第9章 《明·妖狐夜出》三
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亂葬崗在城郊東北五裏外的荒僻山坡上，墳塋遍地、紙幡林立，夜間磷火飄忽，夜風穿梭枯林聲如鬼泣，陰森駭人。
葉陽景宿命人遠遠退避開，再將打傷的狐貍從麻袋放出。狐貍舔著傷口，發出淒慘的嗚咽聲，四顧無人後，搖搖晃晃地起身，一邊用鼻子貼地不斷嗅著，一邊向前走。
一陣猶疑比對後，它似乎嗅到附近殘存著熟悉且依賴的味道，拖著傷軀一路小跑起來，最終停在一處土堆周圍，盤桓片刻，茫然地打著轉。
“就是這裏。”綴在後面的葉陽景宿低聲對王芷道，“道士應該是趕車而來，挖坑埋屍後又趕車走的，所以狐貍嗅不出他離去的行跡。”
收到命令的兵卒們一擁而上，在眾多火把的照明中開始掘地三尺。不久後便有人叫起來：“大人，挖到屍體了！”
屍體用半張舊草席潦草包裹著。移到地面後，葉陽景宿和王芷上前仔細驗看，是個四五歲大的男童，渾身上下沒有明顯傷口，唯獨頭皮上一圈針線縫合的痕跡，頭部殘留著些微血跡。
葉陽景宿用刀尖挑斷縫線，撥開虛扣的天靈蓋，赫然發現腦髓空空，與趙靈安死去的兒子一般情形。
挖坑的兵卒又捂著鼻子叫道：“大人，下面好像還有屍體……”
“繼續挖，不論新舊，盡數挖出來！”
小半個時辰後，地面上並排陳列著八九具屍體，有的腫脹、有的已半腐爛，還有的幾乎化為骸骨，但都有兩個共同點：年少幼童、天靈蓋被切開。
“喪盡天良啊……喪盡天良！”曹銓連連後退，呻吟似的喟嘆。
葉陽景宿的心底湧起了一股前所未有的憤怒，以及無法抑制的殺人沖動。他緊攥繡春刀的刀柄，慢慢平息著激蕩的情緒，轉頭看王芷，發現對方面色雖平淡，眉宇間卻隱隱發青，眼神孤冷如冰。
“五歲稚子，知道個什麽呢，一刀下去，死了的就死了，活著的痛不欲生……”
他聽見王芷低喃，自言自語般，也不知說給誰聽。
“兇手挖走這麽多男童腦髓，是想要做什麽？”葉陽景宿強迫自己不往更加令人作嘔的方面想去，“其他幼童，是不是道士借‘妖狐夜出、攫人精血’的流言掩蓋，從城內外民戶中擄走的？”
曹銓道：“這兩個月來，五城兵馬司的確接到好幾樁幼童失蹤的報案，民間流言四起，我們都只當走失或被人販子掠去，後來又出了趙宅滅門案，關於妖狐夜出的流言更是一發不可收拾。”
“如今只能先把這些屍體帶回去，讓仵作仔細查驗，看能不能找到線索。驗完就叫那些報案的人家來認屍吧。”葉陽景宿沈聲道，俯身伸出兩指，抹下幼童死不瞑目的眼瞼。起身時他忽然發現了什麽，擡起屍體的右手——右拳緊握，僵直如石塊，不同與左手的自然展開。他用了點小巧內勁，將右手五指掰開，發現掌上一片紅腫，像是燙傷，摸上去凹凸不平。
“火把！”
一名緹騎立即將火光湊近，葉陽景宿努力辨認著小小的巴掌上的燙傷痕跡：下方是一些彎曲的線條，有點像器皿上的雷雲紋，上方依稀看出幾個字樣。
“字跡是反的……巫、止、具？”
王芷低頭端詳，補充道：“巫與止之間還有一條斜劃痕，這些應該是幾個字的下半截。”
“這孩子死前觸摸了某樣滾燙的器皿，器皿上浮雕的紋路與字跡因此印在掌上，可惜手掌太小，不然就能看清整行字了。”葉陽景宿推測，“他燙傷的地點，很有可能就是遇害的地點。浮雕器皿多是銅鐵質地，又是滾燙的，會是什麽，茶壺？食器？”
他順著手掌繼續往上檢查，從袖口的衣縫裏抖出了一些灰色粉末，嗅過之後說道：“檀香味，是香灰。”
“香灰，道士，廟觀。”王芷接口道，“那個燙傷他的器皿……是丹鼎。”
