背影，忙跑過去將一領鬥厚鬥篷裹到他身上：“老大，這兒冷得很，快跟我回去吧。”

虞勁烽道：“誰讓你來的？”

易鐔摸摸他冰涼徹骨的手，將他從礁石上扯起來，一邊道：“二當家的聽說你從中軍營跑了出來，一直未曾回去，就讓我們來找你，還給你備了宵夜等著你回去吃。”

虞勁烽跟著他回了明鋒營，眾人都心照不宣地絕口不提阿暑之事，只繞著他一如既往地巴結討好著。易鐔送上熱乎乎的雞湯餛飩，斟上了西域帶來的葡萄美酒，萬年青過來替他捏著背，話裏話外埋怨他許久不曾和弟兄們好好敘話，簡直生分了。

氣氛依舊如在呼鷹堡和虞家大院那般透著熱騰騰的喧呼，虞勁烽瞧著他們熟悉的臉，縈繞周身這熟悉的氛圍，讓他漸漸冷靜下來，且隱隱有了愧疚之心。待酒足飯飽，他在熱乎乎的榻上伸個懶腰，舒舒服服躺下，易鐔捧過來熱茶，萬年青跟過來給他捶腿，身軀雖龐大，動作卻輕柔，且一臉諂媚之色，恨不得再講個笑話哄他入睡。

“原來我也曾經被這般眾星捧月過，可惜許久不嘗這滋味兒，竟快要忘得幹凈了，哎！”馬賊頭子一聲長嘆，他為著戀奸情熱，的確冷落了弟兄們很久，是該好好反省一下。於是當晚就歇在了明鋒營，看來馬賊就是馬賊，還得和馬賊們混在一起才能心安。

他這一晚思潮起伏想了很多，想自己的命運多舛，從小到大的各種不容易，到天色透白方朦朧睡去，於是第二日直睡到午時才醒，習慣性地摸摸身邊，卻摸了個空，才想起來昨晚回了明鋒營這邊。一時間只覺得心中空落落的，卻又咬著牙告誡自己必須要習慣，不能總是自作多情巴著人家不放，顯得恁犯賤了些。

虞勁烽收拾完畢，趁著溫嘉秀單獨在帳中的時辰，去和他請教商討拿下雙子島之事。

溫嘉秀見他不去找明染，反倒來找自己，看來這兩人是正兒八經開始慪氣了。他斜目覷虞勁烽兩眼，將昨日與明染的商議結果詳細告知，拿了沈櫻島的輿圖給他，又道：“天彌族在外人眼中，最可怕的是他們的海戰，但我明翔軍如今在海戰上跟他們不差什麽，還有阿鈺新作的戰船，各種妙用不曾為外人所知，我有信心很快擊敗他們的水軍。所以我們要把下一步重點放在如何拿下竭海城上，都城一破，餘者不足為懼。只是有件事有些蹊蹺，現下時節風信正好，天彌族人卻為何按兵不動呢？昨日我也和明小侯爺各種猜測，卻想不出緣由，大約……天彌族人也有些風俗忌諱，所以年前不出兵？”

此時海上常起北風且風勢勁烈，若趁機出戰，對天彌族人極其有利。偏偏這邊明翔軍大軍壓境虎視眈眈，那邊天彌族人卻依舊四平八穩巋然不動，不免透著詭異。

虞勁烽遲疑道：“他們並沒有過年的風俗。我聽琉璿說，他們春日有一個祭拜祖先和賞花的節日，類似於我中原寒食節。夏末秋初是海神的生辰，須得大祭司親自帶人祭奠海神，能鬧騰十幾天。如今按兵不動，想是別有緣由。”

他提到大祭司三字，想起了琉女榕，心中忽然靈光一閃，這位大祭司雖有些瘋瘋癲癲，但在天彌族人那裏卻有著說一不二的威勢。莫不是琉女榕不讓天彌族人出兵？若是他有心不讓出兵，隨便編造一個理由，就可以糊弄住那幫未曾開化的蠻夷之輩。

虞勁烽沈思著，溫嘉秀接著道：“他們不出兵卻是再好不過，若等得過完年海上轉了南風，那些新戰船恰恰用得上，就可以大規模跟對方開戰。此前我曾經派了好幾波細作悄悄登上沈櫻島刺探軍情，結果甚是不盡人意。有些沒回來，回來的許多都受了傷，帶回的消息也不確切，看來天彌族人做了障眼法給我們看，外松內緊防範極嚴。你明鋒營的人機警，還得出幾個人再去刺探一番。我們不要急，知己知彼，謀定而後動。”

虞勁烽道：“或者趁著這空擋，我親自去沈櫻島看看。”

