此刻竹西見齊少沖眼神古怪，低頭避過他的目光，卻道：“三弟怎麽了？我有什麽不妥麽？”

齊少沖忙扒了一口飯，支吾道：“剛才哥哥跟我說你扇套做得好，我的那個舊了……”

竹西撲哧一笑：“都下過雪了，誰還做扇套呢？明年夏天給你做，好不好？”想到穆子石背後讚自己的繡活兒，心裏甜絲絲的，又有些害羞，匆匆喝了兩口湯，便離席回屋了。

齊少沖得以輕易混了過去，剛松口氣，卻見穆子石瞪著他，輕聲道：“扇套？你可真會撒謊，腦子被雪凍住了吧？”

齊少沖縮了縮脖子，把臉藏到碗裏。

萬荊聽得真切，不禁大笑，這時飯桌上只剩他們三人，言談一派輕松無拘。

萬荊生於貧家長於市井，為人處世極富閱歷智慧，一言一行都有滋有味，浸足了油鹽又經歷了長長的歲月和道路，穆子石與齊少沖很是喜歡與他閑聊談話。

但他二人中，萬荊對穆子石是既親且憐，更存了份昔日待太子的敬意，對齊少沖卻是親熱愛護，直來直往的毫無間隙，一時笑嘆道：“少沖，論敏捷伶俐你是永遠比不上子石的，有時我總覺得子石比你更像……你們四哥。”

穆子石放下筷子，低聲道：“我那些年與四哥朝夕共處，幸運得很。”

萬荊忙轉了話題：“即已入冬，你們出門更要多加小心些。”

齊少沖擡頭問道：“難道會有野獸出沒？”

萬荊眉頭微蹙，道：“這倒不是……這一帶再往西北去個百十來裏，就是南柯山，南柯山裏有一撥悍匪，嘯聚近千人馬，勢力甚大官府不力，只怕他們隆冬之際會滋擾富戶。”

穆子石咦的一聲，思忖道：“夏深一帶只偶有塞外蠻族尋釁生事，兵部從未接到過有山賊悍匪的折子奏表……再說兩州都有執戈營，怎會容得一山之賊坐大？”

齊少沖臉色一沈，嘴角緊抿著，凝神看向萬荊，只等他解釋。

“夏深兩州離雍涼太近，根本難以募到精兵，執戈營普通兵丁餉銀一年大概是十兩，雍涼軍卻是二十兩，因此州府青壯必是先去雍涼應征……何況雍涼鐵騎素有威震天下之名？”

萬荊畢竟是生意人，剖析原因先從餉銀入手，思量半日，又道：“而且這群匪，官府平不了，更不願意剿。”

齊少沖忍怒道：“混賬！朝廷每年給他們軍餉免他們稅賦勞役，指望著養兵千日用兵一時，難道就養出了這麽群廢物？”

穆子石道：“你稍安勿躁，先聽姑父說清楚罷！我倒覺得此事另有蹊蹺。”

萬荊道：“南柯山綿延近百裏，剛巧一半在夏州，一半隸屬深州，官場如何我不太懂得，但若一個店鋪兩個掌櫃，估摸著會常有推諉敷衍，便是協力同心，彼此也有些牽掣小心之處。”

穆子石點頭，對齊少沖笑道：“確實如此，官場中如尹知夏者少，油浸枇杷核者多。”

齊少沖兩頰用力鼓起，既有些孩子氣，又是凜然的進取正意：“我若為君，當罷庸黜貪。”

穆子石幾不可見的輕笑了笑，道：“可他們未必就是庸才或是貪吏，做官先做人，後才能做事，約定俗成的一些規矩一些門道，你不講別人都講，你不通別人都通，那別人暢行無阻，你只能舉步維艱。”

萬荊忍不住連連稱是：“子石此言道盡世理，做人宜圓不宜方。”

穆子石卻斷然道：“不，宜外圓內方，更要明見心間，以心為準。”看向齊少沖，眼眸瑩透生輝，有殷殷的期許之色：“欲行方正之事，以圓求之，一味求圓，易流於世故平庸隨波逐浪。”

此一刻齊少沖覺得自己與他近得恍若一人，登時目如寒星清濯：“我本就是外方內方。”

穆子石睫毛顫了顫，笑了：“你是外拙內傻。”

齊少沖背水一戰，毅然道：“你是我哥哥，我傻你有什麽可高興得意的？”

穆子石一楞，一時竟不能答，只得暗暗記下這一恨，轉臉問萬荊道：“姑父，兩州不願出執戈營之兵，僅僅是因為互相掣肘的緣故麽？”