“丹鼎？煉丹術？”
“不錯，如今丹道盛行，連皇上都在服食方士進貢的紅丸。一般外丹術，用丹砂水銀之類燒煉，個別偏方還以處女血為藥引——”王芷陡然頓住，眼底掠過一絲寒光。
寒意同樣從葉陽景宿面上縷縷升起：“幼童腦髓……是用來煉制丹藥的？”
王芷抿著嘴角不答，指尖在掌心一筆一筆劃著：巫、止、具。
不對，字跡是反的，左右方向也是反的，應該是具、止、巫。
止後面有條斜劃痕，假設是斜勾。
那麽加上未知的上半截，這三個字可能是……
“真，武，靈。”王芷字字清晰地道。
“什麽？”葉陽景宿問。
“丹鼎上浮雕的字，中間是真武靈，加上前後，完整的一行應該是‘鎮天真武靈應佑聖帝君’。”
“真武帝君？”葉陽景宿頓時反應過來，“殺人煉丹的地點是一座真武廟！”
“曹銓，”王芷直呼其名，“京城有多少座真武廟？”
曹銓沒好聲氣地答：“五城內外，包括皇家敕建的，大大小小有幾十座吧。”
“葉陽，狐貍還活著麽？”
“活著，沒下重手。”
“狐死必首丘。”王芷說完，轉身上馬。
曹銓還在迷惑，葉陽景宿無奈解釋道：“狐貍是最戀故土的動物，即使死在外面也要把頭朝向洞穴所在的山丘。利用這一點，我們就能很快找到那座真武廟。”
北城。
卯時，天色微亮，葉陽景宿與王芷策馬奔馳在日忠坊的街巷上，一小隊錦衣衛緹騎與百餘名東城兵馬司士卒緊隨其後。
曹銓倒是想爭個頭功，可惜天不遂人願，途中坐騎受驚，將他掀下了馬背，摔傷了一只小腿。痛得實在動彈不得，他只得自認倒黴，不甘心地對王芷道：“沒有功勞也有苦勞，只求王公子在尚書大人面前美言一句，卑職感激不盡。”又將所率全部兵馬留給王芷以供指使，最後只叫了兩名親兵將自己擡回府去醫治。
過了海子橋便是一座規模不大的真武廟，王芷下令兵馬司在廟外包圍，不得走脫一人，自己與葉陽景宿領著二十多名錦衣衛緹騎沖進去。
緹騎將廟內所有道人驅趕至中庭，然後一間間搜查，並未發現煉丹處與那名嫌犯道士，於是在上司的授意下開始盤問拷打其餘道人。
葉陽景宿與王芷坐在太師椅上，看著庭下審訊，一名機靈的錦衣衛小旗端著新沏的茶水過來孝敬。王芷隨手拿了一杯正要喝，葉陽景宿道：“茶裏落了只蠓蟲。”
王芷低頭一看，手腕一翻就將整杯茶水潑在那小旗身上。小旗燙得齜牙咧嘴，卻不敢抗辯，連連告罪道：“卑職萬死，這就去換一壺新的。”
不多時，新茶端來，兩人各飲了一杯。這時一名錦衣衛匆匆跑來稟告：“在後殿發現一處密室，內有丹竈、丹鼎等，卻沒有人。”
葉陽景宿與王芷對視一眼，起身前往後殿密室。
密室是一座巨大的丹房，丹鼎、甘堝、華池、絹篩等煉丹設備一應俱全。丹鼎由黃銅鑄成，上面浮雕著雷雲紋與一圈文字，其中果然有“鎮天真武靈應佑聖帝君”的字樣。鼎壁餘溫猶存，葉陽景宿掀開蓋子看，內中還有一些尚未煉成的藥丸，辛辣味撲鼻。
王芷在藥櫃的密匣中找到幾張丹方，翻看到最後一張時，驀然間放聲大笑，久久不曾停歇。
葉陽景宿從未見他如此失態，笑得既飛揚恣肆，又透著股說不出的森涼與諷刺。
這哪裏像個十四五歲少年的笑聲……他暗想，忍不住問：“什麽丹方？”
“以幼童腦髓為主材煉藥的丹方。”王芷笑聲一收，面無表情地說，“你知道這上面寫的藥效是什麽？一陽覆蘇，欲火重生！”
“這藥……是給閹人服用的？”
“真是可笑至極！割了的東西，居然還想著再長回來，長回來做什麽，給皇帝戴綠帽子麽？”王芷冷笑道，“能有這樣的布局與手筆，也不知是十二內監中的那個大佬，或者不只一個？”
