鑼鼓街頭有家任記車馬行，掌櫃的腦子活情面大經營有道，行裏二十匹馬，三四十頭大騾子，生意硬是做得紅火。

每年入冬，日日都替京中商鋪富戶從城外運進果脯、菜蔬、盆花等過節應用之物，任大掌櫃算盤一撥拉，不舍得空車出城，因此一清早馬車套好，都捎帶些需要出城家裏又沒牲口且懶得走的，塞個半車一車，掙個人吃馬嚼的小錢。

出趟城三二十裏地，每個坐車的掏五十個銅錢即可，時值盛世，朝廷力主藏富於民，城中百姓頗有餘錢，見任記價格公道，又都是青騾健馬，每每出城拜神走親訪友的，都一大早跑來車馬行門口候著。

有人的地方自然就有生意，胡老漢專做車馬行的早點，一個大蒸籠裏是白面大饅頭，一口大鐵鍋裏是白嫩嫩的豆腐腦，另有一口小鍋盛著黃花菜和雞蛋花調制的鹵，切好的鹹菜絲堆在大陶甕裏，街邊棚子裏支幾張舊桌條凳，一早上總有七八十的客份兒。

做小生意最要緊的就是能吃苦，胡老漢每天卯時三刻就做好所有準備，只等早起的客人一來就能吃個熱熱乎乎。

按慣例頭一筆生意都是車馬行的任掌櫃，任掌櫃家大業大卻是個操勞性子，卯正必起從不睡懶覺，又極好豆腐腦這一口兒，因此每天都來光顧胡老漢一頓，兩個人一個拾掇著一個吃著，能聊好一會兒。

這天胡老漢如常切好鹹菜絲，抹布擦了擦手，就等任掌櫃了。

此刻天光未明，棚子角上吊著兩盞羊角燈，火苗一閃一閃的，胡老漢聽著風大，有些不放心，幾步走出來一瞧，卻嚇了一跳，只見那黯淡跳躍的燈光下，一動不動的站著兩個孩子。

若不是有長長的影子映在地上，胡老漢幾乎以為見到了晚歸幽冥的鬼，當即喝道：“你們……幹什麽的？”

高一些的那個仰起臉：“老伯，請問這兒是不是可以搭車出城？”

這孩子十分禮貌，聲音仿佛最好的瓷碗打碎般清朗悅耳，夾著些怕冷的微顫，胡老漢忙道：“啊，可以……”

搓了搓手，又道：“外頭太冷，你倆先進來棚子裏避避風，出城的車還得等上半個時辰。”

孩子低頭略一遲疑，道：“也好……多謝老伯。”

說罷扯了扯旁邊矮些的，兩人便隨著胡老漢一起走了進來。

他二人一坐定，胡老漢一邊添水加炭的忙活，一邊偷眼打量，心中車軲轆般就琢磨開了。

這倆孩子大的不過十二三歲，小的約摸十歲年紀，臘月裏天還沒亮，也沒個大人跟著，就站在街頭尋車出城，端的是古怪。

再看他二人雖穿著普通的厚棉袍，但模樣舉止，自有一種無法形容的高貴氣度，自己走街串巷幾十年，還從未見過這般人物，估摸著不是親貴子弟也是官家公子。卻不知為何流落在外？

正胡思亂想，只聽那大些的喚道：“老伯，給我們上些熱的吃喝可好？”

胡老漢拍了拍自己的腦門，笑道：“哎喲，老糊塗了，竟忘了給小客官上早點！”

忙盛了兩碗熱騰騰的豆腐腦，澆上鹵汁，又淋了幾滴香醋，端了過去，道：“二位小公子嘗嘗，小老兒做的豆腐腦兒，豆腐最嫩，鹵子最鮮，整條街認第二就沒人敢稱第一！”

