穆子石略一思忖：“我不明白……”

齊少沖砰砰的拍桌子，憤然道：“這有什麽不明白的？十四條平民的性命啊！兩州難道還能坐視不管？難道就打算這麽一手遮天？齊和灃他就閉目塞聽到如此地步？”

穆子石覆住他的手背，道：“這就是了，你都能想得到，難道一個匪首想不到？”見齊少沖愈加眼睛出火，不解道：“你這樣兇狠的瞪我幹什麽？”

齊少沖氣道：“你……你拿我跟山賊頭子比！”

穆子石看他點漆雙眸明亮得像是初升的星子，覺得這孩子真是越大越別扭，說不討喜卻又有幾分可愛，當下故意道：“是我失言，原是比不得的。”

待他神色稍霽，卻話鋒一轉：“那匪首坐擁近千人馬，盤踞百裏之地，進能抗擊蠻族兇頑，退能對峙兩州官府。你呢？你只有這麽一個予莊，還是四哥給的，只有我這麽一個哥哥……”

突然湊到他耳朵旁，聲音壓得低低的，輕笑道：“還是個假的。”

齊少沖只覺一股溫潤清新的氣息從耳孔直鉆五臟六腑，渾身都酥癢了起來，忍不住伸手抓了抓耳朵，穆子石早抽身撤回，聲音仿佛清泉涼涼蔓蔓的流過：“還要不要接著比？”

說罷不再理他，轉向萬荊道：“南柯山勢力再大，也無法跟朝廷抗衡，這新首領有恃無恐的作惡，難道就不怕兵部下令來剿？莫說別的，皇上若是一道旨意，就近搬取雍涼軍力，最多只需三千鐵騎，平了南柯山再折返回去，也就十天半月的工夫。”

萬荊不懂政事軍務，只道：“子石問我這個，可為難姑父了。”

穆子石也不是當真要在他那兒解惑釋疑，自顧低聲道：“也不是……兵來匪散兵去再聚，他們谙熟山形，可能也不好剿，齊和灃大約暫時也不敢使喚雍涼軍系？”

想來想去摸不著頭緒，不由得垂下睫毛發怔，心中正恨自己無能，只聽竹西的聲音響起：“爹，子石少沖，天冷得厲害，你們要不要喝碗剛燉好的羊骨頭湯？”

萬荊見她不擅自闖入，不禁笑道：“這丫頭心細。”

穆子石也笑：“竹西快進來，外頭涼！”

竹西待穆子石極好極溫柔，有時會讓他恍惚想到碧落，那個俏麗苗條的身影在腦海裏一晃，心中便是微微一牽痛，對竹西敷衍中不免就含了幾分真意。

竹西心細如發，穆子石幾個眼神下來，她便吃了定心丸，只待來年花發嫁作穆家婦，瞞著錢丁香，一針一線的攢繡品。

待一口箱子裏疊滿了各式枕套腰帶荷包扇套等物，不知不覺，院子裏梅花又開過了兩茬，三月的風一吹，杏花鬧春逃之夭夭，萬荊與穆子石卻都不曾提及婚娶之事。

摽梅已至而嫁杏無期，竹西身量已完全長成，烏發堆雲粉面桃腮，新鮮水嫩如一只蜜桃，她在一株花樹下怔立良久，突然擡手，狠狠掐下一枝桃花插在鬢邊，一錯銀牙，直往前院去尋錢丁香。

萬荊於經商買賣之道屬於全才，不光心思活泛幹練非凡，實務亦是多年的功夫從不撂下，收放寫算無不精熟，雙手能同時打算盤，劈裏啪啦，雙獅搶繡球一般令人眼花繚亂，齊少沖瞧著極是驚奇羨慕，穆子石眼眸發亮，卻道：“執籌仍蔽簏，辛苦欲如何……姑父這手，絕非一朝一夕之功。”

這幾年予莊生意往來理賬經營諸事，只要穆子石有空，萬荊都讓他一旁觀摩學著，漸漸由他上手主事，穆子石閑暇時間並不多，除卻每日讀書習字雷打不動，更要與齊少沖駕車就近四處看看民生百態，但每日就跟著萬荊一兩個時辰，不出一年，各事處理竟是絲絲入扣件件妥當，如臂使指般圓熟流暢。

