前有邕州假冒廢大皇子李玄燁之血脈, 集合一幫烏合之眾舉兵造反。後有隴右天災，山匪揭竿而起，攻占平涼城府衙, 屠殺當地知縣、縣丞、主簿、典使等一應朝廷命官。

這半年之內, 發生諸多之事。

朝堂上也不穩定，帝後成婚大半年, 卻不見後宮傳出喜訊, 上書奏請皇帝選秀的折子, 如流水一樣呈到禦書案。

其中，不乏有對皇後的彈劾，奈何帝王恍若未聞。

這日, 聞得禦花園裏荷花初露尖尖角，皇後大駕移至涼亭。

還未靠近, 掃見蓮花池邊一道影影綽綽的影子。

“什麽人在那裏鬼鬼祟祟, 皇後尊駕, 還不速速回避？”儀仗隊伍前的宮人，正嚴厲斥責。

那灰衣小太監匍匐在地，唯唯諾諾磕著頭, 窄袖露出一截紅痕，連忙被他掩去，正要退下。

“等等, 這支荷花桿上的方帕, 可是你的？”

一道如娟娟泉水般悅耳的嗓音，小太監循聲望去, 落到那花顏雲髻的貴人，不敢多看，垂眉低眼：“偶然經過, 瞧見一支荷花桿折斷，奴才只是一時憐憫，不是故意汙了娘娘的眼，還請娘娘開恩。”

匆匆一掃，楚長寧沒有錯過對方手臂上被鞭子抽打的傷痕。

這小太監不過十四五歲，身形削薄如紙，瞧著怪可憐。

她略一沈吟：“倒是個愛花之人，瞧著面生，在哪個內庭當差？”

聽語氣，這事不準備責罰自個兒，小太監不由得舒了口氣：“回娘娘，奴才在禦馬坊當值。”

楚長寧隨口一問：“你可願隨本宮去乾清宮伺候。”

小太監楞住好久，還是身邊皇後的宮人提醒：“歡喜傻啦，還不磕頭謝恩。”

小太監的確是歡喜傻了，反應過來，砰砰磕了三個響頭：“奴才謝娘娘。”

讓夏竹隨便安排了個灑掃的差事，這事兒，很快被楚長寧拋在腦後。

金烏西墜，天邊紅霞湧動。

在演武場操練一番，叫日常忙於政務的帝王感到格外暢快。

踏著霞光回到乾清宮，在園子裏，程玄迎面撞見個生得唇紅齒白的小太監，瞇了瞇眸子：“瞧著面生，朕好像沒有見過？”

小路子畢恭畢敬：“回皇上的話，那小太監是娘娘逛禦花園帶回的。奴才特意命人查過，這小太監喚李文，在禦馬坊當差。那禦馬坊總管瞧上個小宮女，偏生那宮女歡喜清秀美貌的李文，於是禦馬坊總管日常刁難責罰李文，許是娘娘心軟，便把人帶回。”

程玄掠向對方清秀的容貌，下意識皺眉：“此人哪裏好看，分明生得面目醜陋，朕瞧著不喜，尋機把人打發出去。”

小路子是看破不說破，哪兒面醜，分明聖上連個模樣清秀的小太監都要吃醋。

心裏想著，小路子遲疑：“可是娘娘那邊……”

話說到一半卡住，對上帝王冷厲的幽深目光，小路子說：“奴才馬上去辦。”

“等等。”程玄打斷道：“給尋個閑適的差事。那禦馬坊的總管卸職，趕出宮去。”

小路子一臉果然如此：“奴才遵命。”

用膳的席上，程玄似無意提及給小太監安排個新去處，楚長寧本不在意。

次日，由小路子領著一排太監來到乾清宮，楚長寧稱奇：“這是……”

小路子恭敬：“回娘娘，聖上怕人手不夠，特意抽調來負責灑掃園子。”

視線掠向笑得臉上褶子跟朵菊花似的一排老太監，楚長寧後知後覺：“約莫記得，昨日那小太監生得唇紅齒白，倒是一副好相貌。怎麽，皇上連個小太監的醋也要吃啊！”

懶得搭理這遭，楚長寧回自己的書房，身側的夏竹忍不住掩唇輕笑：“朝堂坊間，傳聞娘娘乃妒婦，可奴婢瞧著，皇上才是。”

“少貧嘴。”楚長寧沖夏竹睨去：“你這丫頭年歲不小，也該張羅張羅著婚事。”

夏竹的蘋果臉染上俏粉，跺腳：“娘娘，您說什麽呢！奴婢不想嫁人，就想一輩子陪在娘娘身邊。”

楚長寧道：“你現在不急，以後好的人家被挑走，再急就晚了。”

夏竹：“奴婢才不嫁那傻子，每每瞧見，只會沖人傻笑。”

“本宮可沒說是張峰將軍。”楚長寧樂呵：“人家身懷戰功，還是從三品定遠將軍，這樣潔身自好的兒郎，可不多見。”

