平靜的日子過了近一個月，閑時養花吹笛，間或易容到胭脂榭裏，見見那位內定的新四大公子之一。無欺將此人交給不醉不歸，但其實是熟面孔。底下一個小倌，床上功夫很是厲害，順理成章提拔了上來。這孩子今年剛滿十八歲，落竹透過窗子，看那孩子巧笑嫣兮，仿佛看到當年的自己。

靠著床上功夫與清高尊貴的另外三位公子並列，心裏忐忑，面上卻要做到滴水不漏，不卑不亢。即便有了高貴的地位，床上的客人也沒有什麽改變。迎來送往，賣笑的日子，仿佛到死才是個盡頭。

那時候知道了這人是王爺，其實是大大慶幸的。可以借助他的權勢擺脫這一切了，誰敢跟堂堂懷王搶人呢？自己當初決定跟他走，也不過因為這樣簡單的原因而已，想擺脫現在，想以後可以過得好點。

如果早知道，自己寧可陪著腦滿腸肥的張家老爺王家當家，也不會去京城的。

十二月初八，就是百姓俗稱的臘八節，無欺特地選在之後一日，臘月初九，遍邀天下共襄盛舉，選出新的四大公子之一。但實際上，從月初，就有富商大賈源源不斷從各地而來。小鎮因為胭脂榭，又陷入了喧鬧和繁華之中。

桃夭的宅子在鎮西，離鎮子上的集市縣衙都不遠，這幾日門前總有人往來穿梭。其中不乏些熟面孔，天織錦的少東杜家堡的堡主，相依相偎的時候仿佛你是一切，待你逝去，也會來赴下一個人的約會。落竹和劍開坐在樹上，隨意一指，叫他看那寶馬香車的得意公子，道：“他頭一回見我，擡了足足一箱子珍珠，我說好，他就留下，我不喜歡，他立即用內功碾作粉末。你知道他是誰？他是南海船王的獨子，在我這裏廝磨了一個月，被父親帶人親自捉了回去。呵，你可不要擔心那老頭子會對我如何，那老頭子第二次見我，也叫人擡了個箱子來，箱子裏裝的，是夜明珠。”

落竹一手扶著樹枝，一手支頤，笑得慵懶且諷刺：“你看看，果然還是父親出手大方。”

劍開聽他敘述，只覺得錐心刺骨，自責為何當初未能保護好他，叫他淪落如此。落竹卻不理他，又指了一個。那人騎在馬上，紅腰帶配雙刀，說不出的倨傲。

“他啊，又一次被我踹下床，跪了一夜。你猜猜是為了什麽？哈哈，他在我床上放了個屁，可臭死我了，過了好些天，我都隱約聞著有那股味兒。那之後再也沒見他，他流水樣送東西，遞帖子，甚至妄想半夜裏潛入我房裏，都沒能叫我再見他一面。堂堂兩廣總督座下第一紅人，這輩子可曾有你得不著的東西呢？”

“竹兒……”劍開聲音發顫，“都是我不好，若是當年，我能護你到底……”

“那也不會有什麽兩樣。”落竹道，“我本來就是打算跟你逃出去，趁你不註意，偷偷溜走的。”

劍開大驚：“為什麽？你不是打算跟我好好過日子麽？”

“兩個孩子，連點維生的能力都沒有，過什麽日子？”落竹笑道，“師哥，後來你若不是得遇高人傳你功夫，能有如今的能力地位？當日我們的約，我根本沒有去赴。我不想靠你活著，我跟你逃，不過是因為我受夠了，我又投身胭脂榭，也是因為我受夠了。那時候我一無所有，每日還要忍受毒打，就覺得自由才是可貴的。後來逃出來，卻發現自己原來更想活著。師哥，你不必自責，我那時候幼稚天真，但從來都不後悔自己的決定。人多說吃一塹長一智，我吃了這些苦，好歹學會了，不後悔。”

話說到這份上，再說下去，難免要說些傷感情的東西。劍開訥於言，心裏更加珍視自己與落竹如今的安靜時光，故而心中波瀾滔天，面上也不動聲色，靠過去攬住落竹的腰，道：“咱們下去看看，大概到用午膳的時候了。”

落竹斜他一眼，這日光正好，離午膳還有好久吧。但終究沒有反對，被攬著腰帶下去了。

臘八的夜裏，小鎮幾乎狂歡。下午時候，落虞就帶著小公子來了這院子裏頭。剛說了落絮落梅待會兒也來，那頭人已經到了。第二天就是盛會，不醉不歸留在胭脂榭做最後的準備，唯有閑人無欺及桃夭，見大家都溜了，也就跟著過來了。