“你是說，幕後之人是個宦官，為了煉制回陽的丹藥，布下這‘妖狐夜出’的迷局，指使道士擄童取髓？”葉陽景宿皺眉，“牽扯到內監，這案子就有點麻煩了……”
“再麻煩，也煩不到二位了。”一個熟悉的聲音，半陰不陽地說道。
葉陽景宿回頭，見曹銓與那名嫌犯道士並肩走進來，密室鐵門在他們身後戛然緊閉。
“你——”
“別動，動得越厲害，發作得越快。”曹銓笑吟吟地道，“茶水裏下了毒，足以讓內功高手筋酥骨軟、四肢無力，感覺到了吧，葉陽大人、王公子。”
葉陽景宿試圖擡手，卻無法控制地癱軟在地，“你收買了那名小旗！”
“你的手下，我收買的可不止一人，否則如何知道你們錦衣衛的動向啊？就算他們不給我這個六品芝麻官面子，”曹銓輕輕拍了拍自己的臉頰，“難道連內官監掌印太監的面子也不給？人家可是東廠督主尚公公的幹兒子。”
王芷脫力似的倚靠著藥櫃，眼底幽光掠過：“韋舍？他是這個案子的幕後指使？東廠尚銘是不是也有份，這麽個‘好東西’，幹兒子總不會舍不得孝敬幹爹吧？”
“少給我挑撥離間，兩位公公又不在場，說這些有屁用！難道你們以為還能走出這個密室？我本不想節外生枝，隨便糊弄一下結案就好了，是你們自己一門心思地往死路上闖。”曹銓得意洋洋地打開道士手裏的布袋，從中抽出一只精鋼打造的巨大爪鉤，套在右手上，“外頭的錦衣衛全被我放倒了，等我將你們撓個稀巴爛，拋屍夜巷，不過是又多兩個妖狐爪下的受害者而已。而本官，因公負傷，不在現場，多的是人可以證明，刑部再怎麽查，也查不到我頭上。”
“趙宅滅門案，是你做下的？”葉陽景宿追問。
“廢話真多！”曹銓不耐煩地說，一步步逼近，“我堂堂一個兵馬司指揮使，去殺不入流的藥商一家？掉價！不過你說他們死於爪下，倒是給了我靈感，命匠人打造了這副巨爪。怎麽樣，想到自己會死得既痛苦又難看，是不是很恐懼？你們之前對我呼來喝去的時候，有沒有想到過這一刻？”
“沒有。”葉陽景宿冷冷道。
一道凜冽寒光閃過，曹銓只覺腕上一涼，鋼爪連同右手哐的一聲掉落在青磚地面。鮮血噴濺而出，他因為過於震驚，好幾息之後才感覺到劇痛，左手捂著斷腕哀嚎起來。
葉陽景宿長身玉立，手中的繡春刀鋒銳淌血、勁氣勃發，哪有半分中毒模樣。曹銓痛得抖抖索索，呻吟道：“你們沒有喝……”
“當然沒有。”王芷道。葉陽景宿說“茶裏落了只蠓蟲”時，他低頭看茶杯，並沒有什麽蠓蟲，想到對方超常的目力，頓時反應過來，這是在提醒他茶水有毒。為了不打草驚蛇，他沒有戳穿，潑了那名小旗讓他去換茶，借機與葉陽景宿定下引蛇出洞的計策，把這個裝癡賣傻的曹銓給釣了出來。
那個道士見勢不妙，心知不是兩人對手，縱身朝密室門口掠去。王芷隨手抓過藥櫃上的銅臼，真氣一吐，震成無數碎片，鋒利的銅片如冰霰般向他劈頭蓋臉打去。
道士拔劍奮力撥擋，仍中了十數片，渾身浴血地栽倒在地。
“我早就懷疑你了，只是沒有確切證據。”葉陽景宿刀尖指著曹銓，“你手下的鋪兵散布起流言來不遺餘力；季林氏毫無預兆地死在兵馬司牢中；道士從你刀下金蟬脫殼……案子每次查到關鍵地方，你就故意出來壞事。那個什麽活人變黃符的妖術，根本就是個騙局，你和你手下七八個兵丁一同在撒謊。真相是趁我們在外面說話的片刻間，道士脫了衣物給你，自身藏在殿中隱秘處。至於黃符流血，那是因為符箓泡過姜黃，你的腰刀上抹了堿水，兩相反應便出現血跡似的紅痕。”
“你當時藏在哪兒？”王芷問道士，指間把玩著青銅殘片，嘴角挑起一絲冷笑。
道士臉色煞白、嘴唇發抖地回答：“神龕上，中空的神像內……”
