明染瞥了虞勁烽一眼，由著他越俎代庖將自己扶上馬。

他一路默默無語地沈思著，虞勁烽看了一會兒他的背影，踅摸著湊過來：“你看起來不大高興，事兒不順利？”

明染道：“只是和預想有些出入。”目中卻閃過一絲訝異，驚訝這馬賊倒是挺細致入微，竟然能看出自己不太高興。那阿宴常年跟著自己，可向來看不出個眉高眼低來。

他回身沖著另外三個侍衛揮揮手，讓他們離遠些，方對虞勁烽道：“就是說銀子不夠，還有駐軍的地點得改一改，想把一部分轉到海上去。至於原因麽，我們給北國上貢已經有五六年了，我們國主是不能稱朕的，在北國使臣面前更不能。據我推測，如果龍翔軍聲勢忽然浩大起來，他也許很為難。畢竟對手強大而你本身孱弱之時，你不能輕易觸怒他，就好比我被你抓去呼鷹堡那時候，我也只能委曲求全受你的氣。”

虞勁烽道：“我哪裏敢給你氣受，一直是你在氣我，射死了我媳婦還理直氣壯的。”他鄭重問道：“明小侯爺，你真能給我功名嗎？真能讓我這一幫弟兄們拋棄馬賊身份，成為貴國正式在編水軍？”

明染道：“你參加的是南朝的武舉，一切靠你自己爭取，與我無幹。如今言及此為時尚早，等你拿了功名，就去找你的四梁八柱商量一下，這不是你一人做決定的事，也得他們情願才成，因為做朱鸞國舟師可不如做馬賊自在。你們如今後悔還來得及，可以趕緊走人，但那具棺木我是不會還你了。他們現下安身於何處？”

虞勁烽道：“南城外我買了一處大宅子。那邊宅子便宜，雜居胡人很多，且大半都是西域來的，倒是能混得來。”

明染盯著他略帶碧色的眼珠看了片刻，道：“也是，人以群分麽。三月十五就開武舉了，你的投狀姓名我已經著人給你改過，不過雲京武舉有一定的規矩，和你們從前的混打混殺不太一樣。從明天起，你辰時去後花園練武廳等著我，我抽空跟你說說騎射的事情，再陪你過過招。”

虞勁烽頓時喜出望外，忙道：“那就有勞明小侯爺。”

三月十五，武舉正式在城南大校場開始。之前國主下了聖旨，任命兵部林尚書、禁軍金吾衛萬將軍、明染為武科舉三大主試官，同時任命溫嘉秀為佑衛將軍協理此事。於是明染玉帶金冠侍衛開道的，隆重無比帶著溫嘉秀和聞人鈺去捧場，結果看了頭半日的騎射考校後，險些盹著在座位上。

原來南朝素來崇文禮佛，已久無尚武之風。舉子們雖然也是各地打拼而出，可惜顯然是瘸子裏挑出來的。考校騎射之時，許多人把箭射得上窮碧落下黃泉的，就是射不到靶子上。靶子閑置在那裏，急得吱吱叫也不成。

這場面太令人心搖神馳，他只得按住一只眼去找兵部林尚書：“昨日多喝了幾杯酒，結果竟然上火長了針眼，這會兒發作起來。我這告假兩天，等大後天再來成嗎？有事兒你跟溫將軍說。”

林尚書笑得很慈祥很和藹：“年輕人嘛，火氣大是難免的。如此快些回去，找大夫給診治診治，好了再來。我們可都等著侯爺您來主持公道呢！”

待午後輪到虞勁烽上場試煉，他往主試官看臺那邊偷窺一眼，再偷窺一眼，卻看到主試官的位置空了一個，並沒有明染的身影。虞勁烽心中有些不大自在，當晚回到雍江侯府後，直接去了書房。

自從送了明染那一具棺木，虞勁烽就被他默許可以自由進出書房，只需值守的侍衛稟報一聲即可。才到門首處，恰聽到明灼華脆聲問道：“少爺，今年的武舉看起來怎麽樣？”

