歐陽驕與唐潤之進了船艙，便將艙門關上。不一會兒，唐潤之獨自走出，瞧見人群中的唐玉笛，頓時滿面含笑，大步走上前去。

張承遠遠看見，猶豫一陣，趁人不備慢慢溜進船艙。

艙內只得歐陽驕一人，似乎正被今日海幫大會上所發生的諸事所困擾，此刻以手扶額，闔著雙眼仰躺在椅子上。

張承目中殺氣一閃，右手握住長劍一挑，直抵上歐陽驕胸口，低聲道：“把信拿出來！不許出聲，否則我就殺了你，然後再去殺你老婆和女兒，你知道的，你府中早有我的人。”

歐陽驕睜眼，看了他一會兒，靜靜自懷中摸出那封信遞給他。

張承獰笑一聲，左手接過隨便瞄了一眼，哪知這一瞄，心下忽然一涼，忙仔細瞧去。

只見那信上字體渾厚蒼勁，根本不是自己的手跡，寥寥數語，卻如幾個焦雷一般打在頭頂：“歐陽先生請暫時保留此信，若張承來取，則可證明他心中有鬼，與海盜勾結之事可確證無疑。”

張承向來做事極為謹慎，來往之信件，每次都會一再叮囑對方看完後立即毀去，方才本已猶豫再三，思來想去，為確保萬無一失，終是大著膽子前來索取，哪知卻中了圈套。他此時心中恍然大悟，頓時後悔不已，渾身冷汗疊出，手中長劍不由自主垂下。

歐陽驕緩緩起身，輕嘆一聲：“都進來吧。”

唐潤之、何青松並另幾名海幫族長推門而入，將他圍住。

歐陽驕道：“張世侄，你所做之事，今日大家都心照不宣，咱們就賣你個面子，也不說穿此事，不過這次的海幫首領競選，你恐怕不得不退出了……各位可有其他意見？”

眾人或多或少都有些把柄捏在張承手中，生怕他狗急跳墻，便也紛紛附和，只唐潤之沈默不語。

張承無可奈何，只得冷笑道：“退出就退出，區區一個滄州海幫，就讓與你們又如何？本少爺有的是時間和精力，慢慢陪你們耗便是。”

歐陽驕皺眉道：“張世侄，不可再執迷不悟！”

張承陰冷怨毒的目光一一掃過眾人，忽地仰頭大笑幾聲，憤恨道：“好！好！今日我認栽，你們這會兒不敢殺我，等到本少爺東山再起之日，可千萬不要後悔！”

他面色一沈，又盯著唐潤之道：“就算我退出，憑你兒子唐玉笛那點本事，要想奪得海幫首領之位，哼，那也是做夢！”

他神色倨傲，再也不看眾人一眼，轉身大步出了船艙。

唐潤之臉色鐵青，左手一掌拍向手邊木椅，將那扶手震得粉碎。

歐陽驕嘆道：“唐兄勿急，此時不可節外生枝，先把幫主選出來，日後再慢慢拔除他在各家之中安插的爪牙黨羽不遲。如今只剩下周桐、唐玉笛、林海青三人，不如盡早開始。何兄，你準備得如何？”

何青松忙了一陣，本是想替他兒子何飛瀾鋪平道路，豈料事出意外，竟是為他人做了嫁衣，心中惱恨，卻也無法，只得強笑道：“早就準備妥當了。”看了唐潤之一眼，打個哈哈道：“如今三人之中，我瞧倒是唐世侄的勝算最大，小弟我就等著為唐兄賀喜了。”

唐潤之面色稍霽，領頭出了船艙。

一個時辰之後，海幫首領競選便由歐陽驕宣告開始。

時已過午，海上風輕雲淡，麗陽之下，七色風帆傲然豎立，數十丈高的桅桿頂上，正掛著一面小小的錦旗。三只青棚小船靜泊於岸邊，通往七色帆船的海域內，船只肅空，已讓出一條藍色通道。