曹銓突然扯著嗓子叫起來：“就算殺了我，你們也逃不出去！我帶來的五百兵甲已將整座真武廟圍得水洩不通！若是我沒有安然出去，到時火箭齊發，你們不被射死，也被燒死！還有內官監、東廠，都不會放過你們！你們這兩個狗眼看人低的混賬東西，到頭來還是要給我陪葬……”
王芷指尖一彈，銅片射出，打得他滿口牙碎、血沫飛濺。
“廢話真多。”王芷從腰間摸出半塊虎符，在曹銓眼前晃了晃，“看明白了麽，明白了就去死吧。”
“……騰驤四衛兵符！”曹銓蠕動著滿嘴鮮血，無法置信地道，“你、你是——”他頭一歪，昏死過去。
葉陽景宿楞住了。
他盯著王芷，仿佛打量一個前所未見的陌生人，神色覆雜至極：“羽林禁兵、騰驤四衛，你是……”
“禦馬監掌印太監，提督騰驤四衛，汪直。”青衣少年轉身，含笑看他，斜飛的眼角傲氣逼人。
葉陽景宿怔忡地站著，無數回憶碎片在腦中回旋，看似細枝末節，卻原來是草蛇灰線：十四五歲稚齡。與年齡不符的氣度。清高冷傲。聰慧過人。內功上乘。翹起的蘭花指。雌雄莫辯的女妝。貌美而殺氣凜然。
連同亂葬崗上說的那句莫名其妙的話都有了最合理的解釋：“五歲稚子，知道個什麽呢，一刀下去，死了的就死了，活著的痛不欲生……”
他看過錦衣衛關於內官重臣的檔案，如果沒有記錯的話，汪直凈身入宮時，正是五歲。
五歲入宮，不到十歲就升任禦馬監掌印太監，直接跳過十多級。名義上是內官中的二把手，手中權力卻不亞於司禮監與東廠，聖眷簡直隆厚到令人發指。
據說連兵部尚書王越都是他的心腹，難怪上趕著當這個便宜叔父。
這樣的宮中風雲人物，白龍魚服，混跡市井，與他一個小小的錦衣衛百戶聯手查案？
葉陽景宿覺得腦海嗡嗡作響，產生了一種禍福難測的眩暈。
汪直並不理會他的心潮翻湧，徑直走到曹銓和道士身邊，翻找隨身物品，然後從道士身上摸出了一封信。瀏覽完，他將信紙遞給葉陽景宿：“這道士法名理授，是李子龍的徒弟之一。”
葉陽景宿強迫自己迅速冷靜下來，將思路放在案情中：“李子龍，名字很耳熟……是那位當下頗有名望的方術大師？”
“何止是有名望，他的腳都伸進宮裏去了，裝神弄鬼很有一套，內監中不少人把他當活神仙供著，連皇上也召見過他。”汪直不屑地道，“他在信中囑咐弟子，加緊煉制丹藥，按時足額給韋舍等人送去，相關人士要處理幹凈，務必不留痕跡。”
“相關人士，指的應是趙靈安、季林氏之流。趙靈安販賣藥材，很有機會與這些方士相識，便勾結起來擄買男童牟利。但李子龍並不信任他，於是將他滿門滅口，作為擴大妖狐流言的祭品。為此還煞費苦心，制作兇器巨爪，又將禽畜用藥毒死，一切都是為了渲染妖狐殺人的詭象以掩人耳目。哦，他兒子的腦髓，應該也是這夥妖道順手挖走的。事後縫合頭皮、入土埋葬，大概是方術上的講究，怕死者陰魂不散吧。”葉陽景宿流暢地推測。
汪直點頭道：“合情合理。但有一點不明，李子龍聲名顯赫，宮中對他的賞賜也頗多，只要哄好了皇上，什麽不能得手，偏要幫韋舍一夥人煉回陽丹藥，一旦被發現就是欺君滅族的死罪，他又為何要冒這樣的風險？”
葉陽景宿也覺得迷惑：“難道他想利用韋舍等一幹內臣，得到連皇上都不能賜予的東西？是什麽？”
汪直沈思片刻，又將信紙拿過來仔細看了一遍，並未發現更多線索，便道：“無所謂，將這夥左道與韋舍等人抓起來嚴刑拷問，還怕竹筒裏倒不出豆子。”
葉陽景宿將丹鼎中的半成品用瓷瓶裝了，又拿起那張丹方，這些都是物證。
丹方書寫在一張黃帛上，看起來有些年頭，上面還有七零八落的小蛀洞，不過並未影響到字跡。