廚娘是當地人，手腳麻利又勤快，熬了一大鍋臘八粥，每人喝到撐。小公子長這麽大，是頭一回不跟家裏人一起過節，抱著碗悄悄紅了眼圈。落虞心疼他，摟著人給了個長吻，大家低頭喝粥，裝沒看見。吻過了，落絮個哪壺不開提哪壺的問人家落梅，前兒夜裏來他水榭那人是誰，被落梅拿眼神剮了好幾遍。桃夭眼珠子一轉，道有了下回辦活動的好由頭，低頭切切錯錯跟無欺討論，不時發出陰笑。

落竹招呼廚娘一起過來吃，廚娘靦腆，說自己孩子來了，在廚房裏等著自己呢。廚娘的丈夫在部隊當兵，好些年沒有回來，家裏只有她和孩子兩個。落竹就叫她領孩子一起來，廚娘扭捏著不好意思，但最終還是領過來了。在場眾人心情都不錯，平日不喜歡孩子如落竹，也送了孩子禮物。這個臘八過得算是圓滿而歡喜。

鎮長為了使達官貴人們不至於忘記小鎮，集合鄉紳富戶的力量，買了十八響的煙花炮仗，老早就說會在鎮子中心河邊放。吃過了飯，大家便一起出門去看煙花。只是大家的臉實在不方便，桃夭一揮手，都換上了平常面孔。大家夥各自看著對方，身段腰肢都是熟悉的，偏偏五官陌生至極，倒也頗有意趣。

大家本來是一起出門的，走著走著卻都自行散了。落虞跟小公子正情濃時，自然一路。無欺桃夭是多年好友，自然一起，也不會叫單獨而來的落梅落單。至於落絮，是必定跟屁蟲般跟緊的，他生怕自己走丟了。落竹回頭看看，竟然連阿碧都乖覺地不知道跑哪裏去了。

大家就這麽想撮合自己跟師哥？

這些天他話裏話外，都有些反悔之意，自認為哪怕是榆木疙瘩，也該聽出自己的弦外之音。可劍開卻一如既往，對他仍舊一樣的好。他大約是想，這般陪在自己身邊，百依百順，總有一日會感動自己。可落竹若能輕易被感動，他也就不是落竹了。

只要落竹不言語，劍開自然也不會主動發聲。兩人就這般一路沈默，走到了河邊。往河對岸看去，燈影明滅間，竟然是落虞和小公子。落竹對他們招招手，他們卻沒看見自己，兀自說著什麽。落虞可真是愛慘了這位小公子，為他什麽都不要，卻還不告訴他。仿佛打定主意，讓這單純天真的小公子用一輩子做完這個純美的夢。

落竹也就不去打擾他們了，踮起腳，想看看其他人都在哪裏。可人山人海，哪裏能看得過來。張望間，劍開探過頭，問：“我到樹上幫你找找？”

落竹回頭一笑，道：“那就有勞師哥啦。”

劍開的臉好像紅了，又好像沒有，反正是晚上，誰也看不清楚。落竹見他趁身邊人不註意，一下子就上了樹，眺望一陣，未曾發現，對自己比個手勢，又往其餘地方掠去。落竹註視著他的身影，身邊人卻發生一陣騷動，摩肩接踵，擁著他不自覺往旁邊走去。

他努力保持平衡，試圖仍舊站在原先的位置，卻沒能成功。被人群擠著不知道走了多少步，往對面一看，落虞和小公子早沒影了。他嘆了口氣，祈禱師哥能找著自己，事已至此，卻更可能要自己看煙花了。

又站了一會兒，劍開還是沒有尋來，煙花卻要開始了。鎮長領著些壯丁在橋上擺開一溜煙花，從右至左，依次點燃。引線有長有短，這就控制著煙花上空的時間。落竹仰著頭，那第一朵煙花紅綠相間，紅的是花瓣，綠的是花萼，相映成趣。第二朵緊接著升上空中，卻是一朵初秋之菊。落竹看著看著，把劍開全忘在一邊，一張臉忽明忽滅，嘴角卻漾著笑容。

一串紅上天之時，腳上傳來輕微痛感。這樣的集會，有人踩著腳了其實再正常不過，落竹也不跟那人計較，頭都沒回。可這人竟再接再厲，又踩了第二回。

落竹便有些不舒服了，踩了兩回，卻一個字道歉不跟自己說，這是誰如此無禮。

他憤而轉頭怒視此人，煙花把他的臉映得通紅。

那個人的臉也是，通紅的，一半在陰影裏，一半清晰得在自己眼前。

可其實，即便這是伸手不見五指的黑夜，落竹也完全知道，這張臉的輪廓和五官。

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