這話不假，因為整條鑼鼓街，只有他一家做豆腐腦。

大些的孩子點了點頭，勉強一笑表示認可，小些的則根本聽而不聞，只垂著眼皮，兩人都一副心事重重的神情。

胡老漢滿腹疑竇，想問不敢問，只得又端上兩個饅頭一碟子鹹菜絲：“兩位小公子慢用啊，小老兒賣的饅頭是上好白面做的，喧軟得很，吃著好了再添！”

兩個孩子默默吃著，吃相堪稱賞心悅目，小些的似乎覺得饅頭皮有些硬，撕下來悄悄放在一邊，大些的擡起眼睛看一眼，哼了一聲，輕聲道：“撿起來都吃了！如今可不是在……咱們包裹裏銀子也沒多少。”

小的甚是聽話，當真又拿起，泡在豆腐腦裏浸軟了，一口一口吃完，低聲道：“子石，咱們什麽時候能回去？”

這一大一小兩個孩子，自然就是連夜從宮中逃出的穆子石和齊少沖了。

穆子石聽他癡人說夢般問得傻氣，只冷笑不答，卻轉頭問胡老漢道：“老伯，我還要十個饅頭包起來帶走，一共多少銀子？”

胡老漢笑嘻嘻的說道：“些許粗陋東西，那需要銀子……一個饅頭兩文錢，小公子們吃了兩個帶上十個，兩碗豆腐腦兒十文錢，一共三十四文大錢，鹹菜絲兒小老兒奉送的。”

穆子石便從包裹裏取出一小塊碎銀，他戶部的賦稅國庫的銀帳都看得懂，但一塊銀子擱手裏，卻不知到底幾兩幾錢，掂了掂送到胡老漢手裏，遲疑道：“老伯，這些銀子夠麽？”

這一塊銀子算不得沈，胡老漢大搖其頭：“小公子啊，看來你們當真是被伺候慣了，就沒自己花過錢吧？這一塊銀子，得有個四錢還多，買兩百個饅頭也盡夠了。”

穆子石眼睛眨了眨，略一思忖，道：“兩百個饅頭帶不了，老伯，你還有幹肉或是別的幹糧麽？”

胡老漢搖搖頭：“小本生意，又是做早點的，沒備下肉食，不過小公子放心，小老兒找還你銅錢就是。”

說著開了錢箱，一五一十的往外數錢，一頭數著，一頭卻問道：“小老兒多嘴，問一下兩位小公子貴姓？這麽大早上出城幹什麽？家裏人可放不放心？”

穆子石低頭想了想，嘆口氣道：“老伯，實話跟你說，我們兄弟……不出城大概就沒命啦。”

齊少沖聽得這話，嚇了一大跳，心道咱們的身份何等重大隱秘，哪能隨意說與不相幹的百姓知曉？

忙上前扯他的袖子，示意不可多言，穆子石卻拉住他的手，在他掌心輕輕一撓，道：“老伯慈眉善目，絕非歹人，再說了，事無不可對人言，咱們兄弟的事兒說出來，也許他老人家見多識廣，會幫咱們出個主意呢？”

胡老漢被這麽一捧，登時十分受用，雞啄米般點頭：“是是，小公子說的極是，我胡老漢大半輩子了，不拜金不拜銀，拜的是自個兒的良心，斷斷不會對兩位小公子打什麽歪主意！”

正說著，門簾一掀，走進一個三十多歲的高大漢子來：“老胡，又胡吹什麽哪……喲，今兒居然有更早的！”

胡老漢一看來人，忙笑著端上一大碗豆腐腦，殷勤道：“任掌櫃的，來來來，先吃上喝上，再聽我慢慢跟你說……這兩位小公子一會兒要搭你的車出城，可憐見的，大冷的天兒不知怎麽，家裏人也不照看著，倆孩子天還沒亮，就站我門口呢。”