鼓樂聲停，歐陽驕揚聲道：“第一道題目：先奪得錦旗者為勝！”語聲方落，一道急鼓擂起，三只青棚小船頓如離弦之箭，快速自岸邊飛掠而出，平靜的海面霎時飛起道道水霧，潮流翻滾，浪花四濺，兩邊觀看的人潮中也隨之爆發出陣陣喝彩之聲，此起彼伏，場面頃刻火熱。

三只小船相互緊咬，你追我趕，不一會兒便先後竄至七色帆船之下。

唐玉笛縱身一躍，率先跳上帆船，提氣攀上桅桿。林海清緊隨其後，兩人攀至桅桿中段，他抽出腰間佩刀，竟向上面唐玉笛雙足一撂。

海幫規矩，並不禁止競選者在桅桿之上動武，林海清此舉也算不得犯規，唐玉笛不敢大意，左手抓牢桅桿，雙足一蕩，右手抽出青穹劍，青光閃過，得日光一映，登時光芒大漲，林海清只覺眼前一晃，那青光灼得雙目生疼，“鐺”的一聲，也不見唐玉笛如何揮劍，自己握著的鋼刀重量已是一輕，他雙目灼疼過後，見手中竟只剩下刀柄和一截短短的斷刀，心下駭然，不由楞了一楞。

這一楞之間，唐玉笛已向上爬了數尺，後面周桐趕上，那根桅桿此時承受了三人重量，不斷顫動搖擺，林海青心神一分，跌下桅桿。

他並不甘心，接過同伴甩過來的大刀，咬牙再度攀上。

上面周桐速度極快，不多時已趕至唐玉笛腳下，唐玉笛憑青穹劍之力，輕而易舉將他阻擋在底下，眼見已快到桅桿頂端，最下方的林海青見勢不妙，也不再向上攀，只抱住桅桿，雙足不停猛踢，道道大力，擊打在桅桿之上，力道傳上，桅桿上端便如處在暴風驟雨中一般，猛烈搖蕩不停，最上面的兩人幾乎快要掛不住，周桐死死抱住瘋狂激蕩的桅桿，再也不敢向上攀。

眾人心都提到了嗓子眼，忘了加油，亦忘了喝彩，均是緊緊盯著最高處的唐玉笛，唐潤之、唐梨與沈芙蓉更是眼睛眨也不眨，暗暗祈禱他不要掉下來。

長書早已悄悄離了人群，來到最邊上的一只小船之上，她仰望天際，縱聲長嘯，不一會兒，幾只海鳥飛來，在上空不斷盤旋，那幾只海鳥嘶聲長鳴，天邊一片黑雲漸漸逼了過來，朝這邊不斷靠近。

數千海幫中人，大部分註意力均在七色帆船的桅桿之上，也只有極少數人看見了這那團黑雲，直到黑暗逐漸逼近，甚至遮去明媚天光，人群這才開始躁動不已。

唐玉笛伏在桅桿之上，遠遠看見那片黑雲湧來，想起蕭珩所言，心下一橫，便放開手腳，勉力爬至桅桿頂端，手中青穹劍一揮，挑落那面錦旗。

底下林海青見狀，更是使出全身力氣，雙足/交替，狠狠朝著桅桿猛踢，唐玉笛身子一擺，不由自主隨著桅桿蕩開，未能接住錦旗，他也顧不得許多，雙足急忙勾在桅桿之上，倒下身子欲伸手去撈那錦旗，此時桅桿再是一蕩，他足底一滑，再也勾不住桅桿，竟生生墜落下來。

眾人齊聲驚呼，只見他身子裹在七色帆之中，急速下跌，沈芙蓉慘叫一聲，已是暈了過去。

漫天的黑雲完全遮住了日光，啾啾聲鳴中，黑雲變幻不定，數道黑箭急速沖入七色帆之中，眾人這才看清楚那片黑雲竟是密密麻麻的海鳥所生成，眨眼之間，一道青光破開風帆，一片厚厚的黑雲托著唐玉笛的身體，從那風帆之中飛了出來，緩緩升到半空，離他身子不遠處，又是一團黑雲，托著那把青光縱橫的長劍和那面錦旗，只在他身體左右不斷徘徊。