看到蛀洞時，葉陽景宿忽然心念一動：這些洞怎麽蛀得如此恰好，都不在字上……
“信紙給我！”他頭也不擡地叫道。
汪直知道他有了什麽重要發現，倒也不計較態度，微微一笑就把信紙遞過去。
葉陽景宿將丹方整齊地覆上信紙，一條密語就從蛀洞中顯露出來：乙巳酉時盡北上萬歲山。
“乙巳酉時盡，北上萬歲山……今日是九月初六癸卯日，乙巳日是初八，酉時宮門落鑰，任何人不得進出。”汪直猛地擡起臉，眼中精光大作：“李子龍一夥這是要在韋舍等人的接應下，夜入禁宮登上萬歲山！”
“第二天就是初九丙午日，重陽節。皇上於重陽登萬歲山，是歷年慣例……”葉陽景宿感覺自己撥雲見月，窺見了某個深藏的陰謀真容，而這個陰謀，足以令整個天下掀起軒然大波！
“原來如此！難怪李子龍要用丹藥把韋舍等人籠絡得死心塌地，他是妄想著勾結宦官謀逆，發動宮禁政變，使得前朝唐肅宗、敬宗的舊事重演。”汪直深吸了口氣，這樣一樁大案，即使是見慣場面的他也心緒難平。
他用力拍了拍葉陽景宿的肩膀，笑道：“平叛護駕，這潑天的功勞，也有你的一份。”
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葉陽景宿命人遠遠退避開，再將打傷的狐貍從麻袋放出。狐貍舔著傷口，發出淒慘的嗚咽聲，四顧無人後，搖搖晃晃地起身，一邊用鼻子貼地不斷嗅著，一邊向前走。
一陣猶疑比對後，它似乎嗅到附近殘存著熟悉且依賴的味道，拖著傷軀一路小跑起來，最終停在一處土堆周圍，盤桓片刻，茫然地打著轉。
“就是這裏。”綴在後面的葉陽景宿低聲對王芷道，“道士應該是趕車而來，挖坑埋屍後又趕車走的，所以狐貍嗅不出他離去的行跡。”
收到命令的兵卒們一擁而上，在眾多火把的照明中開始掘地三尺。不久後便有人叫起來：“大人，挖到屍體了！”
屍體用半張舊草席潦草包裹著。移到地面後，葉陽景宿和王芷上前仔細驗看，是個四五歲大的男童，渾身上下沒有明顯傷口，唯獨頭皮上一圈針線縫合的痕跡，頭部殘留著些微血跡。
葉陽景宿用刀尖挑斷縫線，撥開虛扣的天靈蓋，赫然發現腦髓空空，與趙靈安死去的兒子一般情形。
挖坑的兵卒又捂著鼻子叫道：“大人，下面好像還有屍體……”
“繼續挖，不論新舊，盡數挖出來！”
小半個時辰後，地面上並排陳列著八九具屍體，有的腫脹、有的已半腐爛，還有的幾乎化為骸骨，但都有兩個共同點：年少幼童、天靈蓋被切開。
“喪盡天良啊……喪盡天良！”曹銓連連後退，呻吟似的喟嘆。
葉陽景宿的心底湧起了一股前所未有的憤怒，以及無法抑制的殺人沖動。他緊攥繡春刀的刀柄，慢慢平息著激蕩的情緒，轉頭看王芷，發現對方面色雖平淡，眉宇間卻隱隱發青，眼神孤冷如冰。
“五歲稚子，知道個什麽呢，一刀下去，死了的就死了，活著的痛不欲生……”
他聽見王芷低喃，自言自語般，也不知說給誰聽。
“兇手挖走這麽多男童腦髓，是想要做什麽？”葉陽景宿強迫自己不往更加令人作嘔的方面想去，“其他幼童，是不是道士借‘妖狐夜出、攫人精血’的流言掩蓋，從城內外民戶中擄走的？”
曹銓道：“這兩個月來，五城兵馬司的確接到好幾樁幼童失蹤的報案，民間流言四起，我們都只當走失或被人販子掠去，後來又出了趙宅滅門案，關於妖狐夜出的流言更是一發不可收拾。”
“如今只能先把這些屍體帶回去，讓仵作仔細查驗，看能不能找到線索。驗完就叫那些報案的人家來認屍吧。”葉陽景宿沈聲道，俯身伸出兩指，抹下幼童死不瞑目的眼瞼。起身時他忽然發現了什麽，擡起屍體的右手——右拳緊握，僵直如石塊，不同與左手的自然展開。他用了點小巧內勁，將右手五指掰開，發現掌上一片紅腫，像是燙傷，摸上去凹凸不平。