他這一番喋喋不休，穆子石心中更是明白，此番流落民間，必得編個身世，不然縱使守口如瓶，也架不住別人犯好奇，若滿足不了他們的好奇他們就得犯猜疑，犯了猜疑愈發惹人註意，而一旦被宮中銅網處的密探獲悉端倪，齊少沖必死，自己只怕更是求死亦不可得。

只見那任掌櫃一邊喝豆腐腦，一邊大喇喇的上下打量著自己和齊少沖，他見慣世面眼光甚毒，拿手指點著就問道：“你們兩個，到底什麽來路？別是什麽朝廷欽犯被抄了家跑出來的吧？不說清楚了，可不敢捎你們出城，這逢年過節的，城門都把守得格外嚴實，一個不對，難道我任記車馬行要跟著吃掛落？”

何嘗有人敢這樣與指著七皇子的鼻子說話？齊少沖當即怒道：“你大膽！竟敢如此無禮……”

穆子石忙一把掩住他的嘴。

任掌櫃一楞，笑道：“喲呵，脾氣可真不小……要不咱們兵馬司衙門走一趟？瞧瞧小公子您到底是哪路的神仙落難，哪重天的鳳凰掉毛？”

說著挽了挽袖子，似要動手。

齊少沖畢竟年幼，一聽兵馬司衙門已然慌了，再看這任掌櫃雙目精光閃爍，又是一副健壯精悍的好身子骨，心中咯噔一下，只覺出了宮門，自己就是浮萍沒了根，一步一步如履薄冰，更不知這冰層下是何等暗礁怒濤淵深百尺？不由自主的緊緊攥住穆子石的手指，心口怦怦直跳，失魂落魄。

穆子石攔在齊少沖身前，仰起臉看著任掌櫃，一雙眼睛裏已蓄滿了淚：“大叔，我們兄弟並非惡人，但你要是捉我們見官，我們可就活不成了。”

任掌櫃見他小臉雪白，眸子水光離合，不禁心軟了幾分，卻又不得不問：“這倒奇了，既非壞人，為何怕見官？說罷，你們到底是哪家的孩子，為什麽一大早要出城？”

穆子石恰如其分的微微猶豫了一瞬，帶著點兒不得不說的委屈，低聲道：“家父是工部右侍郎，姓穆，名諱東樓，我是穆子石，這是我的弟弟，穆少沖。”

齊少沖平白被改了姓，自然不覺得快樂，但好在不笨，當下悶聲不言語。

胡老漢聽到此節，卻悄聲問任掌櫃：“工部右侍郎是個啥官兒？比兵馬司的指揮大人誰大誰小哇？”

任掌櫃濃眉一皺，看了穆子石一眼，小聲道：“大概還要大些，跟咱們宸京府尹差不多吧？”

穆子石聽了這等沒見識的話，卻不露異色，極誠懇的讚道：“大叔說的極是……”

於是任掌櫃十分得意，無形中對這漂亮孩子更增了好感。胡老漢卻是肅然起敬，心道這樣高門大戶出來的公子都吃了我的豆腐腦，看來我明兒就可以沖出鑼鼓街，去朱雀街與豆腐腦群雄一爭長短了！

任掌櫃一琢磨，問道：“既然是侍郎大人的公子，怎麽這般打扮，又沒個下人跟著？”

穆子石略停了停，道：“不瞞二位，我們兄弟是外室所出……穆家正室夫人一直無子，父親就買下了我娘，安置在甜水街……”

“後來我娘生下我們兄弟，原以為熬出頭了，但正室夫人娘家勢大，又是心狠手辣的性子……我父親不光不敢接我們回府，連提都不敢提，生怕夫人妒性大發，害了我們。”

“前幾日我娘病重，父親偷偷來看了一回，不料被府裏的夫人知道了，領著一群護院家丁夜裏闖了進來，我娘和我們都被堵上嘴，狠狠的挨了一頓打。”

說到此處一聲哽咽，雙淚直下，齊少沖聽他哭了，牽動心事悲從中來，也嗚咽不止。

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