眾人不敢相信自己的眼睛，只是瞠目結舌，震懾得說不出話來，一時之間，整片海域上鴉雀無聲，只聽見海鳥的嘯叫聲回蕩天際，直沖雲霄。

海岸邊上人人奔走相告，整條海岸線頃刻間已是人山人海，所有人屏息靜氣，顧不得脖子發酸，瞪著眼睛仰頭看著這奇異的景象。

那團黑雲在空中盤旋了一陣，這才緩緩下降，托著唐玉笛落到七色帆下的甲板之上。他緩緩站起身來，神情肅穆，朝著天空張開雙臂。

鳥群散開，青光一閃，青穹劍和那面錦旗不偏不倚，正好落在唐玉笛手中。呼喇聲中，遍空海鳥散開，日光綺麗，映在青穹劍上，燃起耀目的青色火焰，那一道道跳動撚轉的光芒，似閃電一般喚醒了尚在夢中的眾人，驚天動地的歡呼之聲如雷貫耳，霎時響徹整片海域。

唐玉笛面色沈靜，雙手高舉青穹劍，一人一劍，沐浴在萬丈光芒之中，似神祗一般，令人不可逼視。

海船之上，有人目瞪口呆，有人神色激動，有人痛哭流涕，有人雙膝下跪，大部分人的心中都不約而同念著“天命所歸”四個字，漸漸有人說出了口，本是細弱的語聲，漸漸如春風綠過大地，溪水漫過山野，匯成一片，齊整高亢起來。

上層甲板之上的各家族長率先清醒過來，歐陽驕與眾人交耳商議幾句，又詢問了周桐和林海清的意見，滿面笑容走上前來，雙臂下壓，止住眾人高呼之聲，欣然道：“看來以下的題目也都不用比了，上天已替我們選出了新一任的首領。”說罷走到唐玉笛身邊，將他肩膀一拍，含笑道：“唐世侄，還希望你今後，不要辜負了我們海幫上下眾人的期待。”

唐玉笛垂首斂目，轉身朝各家族長逐一下跪行禮，這才轉過身來，高舉青穹劍，朗聲道：“今日我唐玉笛蒙各位厚愛，定不辱使命，重振我滄州海幫！”

海面之上，歡聲響徹雲霄，震天蕩海，久久不曾散去。

是夜唐府張燈結彩，熱鬧非凡，唐夫人與唐梨一早設下宴席，奈何唐潤之父子一直與歐陽驕等人商議海幫大事，直等到掌燈時分，這才策馬回府。

不一會兒，賓客盈門，唐府花園內高朋滿座，人聲鼎沸，唐玉笛神采飛揚，春風滿面，推杯換盞幾個回合之後，伸臂將坐在他旁邊的沈芙蓉腰肢一攬，隨即放開站起身來。

他穿過花園，繞過一座假山，但見前方一叢青竹下，傅長書靜靜坐在一張石凳上，正凝目看著手中一把長劍。銀白月光染上她素白的衣裙，依依夜風中，那身影清冷幽寂，似比她身邊的纖竹還要柔弱幾分。

他上前到她對面坐下，輕聲道：“傅姑娘。”

長書並不擡首，只道：“我等你很久了。”

唐玉笛瞧著她面色，猶豫一陣，柔聲道：“如今唐家已重新得回昔日地位，不過我剛剛擔此大任，實在有些惶恐，不知傅姑娘可願留下來，繼續助我一臂之力？”

長書詫異擡頭：“你要我繼續幫你？”

唐玉笛一笑，點頭道：“是，傅姑娘放心，你如果今後留在唐府，我一定會——”

長書皺眉，打斷他道：“唐公子，我並無此意，如今我答應你的事已經做到，今晚過後，我便會告辭了。”