“火把！”
一名緹騎立即將火光湊近，葉陽景宿努力辨認著小小的巴掌上的燙傷痕跡：下方是一些彎曲的線條，有點像器皿上的雷雲紋，上方依稀看出幾個字樣。
“字跡是反的……巫、止、具？”
王芷低頭端詳，補充道：“巫與止之間還有一條斜劃痕，這些應該是幾個字的下半截。”
“這孩子死前觸摸了某樣滾燙的器皿，器皿上浮雕的紋路與字跡因此印在掌上，可惜手掌太小，不然就能看清整行字了。”葉陽景宿推測，“他燙傷的地點，很有可能就是遇害的地點。浮雕器皿多是銅鐵質地，又是滾燙的，會是什麽，茶壺？食器？”
他順著手掌繼續往上檢查，從袖口的衣縫裏抖出了一些灰色粉末，嗅過之後說道：“檀香味，是香灰。”
“香灰，道士，廟觀。”王芷接口道，“那個燙傷他的器皿……是丹鼎。”
“丹鼎？煉丹術？”
“不錯，如今丹道盛行，連皇上都在服食方士進貢的紅丸。一般外丹術，用丹砂水銀之類燒煉，個別偏方還以處女血為藥引——”王芷陡然頓住，眼底掠過一絲寒光。
寒意同樣從葉陽景宿面上縷縷升起：“幼童腦髓……是用來煉制丹藥的？”
王芷抿著嘴角不答，指尖在掌心一筆一筆劃著：巫、止、具。
不對，字跡是反的，左右方向也是反的，應該是具、止、巫。
止後面有條斜劃痕，假設是斜勾。
那麽加上未知的上半截，這三個字可能是……
“真，武，靈。”王芷字字清晰地道。
“什麽？”葉陽景宿問。
“丹鼎上浮雕的字，中間是真武靈，加上前後，完整的一行應該是‘鎮天真武靈應佑聖帝君’。”
“真武帝君？”葉陽景宿頓時反應過來，“殺人煉丹的地點是一座真武廟！”
“曹銓，”王芷直呼其名，“京城有多少座真武廟？”
曹銓沒好聲氣地答：“五城內外，包括皇家敕建的，大大小小有幾十座吧。”
“葉陽，狐貍還活著麽？”
“活著，沒下重手。”
“狐死必首丘。”王芷說完，轉身上馬。
曹銓還在迷惑，葉陽景宿無奈解釋道：“狐貍是最戀故土的動物，即使死在外面也要把頭朝向洞穴所在的山丘。利用這一點，我們就能很快找到那座真武廟。”
北城。
卯時，天色微亮，葉陽景宿與王芷策馬奔馳在日忠坊的街巷上，一小隊錦衣衛緹騎與百餘名東城兵馬司士卒緊隨其後。
曹銓倒是想爭個頭功，可惜天不遂人願，途中坐騎受驚，將他掀下了馬背，摔傷了一只小腿。痛得實在動彈不得，他只得自認倒黴，不甘心地對王芷道：“沒有功勞也有苦勞，只求王公子在尚書大人面前美言一句，卑職感激不盡。”又將所率全部兵馬留給王芷以供指使，最後只叫了兩名親兵將自己擡回府去醫治。
過了海子橋便是一座規模不大的真武廟，王芷下令兵馬司在廟外包圍，不得走脫一人，自己與葉陽景宿領著二十多名錦衣衛緹騎沖進去。
緹騎將廟內所有道人驅趕至中庭，然後一間間搜查，並未發現煉丹處與那名嫌犯道士，於是在上司的授意下開始盤問拷打其餘道人。
葉陽景宿與王芷坐在太師椅上，看著庭下審訊，一名機靈的錦衣衛小旗端著新沏的茶水過來孝敬。王芷隨手拿了一杯正要喝，葉陽景宿道：“茶裏落了只蠓蟲。”
王芷低頭一看，手腕一翻就將整杯茶水潑在那小旗身上。小旗燙得齜牙咧嘴，卻不敢抗辯，連連告罪道：“卑職萬死，這就去換一壺新的。”
不多時，新茶端來，兩人各飲了一杯。這時一名錦衣衛匆匆跑來稟告：“在後殿發現一處密室，內有丹竈、丹鼎等，卻沒有人。”
葉陽景宿與王芷對視一眼，起身前往後殿密室。
