被帶到眾人面前，還在猶豫跪是不跪，膝蓋處就被人狠狠來了一下。得，雙膝著地了。他仗著人皮面具，擡頭遠遠地忘了懷王一眼。這人黑了，皺著眉毛的樣子，比上次見，顯老。果然，自己還是貌美如花，而這個人，卻已經老了。

落竹低下頭，竟然只能找到這樣蹩腳的理由，叫自己對他死心失望，以至於，不會扯著脖子望他。

季一長低低地對自己說著跪在底下這人，如何來路不明，諱莫如深，大約是個探子。可懷王說不清楚心裏的感覺，他就是覺得，這人對自己是沒有惡意的，甚至於，看見他，就好像有了力氣。季一長這幾日有些怪，懷王靜靜聽著他喋喋不休，心裏忽而湧上一種厭倦。

厭倦這紛繁的戰場，厭倦這滿身的戎裝，厭倦這家國天下，江山萬裏。

季一長是個好謀士，可是，他不會是個好皇帝。

“罷了，不過就是起晚了。”懷王難得得寬容，“他本就不是士兵，你還自作主張把他編進士兵裏。他若真是個商人，生意做起來，也是個叫人伺候的主，哪有這麽早起來的時候呢？長長記性就行了，程圖，杖責四十，夠了吧？”

軍中有一副將，軍紀爛熟，懷王記不住的，都去問他，便是程圖。這三十出頭的青年見懷王一臉不欲追究，順著他道：“回王爺，夠了。”

“趕緊打完了，叫他們繼續操練吧。”

於是，落竹大冬天被脫光了上衣，按在了長凳上。

衣服一脫，就露出雪白的胸脯後背，在場的，都是好些日子沒見葷腥的，這時候別管胸脯有沒有兩塊大肉，是好皮子就想上去摸幾把。落竹聽著不停響在自己耳邊的抽氣聲，咬著牙罵懷王。

打就打，脫什麽衣服？只怕我這四十杖挨下來，回去過一晚，屁股都要開花！

可惜我這嬌滴滴粉嫩嫩只有草紙碰過的新菊花……

“啊！”

軍中的板子，嬤嬤的針——落竹抽著冷氣，苦中作樂，邊扯著嗓子喊疼邊想，真他媽活活逼死小鬼！

下面的人叫得殺豬宰羊，每叫一句，懷王心裏頭就被揪一下。打到二十杖，底下人再沒了喊的力氣，只有板子落下時，才跟著動一動，證明自己沒被打死。再打二十杖，不，再打十杖，說不定一口氣上不來，這人就一命嗚呼了。

為什麽，一想到一命嗚呼這四個字，就有種心悸？

“程圖，軍中有沒有種規矩，一次罰不完，分兩回？”懷王問。

程圖一口口水嗆在嗓子眼，心想懷王也沒有個小舅子大舅哥在軍中啊，怎的就這麽向著這人？他試探季一長的眼色，季一長卻像動了怒，著意用著四十杖打死底下的人。目光移到季一長身旁——王爺，你這眼神，是說我不點頭，下個挨打的就是我？

“回王爺……咳咳，有這麽個規矩，好些年了，大家都不記得了……這回打不完，過幾天傷養好，接著打，這是為了避免……把人打死。對，打死！”

“打死什麽打死？”懷王瞟他一眼，“叫人停了，給他治傷，養好了，再打。”

於是落竹就一身血，被扔回大帳了。

軍中規矩嚴，幾乎每時每刻都有人因為不同理由受罰。落竹這樣的懲罰雖然重，但是之前並不是沒人受過，所以大家在看熱鬧之外，更是用一種欣賞美人受虐的奇特心態來欣賞的。可懷王提前終止了酷刑，壞了大家的興致不說，更加壞了規矩。是而，落竹被扔進大帳，連個理會他的都沒有。血把覆在背上的一層薄衫染透，竟還有人冷冰冰嫌他弄臟了地面。

人心涼薄，這落竹早就知道，他努力忍下一陣一陣的痛，心裏想著，睡著了，或者昏過去，就好了。以前的許多次，都是如此，熬過了最痛苦的時候。再重的傷，總有痊愈的時候，熬過了這段痛，他就多吃多喝，逃出這個軍營。

就知道，只要在懷王身邊三裏內，自己就會倒黴。

恍惚間，仿佛有水在唇邊流淌。他輕啟嘴唇，更多的水順著幹裂的唇流進喉中。呢喃著要更多，就真的有更多清水流淌進喉嚨，滋潤了幹渴的唇舌。仿佛有誰替自己清理了傷口，塗了藥，傷口火辣辣地疼，那人便輕聲嘆息著，說著什麽。

落竹的煎熬似乎一下子減輕了許多，放松了肩膀和全身，沈沈睡了過去。

醒過來時身邊一個人也沒有，落竹艱難地爬起身，後背的傷還是疼，但尚能忍受。究竟是誰在那時伸出援手了呢？落竹環視大帳，隱約，聽見交談聲。

“你不叫爺爺上他，就得自己頂上。”是個男人的聲音。

“他還傷著，昏迷不醒……”有些熟悉的聲音。

“爺不管那套！”