唐玉笛不慌不忙笑道：“傅姑娘要去哪裏？那黎家渡生活清苦，你一身技藝，膽識與才能皆是萬裏挑一，何苦埋沒在那荒蠻之地，再說，蕭兄又已經——”

長書語聲冰冷：“我說過，我不相信他死了。”

“你何苦這樣？留在唐府難道不好麽，你我二人攜手，相信這滄州海幫，今後一定會牢牢掌握在我們手中，你一身才能，也才有用武之地……”

長書頗不耐煩，清冽目光盯牢他眼睛，沈聲道：“不必再說了，我只想問你，當日海上究竟是怎樣一個情形？”

唐玉笛見她如此堅決，心下深感失望，只得道：“當日我出了港口，正航行到落霞島附近，便被一幫海盜截住去路……”

長書聽他終於談回正事，這才收了心頭竄起的幾絲怒意，靜待下文。

“……我想了很多方法，總是無法沖破他們的包圍，幾天後，那些海盜便向我們發起了進攻，我寡不敵眾，船很快就被他們劫持，所幸蕭兄在這時趕到，把我從那海盜頭目刀下救了出來，帶著我偷偷隱匿在船上，到了晚上，他帶來的兩個人劃了一只小艇過來接應，便把我和他接到了張九的船上。”

長書目光一閃：“他帶來的兩人？什麽樣的？”

唐玉笛搖頭：“黑暗之中我也看得不太清楚。”

長書垂眸不語，片刻後擡眼道：“你繼續說。”

“我和蕭兄上了張九的船，蕭兄讓我躲進箱子裏，問了我一些海幫之事，這才把一切告訴我，原來他一直在張九船上。出海之前，他發現了何飛瀾欲加害張承一事，便將消息透露給了張承，張承下了船，他則跟著張九一路來到落霞島附近，不久便發現張承與海盜相互勾結，只可惜拿不到證據，便叮囑我一定要當著大家的面，將他寫的那封信親自交到歐陽先生手中。”

“……我在張九船上躲好之後，他與那兩人又偷偷將海盜船上那些賣剩下的零碎贓物換到箱子中，我有些不解，他便告訴我，說他已假借張承之名，要張九在海幫大會當日將船駛進港口，他算定張承要在海幫大會上揭發何飛瀾，而何飛瀾不服，也一定會要求當眾打開張九船上的箱子，這船在眾目睽睽之下駛進港口，張承也沒辦法做手腳。”

長書微微一笑，只點頭不語。

唐玉笛又道：“他做完這些事後，只說少了張承和何飛瀾，只要我能率先爬到桅桿頂端，你一定會喚來海鳥助我，沒想到都給他說中了。”

長書“嗯”了一聲，低聲道：“後來呢？”

“後來他只說還有事要辦，便與那兩人一起回到小艇上，那時海上風暴肆虐，我怕他有事，便悄悄去船頭觀望，落霞島附近礁石林立，他們走沒多遠，我便親眼見到那只小艇撞上礁石……”

他長嘆一聲，看著長書，遲疑道：“傅姑娘，情況就是這樣了，你還不信我麽？”

長書道：“他走的時候，有沒有叫你帶話給我？”

“……沒有。”

長書默然一陣，起身道：“我明白了。”

唐玉笛見她要走，忙道：“傅姑娘，方才所說之事，你……真的不願再考慮一下麽？”

長書本已轉身，聞言回轉身來，冷然道：“多謝你的好意，不過我意已決，就此別過。”

唐玉笛暗嘆一聲，無可奈何之下，只得看著她走開。

長書走得幾步，想起一事，便又回頭道：“你如果怕坐不穩這位置，那就改掉你們歷來的習慣，各家如果不需再將自己所接的三分之一生意交給你們，自然會心甘情願擁護你們唐家。”

唐玉笛搖頭嘆道：“蕭兄也曾對我這般說過，哎……對了，鎮海劍傅姑娘有了線索麽？”

長書道：“鎮海劍既已不是你的東西，唐公子又何必再問？”說罷，頭也不回走遠。

唐玉笛起身，在她身後大聲道：“傅姑娘！如果你改變主意了，我這裏隨時歡迎你來！”