萬荊驚喜之下，脫口而出：“子石，你就算只是尋常百姓，也是人中龍鳳啊！”

穆子石笑道：“姑父過獎，我只是小聰明罷了，少沖這兩年才真令人刮目相看。”說著看向窗外一從新拔的青竹，低聲道：“原本我還有些擔心少沖不肯認命立世艱難，但又怕他太過認命一蹶不振，想不到他真如四哥所言，外拙內明，有胸襟也不缺性情，既能放下亦能提起，你看他也沒怎麽刻意，就能聚攏人心，讓予莊諸人心甘情願的服他敬他……這才是了不起的能耐。”

萬荊本就偏愛齊少沖，聞言連連點頭，問道：“對了，少沖今日怎麽又沒跟你一起過來？”

穆子石低頭看賬冊，道：“還不是南柯山的緣故？附近幾個莊子請來些武師，挑了年輕精壯的莊客習槍練棒，少沖也跟著湊熱鬧，他性子多少有些野……管不住。”

萬荊失笑道：“強身健體是好事，你也該跟他學著些，這兩年多你個子長了不少，卻是單薄得厲害。”

穆子石蘸了蘸墨，以蠅頭小楷記下一行賬目，隨口道：“老驥伏櫪，不過幾十年壽數，神龜雖靜，百年千年還能活著呢！”

萬荊無奈搖頭：“說不過你。”

整個予莊事無巨細，慢慢已挪交到穆子石手中，於是上下皆知，這位侄大少，定然是將來的莊主人了。

錢丁香活像顆背陰的李子，從裏到外酸透了心，又像是向陽的石榴，從皮到肉都是火，撒開了大鬧兩場，沒得到萬荊一個好臉色，轉而拘著竹嘉整日讀書嚴厲教導，怎奈何她自己胸腹之中一派惡氣，母子兩個成日不是吵就是罵，竹嘉越發躲著她，漫山遍野撒歡兒倒處玩耍了。

傷心失望之餘，錢丁香不免對竹西好了些許，有時還會幫竹西梳頭，卻抹著淚軟語央道：“乖女兒，娘這輩子命苦，只能仰仗你了，那侄大少是個有能耐的，娘日日求告菩薩，你能得了這樁好姻緣呢。”

竹西掐著朵剛摘的鮮花，綠色汁液不小心塗滿指尖，回眸一笑：“多謝娘，娘放心，女兒嫁了他，還是娘的親生骨肉，哪能不事事為娘和弟弟著想呢？”

此刻竹西一腳跨進屋，錢丁香卻正在摔茶碗，丁零當啷一片脆響。

竹西眉頭微蹙：“弟弟又氣著您了？”

錢丁香胸口起伏鬢發散亂，狠狠啐了一口：“可不是那個小雜種！讀了三年書，連個三字經都背不全，倒知道摸我身邊丫頭的屁股！”

竹西聽不得這種粗鄙之言，直言道：“娘啊，女兒有事相求。”

錢丁香不耐煩道：“我說呢，你們沒事哪會來找我？”

竹西並不著惱，只自顧道：“我已十七了……前些年爹答應過，大些就給我和子石完婚，可他近日忙得把這大事給忘了，求娘做主帶著我去前廳找爹，問一下日子，您說可好？”

錢丁香餘怒未消，冷笑道：“我真是不積德！嫁個男人，摟著銀子比親娘還親，看我就跟看墻皮似的！生個兒子活像個馬猴兒，一天不往外竄就像丟了魂，閨女吧，為了張小白臉子，連自個兒的臉都不要，我還活著幹什麽！”

正罵得爽快，一打眼見竹西昂著頭滿臉冰霜，登時一個激靈，兒子已經靠不住了，可千萬不能得罪了這個心思深細的女兒，忙止住了話頭，理一理衣服：“咱們這就去！”

她步履如風，說去就去，扯得竹西趔趔趄趄的，到了前廳，聽得裏面有說話的聲音，也不通傳，便直闖而入：“老爺！竹西的婚事……”

萬荊正跟外客談笑，聞言不悅，道：“沒規矩，沒見有客麽？快下去！”

錢丁香四顧一瞧，果然有三五個陌生人，正端坐著喝茶，忙推了一把竹西：“你先回去……”