然後，是一聲悶哼，水聲淫/靡得在帳內漫延開，落竹幾乎立刻便聽出，那是什麽聲音。

原來，落竹仔細回憶著那壓低的聲音，竟是那個弱不禁風膽小怯懦的邵齡幫了自己。

情感告訴他，他得去報恩，理智卻阻止他的腳步。每個男人都不會願意被人看到這幅情景吧，可是，邵齡怎能忍受呢？

原來那日自己初到，見到邵齡衣衫不整被人圍在中間，是因為這個……他被這樣對待了多久呢？懷王，你知道你手下的兵將，背地裏竟然做著如此勾當麽？！

一陣悲憤，一陣自責，耳邊忽然傳來踉蹌的腳步聲。擡起頭，竟是邵齡獨自掀開大帳破開的一角，走了進來。

“你醒了？”邵齡先是驚訝，而後欲蓋彌彰般擦擦自己的唇，強自笑道，“你身子也太弱了，足足睡了兩天。”

“邵齡。”落竹走過去，擡起手，牽動了背後傷口，冷汗立即就下來了。

邵齡竟像被蟄了一般，閃開身子，扯動嘴角，慘然道：“我臟。”

“我也不幹凈。”有那麽一瞬間，落竹幾乎想告訴他自己的身份。可還是忍住了，笑笑道：“邵齡，你恨麽？”

邵齡想了想，搖頭道：“沒什麽好恨的。我是家中二子，上頭有個哥哥，已然成婚有子，下面有個弟弟，尚未及冠。征兵的人到了家裏，家裏廢了大力氣，才叫他們只征一人參軍。都說保家衛國是榮耀事，可誰不知道，這一去，是兇多吉少。大哥嬌妻幼子，是家中的頂梁柱，當然不能參軍。小弟尚且稚嫩，更兼從小就是遠近聞名的神童，振興家業，都要靠他。所以，只能是我來。好在，我資質愚鈍，雙手無力，不必上戰場拼殺。只要能好好活到停戰，領一筆錢回家，也算不虛此行。所以你說，我恨什麽呢？”

字字句句，落竹聽來，竟都像告訴自己，只要想開，一切苦楚，皆不是苦。

那之後，落竹與邵齡的關系便好了起來。

一同刷馬晨起之類自不必說，更兼邵齡發現，自從與落竹同進同出後，對自己動手動腳的人忽而少了許多。他不知落竹的本事，只當是鴻運當頭。可憐落竹使出看家本事，吊著半個軍營的胃口，看得見不敢吃，日日夜夜，夢裏大兵都供著他。

如此，迎來了立春。

瓦剌那頭沒動靜，懷王也不動打過去的心思。從年後至今，大軍盤踞邊塞，有一個多月。魏明德一封一封書信往懷王案頭送，開始時候文質彬彬，之乎者也委婉表達。後來發現人家根本不理，措辭漸漸嚴厲起來，及至如今，已然歇斯底裏，威脅再不把這場仗打完，糧草供應不上，與他無關。

剛巧這一日，荀沃回軍中述職，碰見送信的信使，便一同進懷王帳中。懷王身著銀白長衫，斜倚在虎皮上看一本書。見到信使，皺了皺眉，剛要說什麽，卻看見了後頭的荀沃。他放下書，指指荀沃，又指指信使，道：“你念給我聽。”

荀沃只得把魏明德的信拆開，一邊忐忑，一邊念。念到後來，自己都跟著肝兒顫。魏大首輔從來內斂深沈，說白了，一副奸臣相，放在戲臺子上，怎麽也得是個白臉，何時見他如此氣急敗壞的樣子。更何況——荀沃打量主子的臉色——還是為了上頭這位的軍餉。說來也難怪，大軍三十萬，也就剛來的時候打了幾仗，還都是小打小鬧。楞在邊關玩一個多月，擱誰不得多想啊。魏明德明著說糧餉跟不上，暗地裏，卻是怕懷王擁兵自重，在借機敲打。可惜，懷王不買賬，該玩玩該吃吃，日子挺滋潤。

“王爺……”荀沃覺得，自己有必要說點什麽。

懷王卻忽然擺擺手，叫信使出去，對荀沃道：“你這幾日如何？”

懷王不問還好，一問，荀沃想起那時偶然之間見到落竹死而覆生的事。他對懷王忠心耿耿，撒個謊難上加難，支吾半天，道：“還……成。”

懷王立即便察覺到他有所隱瞞，輕笑一聲，道：“出了什麽事？”

“沒……沒什麽……”荀沃這人，辦事認真謹慎，走一步想三步，就是為人有點死板，尤其是面對懷王，腦子更加打結，“子不語怪力亂神，我挺好，挺好……”

“見鬼了？在哪兒？”懷王忍不住笑起來。

“我沒見！沒見！”荀沃大驚失色，“王爺你誤會了！”

“我誤會什麽？”懷王好幾日不能如此放聲大笑，心裏對自己這有意思的下屬又喜愛幾分，“該不會，你遇見了美女蛇？她同你共度春宵之後，便就此消失不見？”

“我怎麽敢……”荀沃一陣窘迫，偷眼看了一眼懷王似笑非笑的表情，嘟囔道，“那是你的人，我怎麽敢碰……”

“什麽？”懷王皺眉。

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