頓了下，她憶起一事：“說來，隴右平亂的軍隊，這一兩日該班師回朝了。”

兩日後，盛京百姓們紛紛奔走相告，夾道歡呼。

騎著高頭大馬的威武男子，僅僅半年時間，從正六品的校尉，爬到正五品的官銜兒。

當晚宮中設宴，為打得勝仗的武將們接風洗塵，下面的士兵們都得了犒勞。

宴席上，眾位官員溜須拍馬：“恭喜嚴將軍啊，你現在可是平定叛亂的大功臣。”

嚴將軍道：“不敢不敢，說來慚愧，此次能掃蕩平涼之亂，亦有西北援軍之功，那邊那位西北的潘校尉，還有何把總均立有奇功，微臣不過是做些份內之事罷了。”

幾位官員順著他的視線望去，落到那膚色如小麥色的兩道身影，一個身材魁梧，一個瘦薄，很典型的西北模樣。

不過比之那西北來的將士，眼前的嚴將軍和嚴夫人可謂是春風得意。即便立下戰功，仍是內斂自謙，做事越發謹慎小心。

甫一見到大長公主與駙馬，嚴夫人輕輕推搡一把身側人，嚴將軍連忙迎上前去，彎腰作揖：

“還請大長公主受微臣一禮。”

這裏的動靜，早就吸引數道目光看來，大長公主擡手：“將軍平身。”

嚴將軍激動非常：“這次平涼叛亂，小女助益頗多，都是大長公主之功，這一拜，下臣心服口服。”

這話，不免令在場官員深想，莫不是這嚴將軍家中女兒也在戰場立下奇功……

“現在的女子啊，不呆在閨房繡花，拋頭露面，成何體統？”

“是啊，女子應嫻靜文雅，這般恨不能騎到男兒頭上的女子，盛京的兒郎，怕是沒哪個人家敢娶這種女子。”

何華聽不慣這番說辭，忍不住站出：“一眼觀世界，以為全世界男兒如大人一般是慫包，害怕被女子騎到頭上。我們西北男兒，能吃苦能受累，最是敬佩這種敢於沖破世俗觀念的女子。”

這話玩起文字把戲，要是旁的官員敢反駁，那他們就是生在盛京的慫包。

一時，無人開口支援，被下面子的禮部郎中面紅耳赤，道：“你一個七品小武官，也敢駁斥本官。西北來的粗鄙武夫，你可知盛京這座皇城，隨便一塊牌匾掉下，都可能砸到一位皇親國戚，小子，勸你別猖獗。”

話落，見那七品小將和身邊的黑炭校尉朝一側望去，禮部侍郎順著這二人視線，見到大長公主和駙馬。

“大長公主駙馬可還安好？”

聞得七品小將和黑臉校尉不約而同，問安。

禮部侍郎楞在原地，他，他們認識？

是了，大長公主和駙馬曾經在西北立下赫赫戰功，認識個武將，不算稀奇。

或許，也只是有過一面之緣。

看著面前一高一矮的兩個武將，尤其是被男士灰撲撲長袍包裹住纖瘦身段的何華，大長公主很是感慨：“安好，都安好，這些年你們過得可好？”

這句話徹底粉碎了禮部侍郎的僥幸心理，這樣熱絡的對話，顯然不止是認識那麽簡單。

何華和潘魯紛紛道好，這時聽得一道尖細的嗓音唱到“皇上駕到皇後駕到”。

官員家眷們紛紛跪拜，等起身時，坐在上位的皇後目光朝父母落去，不經意掃見母親手邊的何華，呼吸微微一滯。

那是……

不過才分別大半年，她五官幾乎沒有變化，只是膚色更深幾分，面頰輪廓越發剛毅，乍然一瞧，楚長寧差點沒認出來。

何華擡眼，同楚長寧對上，她咧嘴笑笑，露出一排小白牙。

這二人的眉來眼去，程玄盡收眼底，很是不悅。

他記得這七品小將，似乎叫勞什子花草，還是什麽的。

也是個膽大包天的，敢女扮男裝混入軍營。

“此次掃蕩平涼之亂，諸位愛卿勞苦功高，尤其這位何把總，一身是膽。”腰間軟肉被掐了一把，程玄冷抽一口氣，瞥向身側的楚長寧：“封賞為正六品千總。”

何華恭敬跪拜：“多謝皇上。”