長書不置可否，繞過唐府中庭，進了唐夫人的小院。

唐夫人並未入睡，只在房中等著唐潤之，長書近前，瞧她一人在屋裏，便輕輕敲了敲門。

唐夫人道：“進來吧。”

長書掩上門，還未坐下，唐夫人已道：“有何貴幹？”

長書靜靜瞧著她：“唐夫人，如今鎮海劍對你們唐家來說，已沒有任何影響了，您把它藏到哪裏了？”

唐夫人眼中並無驚詫之色，平靜道：“那日你沒有被他們帶走，我便知總有一天，你會來問我。”

長書誠懇道：“唐夫人，我知道您是有苦衷，您拿走鎮海劍一事，我絕不會告訴其他人，這件事，今後也只有您和唐老爺知道，唐公子和唐小姐面前，我也不會透露半分。”

唐夫人默然不語，長書低聲道：“我不敢說唐公子這次奪得海幫首領之位，是因為我們的功勞，可無論如何，我們終究是出過一點力，這次唐府的危機能化解，您眼見唐老爺、唐公子如此高興，您難道就不開心麽？”

唐夫人笑了一笑，道：“你也不過是為了你想要的東西而已。”

長書道：“不錯，我們的確是為了鎮海劍才幫唐公子的，可是想必您也聽唐公子說過，這次若不是蕭珩拼了全力去救他，他如何能回得來？他是回來了，可蕭珩如今下落不明……”她語聲漸低，緊緊咬住下唇。

唐夫人見她神色淒苦，不覺微微動容，躊躇片刻，問道：“你保證不會告訴別人？”

長書點頭：“我可對天發誓。”

唐夫人嘆道：“罷了，鎮海劍，現在在北淵宮裏。”

“……北淵宮？”

唐夫人頷首：“不錯。十年前，梨兒得了怪病，我四處求醫訪藥，半年之後，在我逐漸絕望之時，卻有人告訴我說北淵宮裏有神藥，或可救梨兒一命，我便不顧一切去了北淵宮，果真拿了神藥回來，梨兒因此得以保命。不過，作為交換條件，我從此以後都必須要暗中聽北淵宮主之令行事，否則神藥一斷，梨兒性命難保……四月之前，北淵宮主忽然要人帶信給我，叫我把鎮海劍交出，我不得已，這才偷偷拿走了鎮海劍。”

長書便問：“北淵宮是個什麽地方，如何能去？”

唐夫人道：“北淵宮極之神秘，我雖去過，但根本沒有窺見全貌，只知道宮主手下有四名護法，還有多名影殺，你如果要去的話，得先乘船到落霞島……”

長書心中一動，心道：“落霞島？他不就是在落霞島附近失蹤的？”

唐夫人頓了一頓，繼續道：“每月初九、十九和二十九三日，附近的海面上會有漩渦生成，那便是北淵宮的入口。”

長書默默算了下日子，暗道：“他失蹤的那日正好便是北淵宮入口打開之時，這麽說來，莫非他去了北淵宮？”想到此處，眉頭一展，微微笑道：“我知道了，多謝唐夫人。”

唐夫人道：“可以說的我都告訴你了，希望你今後，不要再來打擾我。”

長書朝她施了一禮，道：“放心。”

次日一早，長書便租了一條小船，帶上水和幹糧，揚起風帆，獨自來到落霞島。

她在那島上四處轉了幾遍，靜等時機來臨。

這日晚間，月光靜謐，灑遍無垠的大海，不多時，烏雲漫過，寧靜的海面上，漸漸有了異動。

長書立在一塊高高聳立的礁石之上，底下風浪漸高，海風呼嘯而來，卷起萬丈雪浪，數個漩渦急劇旋轉，在她腳下逐漸匯成一個巨大的黑色旋流，似地獄中張開的大口，陰森恐怖。

長書深吸一口氣，將蓮心劍牢牢綁在腰間，縛緊衣服，朝那漩渦中心縱身一跳。

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