萬荊正看他們打嘴仗有趣，樂得兩撇胡子直往上翹，聞言道：“自然不僅如此，此事樂順曾同我說起過，他可是在這兒土生土長半輩子了……這些年塞外異族畏懼雍涼鐵騎，有時便遣小股人馬繞開射虜關，意圖從南柯山隘突入，山上匪徒首領倒是好樣的，也會打仗，依山仗勢幾次把蠻族殺個落花流水，兩州府尹不費半點兒心力，能禦敵於外，哪裏舍得認真去滅掉這支匪軍？”

穆子石一手撐著下頜，眼中閃過一絲玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是兩州養的虎……若是一旦被蠻族過了山隘，兩州必定壓不住要上報兵部朝廷，如此豈不是大礙官聲考評？留著南柯山這只虎，去抵擋外面的一群狼，以刀殺刀以內寇制外敵罷了。”

萬荊遲疑道：“還有一樁事，倒不知是真是假。”

穆子石見他神色凝重，忙坐正了身子道：“姑父，你直言就是，真假無拘，我和少沖也就這麽一聽。”

萬荊壓低了聲音，道：“據說兩州府尹跟南柯山還有生意往來！”

齊少沖又驚又怒：“跟一夥山賊強盜做生意？是收了匪寇的賄賂還是怎地？他們還要不要朝廷的臉面了？”

萬荊苦笑道：“這生意可是兩府的太守大人求著南柯山啊！”

穆子石也不由得驚疑之極：“到底是什麽能讓官求著賊？”

“蠻族的首級。”萬荊緩緩道：“一顆首級至少上百兩銀子，據說可報上作為執戈營的軍功。”

穆子石靜了靜，道：“這便是了，這樣一來，兩府既治且安，更有逐虜之功，當官當到如此地步，算得上八面玲瓏通明透亮……少沖，你不妨猜猜，那南柯山是要銀子呢，還是寧可要兵器、甲胄或是糧食？”

齊少沖聲音有些硬：“自然是糧草刃甲。”

知穆子石有過目不忘之能，問道：“這夏深兩州的府尹都是誰？在任幾年？政績如何？”

穆子石低頭一想，即道：“我不知曉齊和灃登位後有沒有動過這兩州官員……”

萬荊忙道：“不曾聽說有大吏罷免。”

穆子石頷首，如數家珍，款款道來：“夏州府尹黃歆，永熙六年得中進士，歷任俞亭縣尊、戶部度支主事，又出京任夏州同知，任這府尹之職已滿五年，前年時逢大考，考評為中上，曰：職事恪勤，虜懈民安。深州府尹喚作崔伏芳……”

齊少沖打斷道：“虜懈民安？虜懈民安？”重覆了幾遍，只氣得臉都黃了：“我看是官匪一家！官懈匪安！”

萬荊猶豫片刻，道：“南柯山雖偶有滋擾百姓之舉，倒也不算太過，只在隆冬之際，或許會向就近富戶莊子要糧要錢……”

穆子石眸光微動：“想是與兩州私下有所約定，既有官府餵得飽足，又何必與民為難，惹得民憤無法彈壓上達天聽？”

萬荊嗯的一聲，笑道：“子石想必不知，這帶的莊子另有一樁生意，與這夥山匪頗有幹系。”

穆子石覺得真長見識，原本在東宮蒙太子巨細皆教指點政事，絕非坐井觀天不谙世事之徒，卻做夢都想不到這夏深之交，竟有一夥賊寇強梁在官府、百姓、蠻族之間混得游刃有餘風生水起！

一時興致盎然，問道：“姑父快說與我們聽。”

萬荊提到貨殖之事，格外滔滔暢言：“北地不比中原富庶，更比不得江南繁華，但也有幾樣貨物，取之價廉，販則價高……好比堿。”

穆子石與齊少沖互看一眼，齊少沖涮了涮嗓子，問道：“姑父，堿是用來幹嘛的？”

萬荊擡了擡眉毛，笑了，額頭的皺紋顯得和藹且寬厚，指著桌上剩下的白乎乎的胖饅頭，道：“看，這些饅頭啦包子面條啦，少了堿都做不成，做成了也發酸發硬不好吃，因此誰也離不得啊……而且堿的買賣官府不究，跟販鹽不同。”

穆子石道：“確是如此，官府禁通私鹽，必得有鹽引方可售賣。”

齊少沖問道：“商者逐利，既然堿不需購買官引，為何還是販鹽者多，販堿者少？”

萬荊笑道：“鹽嘛，海鹽井鹽巖鹽應有盡有不愁來路，但堿的話產地很少，中原的土堿雜質多成色不好，天下最好最純的堿，卻在塞外的草原上……大多數商家縱然逐利，卻也不願千裏迢迢出關去蠻族之地取堿。”

穆子石若有所思，道：“難道是南柯山從草原取來堿，賣給臨近各莊？”