密室是一座巨大的丹房，丹鼎、甘堝、華池、絹篩等煉丹設備一應俱全。丹鼎由黃銅鑄成，上面浮雕著雷雲紋與一圈文字，其中果然有“鎮天真武靈應佑聖帝君”的字樣。鼎壁餘溫猶存，葉陽景宿掀開蓋子看，內中還有一些尚未煉成的藥丸，辛辣味撲鼻。
王芷在藥櫃的密匣中找到幾張丹方，翻看到最後一張時，驀然間放聲大笑，久久不曾停歇。
葉陽景宿從未見他如此失態，笑得既飛揚恣肆，又透著股說不出的森涼與諷刺。
這哪裏像個十四五歲少年的笑聲……他暗想，忍不住問：“什麽丹方？”
“以幼童腦髓為主材煉藥的丹方。”王芷笑聲一收，面無表情地說，“你知道這上面寫的藥效是什麽？一陽覆蘇，欲火重生！”
“這藥……是給閹人服用的？”
“真是可笑至極！割了的東西，居然還想著再長回來，長回來做什麽，給皇帝戴綠帽子麽？”王芷冷笑道，“能有這樣的布局與手筆，也不知是十二內監中的那個大佬，或者不只一個？”
“你是說，幕後之人是個宦官，為了煉制回陽的丹藥，布下這‘妖狐夜出’的迷局，指使道士擄童取髓？”葉陽景宿皺眉，“牽扯到內監，這案子就有點麻煩了……”
“再麻煩，也煩不到二位了。”一個熟悉的聲音，半陰不陽地說道。
葉陽景宿回頭，見曹銓與那名嫌犯道士並肩走進來，密室鐵門在他們身後戛然緊閉。
“你——”
“別動，動得越厲害，發作得越快。”曹銓笑吟吟地道，“茶水裏下了毒，足以讓內功高手筋酥骨軟、四肢無力，感覺到了吧，葉陽大人、王公子。”
葉陽景宿試圖擡手，卻無法控制地癱軟在地，“你收買了那名小旗！”
“你的手下，我收買的可不止一人，否則如何知道你們錦衣衛的動向啊？就算他們不給我這個六品芝麻官面子，”曹銓輕輕拍了拍自己的臉頰，“難道連內官監掌印太監的面子也不給？人家可是東廠督主尚公公的幹兒子。”
王芷脫力似的倚靠著藥櫃，眼底幽光掠過：“韋舍？他是這個案子的幕後指使？東廠尚銘是不是也有份，這麽個‘好東西’，幹兒子總不會舍不得孝敬幹爹吧？”
“少給我挑撥離間，兩位公公又不在場，說這些有屁用！難道你們以為還能走出這個密室？我本不想節外生枝，隨便糊弄一下結案就好了，是你們自己一門心思地往死路上闖。”曹銓得意洋洋地打開道士手裏的布袋，從中抽出一只精鋼打造的巨大爪鉤，套在右手上，“外頭的錦衣衛全被我放倒了，等我將你們撓個稀巴爛，拋屍夜巷，不過是又多兩個妖狐爪下的受害者而已。而本官，因公負傷，不在現場，多的是人可以證明，刑部再怎麽查，也查不到我頭上。”
“趙宅滅門案，是你做下的？”葉陽景宿追問。
“廢話真多！”曹銓不耐煩地說，一步步逼近，“我堂堂一個兵馬司指揮使，去殺不入流的藥商一家？掉價！不過你說他們死於爪下，倒是給了我靈感，命匠人打造了這副巨爪。怎麽樣，想到自己會死得既痛苦又難看，是不是很恐懼？你們之前對我呼來喝去的時候，有沒有想到過這一刻？”
“沒有。”葉陽景宿冷冷道。
一道凜冽寒光閃過，曹銓只覺腕上一涼，鋼爪連同右手哐的一聲掉落在青磚地面。鮮血噴濺而出，他因為過於震驚，好幾息之後才感覺到劇痛，左手捂著斷腕哀嚎起來。
葉陽景宿長身玉立，手中的繡春刀鋒銳淌血、勁氣勃發，哪有半分中毒模樣。曹銓痛得抖抖索索，呻吟道：“你們沒有喝……”
“當然沒有。”王芷道。葉陽景宿說“茶裏落了只蠓蟲”時，他低頭看茶杯，並沒有什麽蠓蟲，想到對方超常的目力，頓時反應過來，這是在提醒他茶水有毒。為了不打草驚蛇，他沒有戳穿，潑了那名小旗讓他去換茶，借機與葉陽景宿定下引蛇出洞的計策，把這個裝癡賣傻的曹銓給釣了出來。