明染道：“群魔亂舞的，上趕著都來汙人耳目。”

虞勁烽黑著臉，三兩步跨進去：“明小侯爺又沒看到最後，怎知個個都汙人耳目？”

明染道：“我不用看到最後也知道。你卻為何這般氣哄哄的，莫非連初試都沒過？用不用我去給你網開一面說個情？”

虞勁烽道：“好歹還被你指點了半個月，若是連初試都過不了，丟的可是你的人。”他見書房中沒有外人，就自行拖了一張椅子在明染對面坐下，接著抱怨：“你一轉臉不見了蹤影，我第一次參加你朝武舉，也不見你留下給我捧個場。其實湊巧得很，午後有幾個人還是不錯的，前晌的確有些惡心。”

明染端著一盞茶在手裏來回搓，羽睫半垂，只是沈默不語。虞勁烽道：“明兒過去看看吧？”

明染將茶盞往案上重重一頓：“不去。我必須練一支精兵出來，可這都是些什麽玩意兒。”

虞勁烽無奈看著他，明染卻忽然輕輕嘆了口氣，第二日又去了校場，和林尚書說道：“昨日回去用了太醫院的膏藥，沒想到眼疾很快就好了，所以又趕了過來。”

林尚書笑得更慈祥了：“明侯爺身居高位，卻如此勤勉有加，老臣慚愧啊慚愧。”

既來之，則安之，明染在悄悄打瞌睡的間隙裏，也順便監視虞勁烽的動向，防著這馬賊不懂規矩再弄出點什麽事兒來。沒想到虞勁烽十分上道，輕易就過了初試和二試，很順利地進入三試，應試舉人也剩了不到百十個。在考校長兵刃格鬥之時，他引起了中央禁軍金吾衛將軍萬瞬覺的註意，盯著他本人審視良久，又專程把他的投狀調出來細細審閱一番。明染恰坐在萬瞬覺身邊，掃了兩眼，頓時心中一跳。

當日回府邸後，他就把虞勁烽喊過來教訓一番：“你這兩天風頭出得太足，有件事要提醒你，千萬別弄什麽狀元榜眼的頭三甲回來，否則禁軍那邊萬瞬覺一定會要你過去，我是不會跟他搶的，省得傷了和氣。”

虞勁烽得瑟著：“沒辦法，實力就這樣，你讓我怎麽遮掩得住？唉，我也沒辦法。”

明染起身，緩步走近虞勁烽，溫聲道：“這麽說，車堡主原來並不打算跟著我混？一直都是在敷衍我？”一伸手，竟然握住了他的左手：“雖然從前有輕慢得罪之處，如今我對車堡主可是以誠相待。”

虞勁烽楞住，瞬間全身僵硬半臂酥麻，悲喜交集不知何種滋味。明染輕笑一聲，突然反手將虞勁烽左臂擡起，哢嚓一扭背了身後去：“其實對付那幫廢物，你一條右臂足夠了，讓左臂歇息幾天吧。”

他出手快如電光火石，虞勁烽驟不及防，手臂頓時一陣劇痛，正要掙紮，明染已經松了手。他驚怒交集：“你……你什麽意思？！”

明染道：“我就這意思。你想接著顯擺，也得看我答應不答應。”

虞勁烽試著活動一下，勉強擡得起來，卻是一用力就陣陣酸疼。其實明染勁道拿捏恰到好處，只是稍微傷了些筋脈而已，卻得至少七八天才能恢覆如初。

他托著自己左臂，如寒冬臘月裏一盆雪水兜頭潑下，憋得臉色蒼白，半晌說不得一句話，良久才又喃喃重覆道：“你什麽意思？我……我對你……”幹脆轉身拂袖而去。

第二日考校短兵相接，虞勁烽在參試過程中變得磕磕絆絆的，再不覆昨日的意氣風發。萬瞬覺依舊盯著他看，最後道：“這位舉子怎麽回事兒？昨日看著很不一般，今日卻又不過如此了。”