萬荊搖了搖頭：“南柯山對蠻族只一個字，殺，斷斷不會與他們經營交易。是咱們邊境諸州的商戶莊子，常出關販堿入寧。”

齊少沖聽得這話，大感不是滋味，心道連山賊草寇都知道重節輕利，怎地我大寧子民，卻要與外敵蠻虜往來交通？”

因一向視萬荊為長輩，勉強壓下責語，但臉上已露出不愉之色。

萬荊何等擅長觀顏察色？當下嘆道：“你們久居京中，並不知曉邊境之事。蠻族軍隊雖年年必生事端擄掠燒殺，但草原上亦有尋常牧民，他們日常用品十分匱缺，因此會用馬匹牛羊毛皮與咱們換些糧食鐵器布帛，這也是由來已久的慣例了……”

穆子石看齊少沖一眼：“少沖，百姓都得過日子，這仗也並非日日打時時打，說句不中聽的，若蠻族殺到予莊，姑父想來寧可死節也斷不會屈從。”

萬荊凜然，肅容道：“正是如此。”

穆子石摟了摟齊少沖的肩膀，見他神色轉霽，方笑問道：“姑父，想來這堿也是交易的大頭了？”

萬荊道：“沒錯，草原上處處有堿湖，純堿隨地可得，牧民都賤價而售，往往一大車上百斤只需一小口袋面粉即可換得，但只要進了關，這塞外純堿的價錢至少得是一口袋面粉的四五十倍還有餘。”

穆子石低聲道：“一本萬利啊……可這怎麽又會牽扯上南柯山？”

萬荊苦笑道：“還是一個利字罷了，我們從草原購得幾車純堿，若從夏州或是深州城門返回，繳納城門稅商稅之餘，另需付一筆進堿金，這筆錢可著實不少，原本四五十倍的利，幾乎大半都給了官府，何況還有車馬人手的花費嚼谷？一路的風險？因此若是從城門取道，這生意只怕沒人願意做的。”

穆子石恍然：“於是便悄悄從南柯山的小道私下進城？”

萬荊老臉微紅：“南柯山對這等堿車常是睜一眼閉一眼懶得計較，便是截住了，所費也不會比那進堿金來得更多。”

穆子石笑道：“難怪有人說，匪來如梳兵來如剃。”

齊少沖卻道：“姑父，你精擅經營之道，這予莊便是不販堿也很是興旺，為何也要掙這些既麻煩又有危險的銀子？”

萬荊正色道：“銀子就是銀子，哪有麻煩危險之說？兩箱銀子放一起，誰能說這箱比那箱輕松俏正？”

齊少沖與穆子石見他商人本性發作，只能緘默以對，萬荊沈默片刻，卻慢慢說道：“其實當日你們四哥除了這個莊子，還給我一萬兩的銀票。”

“一萬兩就算坐吃山空，也足夠一輩子衣食無憂……但他於我有結草銜環都難以報答的大恩，又把如此性命攸關的大事托付於我，萬荊蒙他老人家信而重之，怎能好逸惡勞不思進取？”

“那一萬兩銀票我一直未動，留待你們不時之需，我定要盡心竭力，讓你們兄弟就算回不得宸京，也能在這予莊富甲一方！”

齊少沖方才還腹誹他唯利是圖，聽得這話，心中只剩了感激，一時輕聲喚道：“姑父……”

穆子石心中有鬼，太子於萬荊哪裏是大恩了？分明就是血海深仇，一念至此，不敢正視萬荊那雙誠摯入骨的眼，低頭琢磨片刻，道：“照姑父所言，南柯山並無太多騷擾百姓的惡行，為何剛才要我們出門小心？”

萬荊眉頭皺起，嘆道：“今時不同往日，南柯山的首領早在前年就換了人，據說是原來當家的一手養大的小崽子，首領對他寄予厚望，卻被他從背後一刀捅穿取了性命奪了權……年餘來這新首領也是一般無二的暗通官府抗擊外虜，但不知怎的，今年一入秋便顯出了不同，行事異常狠毒跋扈，看那意思，竟是連兩州執戈營都不放在眼裏。”

“你病著的那些時日，翠園三車堿一行十七人，在南柯山下盡被劫上了山……”說了連連搖頭，目中露出不忍之意。

齊少沖忙問道：“翠園是這一帶最富的，交些贖金也就是了，難道說那新首領獅子大開口？”

穆子石看他的神色，已猜到了七八分，道：“難道說南柯山收了贖金又殺人？”

萬荊道：“贖金要了三百石的糧食，又要銀子，結果十七人只放了三人活著下山，還瘋了一個，是被活活兒嚇瘋的，還有一個說，新首領根本就不能算是個人，比畜生都不如，比活閻羅都更可怕！”

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