竹西轉身快步離開，她卻自行在萬荊下首坐定，一副當家主母陪同待客的架勢。

萬荊心中恚怒，又不便當眾發作，只得作一團和氣的模樣，道：“這是拙荊，各位見笑了。”

客商中有個瘦得跟羊蠍子似的就笑道：“尊夫人一看就是位精細能幹的，萬兄好福氣。”

錢丁香聽了這話，又瞥見穆子石並未坐下，只是立在萬荊身後，不由得心中歡喜，連聲讓下人再上些點心。

萬荊道：“近兩年堿價高了許多，哥舒兄弟也知道……這三千斤的貨，我倒是想全吃下，但也得看看價錢，時值春耕，這莊子上上下下，要花錢的地方不是一處兩處啊！”

羊蠍子明顯是個管賬師爺，那個一旁笑著的年輕人才是當家作主的，他斯斯文文的撣了撣袖口，一開口聲音卻不溫雅，頗有些黃沙百戰穿金甲的意思，道：“價錢好說，萬兄看著辦，便是一錢銀子不給，哥舒夜破只當是交個朋友，跑開條路子！”

穆子石站的地方光線稍暗，在座的一圈人不凝神便看不清他，他卻能真真切切的打量各人。

這會兒越看越是覺得這四個客商不似尋常人物，一個賽一個的精悍結實，就算那羊蠍子看著幹瘦，一雙手卻是骨骼粗大青筋直爆。

而那位哥舒夜破更是鶴立雞群，這樣的人才擱雍涼軍中都是不容忽視的出類拔萃，二十來歲年紀，膚色蒼白細致，五官卻仿佛刀刻斧鑿棱角分明，眉眼間更有種凜凜之意，其英越剽悍處，竟略有幾分齊無傷的風采，再聽他與萬荊一番對答，即便言談帶笑，那笑容都藏著隱隱的蕭殺之氣。

心中正有些莫名的慌亂不安，萬荊已笑著試探道：“哥舒兄弟，如今南柯山那條道可算是不通了，畢竟誰都不敢提著腦袋去掙那千兒八百的銀子……翠園留下了十四條人命，前年是夏州的行商無一生還，去年也不曾消停，陸陸續續我可都數不清了，卻不知貴商號是怎麽弄到這三千斤的好貨色？”

哥舒夜破放下茶杯，大大咧咧的一擡手：“不瞞萬兄，我家與南柯山有些交情，那條道兒別人走不得，我們一日來回個三五趟都不打緊。”

錢丁香的眼睛登時一亮，直勾勾盯著哥舒夜破。

萬荊低頭凝思片刻，疑竇盡去，與穆子石對視一眼，心道這人難怪如此囂張，看來十有八九是官家子弟，跟南柯山有所暗通往來的，一時笑道：“明白明白！哥舒公子非比尋常……既如此，這三千斤的堿我也不能壓您的價，紋銀六百兩，如何？”

三千斤純堿若是擱以前，最多花費個百十來兩，萬荊開出這個價，算是誠意滿滿，同時這筆買賣也不吃虧，因為運到了中原，能賣到一千二三百兩銀，正是一雙兩好的事兒。

哥舒夜破很是爽快：“好極，萬兄說六百兩，那就六百兩！”

萬荊放下了心，看了看天色，道：“哥舒公子在舍下用頓便飯如何？”

哥舒夜破尚未答話，錢丁香已搶著殷勤道：“合該如此！哥舒公子便是醉了，後院住處多的是，我先令下人們把松風樓打理出來。”

哥舒夜破也不客套，笑道：“既然萬兄真心誠意，那我們就卻之不恭了！”

說著起身一拱手，道：“煩請萬兄指間屋舍，容我等先歇息片刻。”

說著伸個懶腰，這本是無禮之舉，但他做來卻不顯粗陋，只覺不拘束的逸興爽然。

萬荊見他豪邁瀟灑，頗有幾分欣賞之意，拍了拍穆子石的肩：“子石你陪哥舒公子去松風樓？”

穆子石稍一遲疑，方走上前去，他這幾年雖還是骨架纖細身材單薄，但個子已拔得甚高，與萬荊不相上下。這一近身卻發現哥舒夜破的身形竟是異常高大，得仰起頭才能與之四目相對。

眼神一觸，兩人都是微微一怔。

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