明染道：“大概是後繼無力吧。”

萬瞬覺擰著眉搖了搖頭，嘆道：“可惜。”

虞勁烽拖著一條傷臂參加餘下的會試，他心中有氣，晚間也不回雍江侯府住了，只去南城新置辦的宅子裏和萬年青他們湊合了幾天，最後憑著一條完好的右臂，依然奪得二甲第四，其中艱辛自知。

武舉有初試，二試，三試，沒有殿試，國主喜歡詩詞文章，不愛看他們喊打喊殺的，嫌野蠻。待得會試完畢，國主在皇宮左側的重鸞殿意意思思地接見了武進士們，賜了諸人禦酒花紅，又賜了三鼎甲紅袍玉腰帶，然後轟他們出去游街給人看。

武進士游街雖然沒有文進士們游街時那般萬人空巷，但雲京人多又愛看熱鬧，依舊擠得人山人海。虞勁烽做夢一樣跟在三鼎甲之後不遠處，冷眼觀望這一切。長街熏風十裏，滿樓紅袖飄搖，鮮花鮮果荷包香帕紛紛砸下來，卻都是沖著三鼎甲去的，無人將後面這些陪襯看得進眼裏。

他倚馬乘風，不由得感慨萬千，好容易有個名正言順出人頭地的機會，榮耀卻又與他擦肩而過。想起始作俑者，卻又死活恨不起來，命苦啊，真他娘的命苦！

見虞勁烽一路神思恍惚的，一個在會試中結識的楊姓舉子提醒他看著點道路，又問道：“你回頭準備幾時去拜見你的座主？”

虞勁烽楞怔著：“座主？什麽是座主？”

那舉子訝異：“你連這個都不知道？哪位主考官提攜的你，他就是你的座主，你就是他的門生，以後在朝中也有個照應。這次雖然兵部林大人主事武舉，但主考官有三位，你認誰為座主都行，就看你搭上搭不上了。”

虞勁烽還真不懂雲京這彎彎繞的規矩，連忙湊過去虛心請教：“那麽楊兄覺得認誰為座主最好？”

那楊姓舉子道：“那自然是明小侯爺最好，他是一品侯爵身份，又是本朝太後的親外甥，向來受太後和國主看重。可是這等皇親國戚，咱怎麽搭得上話？只能投奔林尚書門下去。”

虞勁烽“哦”一聲：“可是明小侯爺看著還沒咱年紀大，稱座主……別扭不？”

那楊姓舉子笑道：“哎喲，虞兄怎麽還在乎這個！人無大小，尊者為師。小弟我倒是想上趕著喊老師去，可惜人家不認得咱。”

午間兵部在雲京最大的燕棲樓請諸位中舉之人飲宴，筳開玳瑁褥設芙蓉的，林尚書又親自作陪，眾人紛紛敬酒，皆以老師呼之。虞勁烽跟著哼唧了幾聲，依舊魂不守舍。

諸人認完老師認同年，認完同年又認同鄉，只管勾搭個不停。唯有虞勁烽縮在一邊自斟自飲，誰與他答話都推辭過去，話語和他的五官一樣模糊不清。

飲宴持續到申時過半尚未結束，酒樓卻忽然上來一個人，眉目緊致神色端肅，著五品侍衛服飾，徑直行到虞勁烽身前，卻是雍江侯府的侍衛統領阿筳。他躬身一禮，又遞上一張雍江侯府的名帖：“虞大人，我家侯爺請您今晚去府中用晚膳。”

要說阿筳可是個了不得的人物，明染的一等心腹，只專職負責護衛府邸。只因他平日裏不知躲在什麽地方，有些神出鬼沒的，虞勁烽來府中有一個月，也不過萬年青送棺木那天與他照過一面。

如今明染給了這麽大的面子，竟然讓阿筳親自來請，虞勁烽卻摸著自己左手臂，冷冷地道：“我不想去。”

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