溫嘉秀一巴掌拍在他手上：“不妥當。以後你這毛病可得改，你如今是副統軍的身份，什麽事兒都親自出馬，還要那些屬下做什麽？”

虞勁烽忍不住嗤笑：“我這個副統軍……呵呵……”心道別說明染不把我放在眼裏，就是在你們眼中，我大約也就是個以色侍人暖床的貨色吧，什麽副統軍不副統軍的，呸！

他不曾說下去，只把輿圖扯過來細看。沈櫻島極大，方圓總有數千裏。但因著天彌族人口不多，所以大城鎮僅有五六個，北側通商航道岸邊分布兩三個，南側平原上兩三個。最大的竭海城建造在島嶼中央偏南的沌山山脈上，據說坐北朝南雄偉壯麗，周邊疏疏落落環繞著十幾個衍生小城鎮。餘下的大好河山就那般荒蕪著，的確十分可惜。

他沈吟片刻，又道：“我還是去看看吧，我會小心一些。”

溫嘉秀見他滿臉陰郁之色，心中有些唾棄。他素來不耐煩這些兒女情長的，只覺得都是閑得慌，便拖長腔調，別有深意地道：“你若真要去，最好去和明小侯爺知會一聲，省得我落他埋怨。”

虞勁烽冷笑一聲，默然不語。

他不曾再往明染的中軍營去，有什麽軍務要商量，就直接找溫嘉秀。溫嘉秀雖不解風情不懂幫襯，也只得勉強做了幾次中間傳話人。

這般別扭著過了幾天，這一日清晨，阿宴來稟報明染，虞勁烽將明鋒營的一應事務暫且托付給萬年青，帶著易鐔和一撥為人機警伶俐的弟兄們，攜著一群小鷹，夜半時分喬裝打扮出海而去，看方向應該是繞道去了沈櫻島。易鐔臨走前，想方設法傳了個消息給阿宴，委托他無論如何告知明染一聲。據說因為他的拖拖拉拉，還被虞勁烽用套馬索抽了一下又呵斥幾句，行為十分野蠻。

明染道：“誰派遣他去的？”

他神色沈穩羽睫低垂，瞧來並未動怒，但整個房中似乎忽然寒風凜冽，令人瞬間如墜冰窟。阿宴吶吶不敢作答，明染道：“他去也就罷了，易鐔是我未來的表妹夫，若有個閃失誰賠得起。”

阿宴依舊噤若寒蟬，明染道：“傳溫嘉秀。”

溫嘉秀自然將自己洗刷得幹幹凈凈，說雖讓明鋒營派遣人去沈櫻島刺探軍情是自己的主意，但並不曾讓虞統軍親自去，他私自出海這邊也是才知道，又道：“我再組織一些人去接應。況虞統軍走之時據說帶了很多小鷹，若是有變故，必定會讓小鷹傳信回來，都指揮使不必擔心。”

虞勁烽這般招呼都不打就賭氣出海，違抗了軍令，按例該斬，但人已經走遠了，千裏之外取人首級只是傳說而已。明染默然，片刻後無奈揮揮手，表示此事自己不管，讓溫將軍看著辦去。

可是虞勁烽這一走就是近一個月，過了臘八是小年，家家戶戶盼團圓，眼見得除夕即將到來，別說小鷹，鷹毛都不曾飛回來一根。

雲京的邸報這陣子卻瘋狂地往東海送，雪片般一封接一封落到明染手裏，有國主的，有平南侯的。左文徽的信也還罷了，只說雲京為著北朝新帝登基之事有些人心浮動。國主卻話裏話外透著自己很惶恐很不安很擔憂小表弟的意思，想讓明染回雲京一趟，至於回去做什麽，他不曾明言。

如今明翔軍已掃蕩大半東海，在這關鍵時刻，明染自不會輕易放棄，於是拖拖拉拉不肯好好回信，縱然回了信也是隨便找些理由搪塞著。他離得太遠，國主鞭長莫及，縱然氣得咬牙，也拿他無可奈何。

這一日，明染接住一封左文徽代筆蓋有太後簽章的信。雲京來的信使號稱只是家書，但明染還是遵循禮節裝模作樣地洗手焚香，恭恭敬敬拆了那信看。信上說，他離開雲京已近兩年，兩位姨母十分想念，且與蕭家姑娘訂婚許久，於情於理，都該回去完婚了。

明染打發那信使去歇息，思忖著寫一封回信出來。待明灼華磨好了墨，他卻拿紫毫抵著下頜，斟字酌句下筆艱難，末了只得放下筆凝目望向窗外。窗外北風綏綏細雪簌簌，天色昏黃萬物蕭疏，這是入冬以來九野群島的第一場雪，眼看著就要過年了。

明灼華又送上一盞茶，明染沈吟片刻，嘆道：“丫頭，我暫時不想回雲京。”

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