接著是潘魯，從正六品校尉，晉升正五品武德將軍。

時辰不早，帝後離席，其餘官員也陸續散去。

元珍不緊不慢地往外走出，來到宮門，鉆入馬車。

身側的侍女在她耳邊低語，元珍挑開簾子，望見一隊身披銀甲的禦林軍，掃過那領頭的統領，不知是有意還是無意，一直遠遠綴在馬車後面。

掃過一眼，元珍匆匆掩下眼眸，放下簾子。

半年前，她休掉駙馬，因怠慢公主，皇帝頒下一道聖旨，懷遠侯府被抄家，金銀財寶盡數充公，貶為庶民。

事後，母妃及懷遠侯數次來央求自己到皇帝皇後面前說情，想要恢覆侯府爵位，奈何元珍不肯松口。

撕破臉皮的懷遠侯罵罵咧咧，連母妃也拿親情血脈，為此要挾。

後來見覆爵無望，女兒不肯妥協，母妃更是對元珍惡語相加，刀刀割人皮肉，不亞於切骨之痛。

母妃很失望，生下元珍，沒有沾到光，卻丟了家中爵位。

其實元珍更失望。

明明母妃為了家族利益，不惜把她推入火坑，直到後來她受辱，母妃不過只是勸說著忍耐。

索性她早已搬出宮外，有了自己的公主府，也是從這時開始，有意無意，經常有撞見薛統領的時候。

乾清宮，寢殿。

程玄掰著手指頭算日子：“還有兩日。”

楚長寧白他一眼，朝身側鬧紅臉的兩個丫頭，道：“你們下去歇息吧。”

“是。”

春梔夏竹拔腿出門，還不忘帶攏房門。

“夫人，娘子，皇後，生氣了？”程玄橫出個腦袋，看她。

“沒有。”楚長寧溫吞地回答：“天色不早，還是早些歇息。”

“真沒有，可朕總覺得皇後有心事。”初時，程玄便知楚長寧不是心甘情願同他夫妻相守，而是在密謀著些東西，近半年的觀察，也足夠看出大致輪廓。

在西北時，她並非一時玩興，鼓勵那西北女子去投軍……

她未來宏圖的規劃，需要一個擁有足夠權勢的位置，於是願意委身於他……

是的，他一直都知道。

他願意裝聾作啞。

只是很多時候，程玄更希望楚長寧能試著相信他，依賴他。

楚長寧古怪看他：“皇上是想說阿花？可那不是你默許了嗎？”

當時在西北，楚長寧刻意沒有回避，一來是試探程玄對女子投軍的反應，二來，等於在他面前過明路。

換作從前，以程玄敏感的內心，第一時間想到的只有楚長寧不信任他，要同楚長寧大吵大鬧發脾氣。

努力學著如何愛人，也逐漸嘗到被人關懷的幸福滋味兒，程玄不再是得不到糖果的小孩，他知道自己該要什麽，未來期待什麽。

所以此刻的程玄靈臺清明：“朕是你的夫君，你我夫妻一體，是這世上最親密之人，以後遇到任何難事，都可以和為夫說。”

楚長寧敷衍點了點頭。

何華和潘魯受過封賞，在盛京逗留數日，要返回西北。

找了個時機，楚長寧換上一身便服出宮，在大長公主府接見二人。

一番長話短說，潘魯很是慨嘆：“下臣從前設想過盛京的繁華，還是不如親眼目睹，用盡了想象，也想不出的繁榮昌盛。”

楚長寧扯著嘴角，微笑：“這座繁花似錦的皇城，少不得邊關將士們耗去大好年華的肅守。”

潘魯突然跪地：“下臣願誓死護衛大周邊境，娘娘的再造之恩，下臣沒齒難忘，若是有朝一日娘娘有用得到的地方，定肝腦塗地，在所不辭。”

楚長寧虛擡了擡手：“起來吧，以後有用得著的地方，定會告知。本宮同何千總還有些話說。”

潘魯看了看身側的何華，默不作聲往外走去。

室內，僅剩下楚長寧和起身的何華。

楚長寧擡手示意：“坐。”

何華躊躇：“下官，還可以喚娘娘林小郎嗎？”

“當然可以。”楚長寧打量下手邊端坐的人，道：“清瘦了些，這些年你可曾後悔過？”

何華堅定搖頭：“無悔。”

如今想來，楚長寧也覺得自己過於意氣行事，唯恐會害了這個在西北結交的摯友：

“既是無悔，本宮也無需再去做什麽。”

何華笑笑：“我真的很好，很快活。林小郎，你一定不知道後來我還遇到吳鵬，就是魚峰鎮吳首富之子，跟林小郎打賭的那個吳鵬，在逃避戰亂時露富被搶，窮困潦倒在路邊乞討為生，那麽囂張的人，一見我便躲，很後悔當初沒有跟我們一起去到鳳陽關守城。”

在西北的人和事，仿佛前世幻境一般，令人恍惚，楚長寧不免感懷：“那種情況下，人之常情，你下次再遇，便告訴吳鵬，其實他也是魚峰鎮的功臣，沒有他，也不會提前察覺北梁先驅探子。”

何華囁嚅著嘴唇：“林小郎，你真好。”

楚長寧開懷一笑，捧起手邊茶盞：“今日一別，日後恐難有再會之日，在此以茶代酒，祝何千總前程似錦。”

何華也捧起茶盞：“如果說半年前，阿花尚還懵懂，如今隱隱猜出林小郎圖謀幾何，這杯敬未來，讓我們並肩而行，共同為此戰鬥。”

這話，說到楚長寧心坎：“如此，祝我們達成所願。”

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