那個道士見勢不妙，心知不是兩人對手，縱身朝密室門口掠去。王芷隨手抓過藥櫃上的銅臼，真氣一吐，震成無數碎片，鋒利的銅片如冰霰般向他劈頭蓋臉打去。
道士拔劍奮力撥擋，仍中了十數片，渾身浴血地栽倒在地。
“我早就懷疑你了，只是沒有確切證據。”葉陽景宿刀尖指著曹銓，“你手下的鋪兵散布起流言來不遺餘力；季林氏毫無預兆地死在兵馬司牢中；道士從你刀下金蟬脫殼……案子每次查到關鍵地方，你就故意出來壞事。那個什麽活人變黃符的妖術，根本就是個騙局，你和你手下七八個兵丁一同在撒謊。真相是趁我們在外面說話的片刻間，道士脫了衣物給你，自身藏在殿中隱秘處。至於黃符流血，那是因為符箓泡過姜黃，你的腰刀上抹了堿水，兩相反應便出現血跡似的紅痕。”
“你當時藏在哪兒？”王芷問道士，指間把玩著青銅殘片，嘴角挑起一絲冷笑。
道士臉色煞白、嘴唇發抖地回答：“神龕上，中空的神像內……”
曹銓突然扯著嗓子叫起來：“就算殺了我，你們也逃不出去！我帶來的五百兵甲已將整座真武廟圍得水洩不通！若是我沒有安然出去，到時火箭齊發，你們不被射死，也被燒死！還有內官監、東廠，都不會放過你們！你們這兩個狗眼看人低的混賬東西，到頭來還是要給我陪葬……”
王芷指尖一彈，銅片射出，打得他滿口牙碎、血沫飛濺。
“廢話真多。”王芷從腰間摸出半塊虎符，在曹銓眼前晃了晃，“看明白了麽，明白了就去死吧。”
“……騰驤四衛兵符！”曹銓蠕動著滿嘴鮮血，無法置信地道，“你、你是——”他頭一歪，昏死過去。
葉陽景宿楞住了。
他盯著王芷，仿佛打量一個前所未見的陌生人，神色覆雜至極：“羽林禁兵、騰驤四衛，你是……”
“禦馬監掌印太監，提督騰驤四衛，汪直。”青衣少年轉身，含笑看他，斜飛的眼角傲氣逼人。
葉陽景宿怔忡地站著，無數回憶碎片在腦中回旋，看似細枝末節，卻原來是草蛇灰線：十四五歲稚齡。與年齡不符的氣度。清高冷傲。聰慧過人。內功上乘。翹起的蘭花指。雌雄莫辯的女妝。貌美而殺氣凜然。
連同亂葬崗上說的那句莫名其妙的話都有了最合理的解釋：“五歲稚子，知道個什麽呢，一刀下去，死了的就死了，活著的痛不欲生……”
他看過錦衣衛關於內官重臣的檔案，如果沒有記錯的話，汪直凈身入宮時，正是五歲。
五歲入宮，不到十歲就升任禦馬監掌印太監，直接跳過十多級。名義上是內官中的二把手，手中權力卻不亞於司禮監與東廠，聖眷簡直隆厚到令人發指。
據說連兵部尚書王越都是他的心腹，難怪上趕著當這個便宜叔父。
這樣的宮中風雲人物，白龍魚服，混跡市井，與他一個小小的錦衣衛百戶聯手查案？
葉陽景宿覺得腦海嗡嗡作響，產生了一種禍福難測的眩暈。
汪直並不理會他的心潮翻湧，徑直走到曹銓和道士身邊，翻找隨身物品，然後從道士身上摸出了一封信。瀏覽完，他將信紙遞給葉陽景宿：“這道士法名理授，是李子龍的徒弟之一。”
葉陽景宿強迫自己迅速冷靜下來，將思路放在案情中：“李子龍，名字很耳熟……是那位當下頗有名望的方術大師？”
“何止是有名望，他的腳都伸進宮裏去了，裝神弄鬼很有一套，內監中不少人把他當活神仙供著，連皇上也召見過他。”汪直不屑地道，“他在信中囑咐弟子，加緊煉制丹藥，按時足額給韋舍等人送去，相關人士要處理幹凈，務必不留痕跡。”
“相關人士，指的應是趙靈安、季林氏之流。趙靈安販賣藥材，很有機會與這些方士相識，便勾結起來擄買男童牟利。但李子龍並不信任他，於是將他滿門滅口，作為擴大妖狐流言的祭品。為此還煞費苦心，制作兇器巨爪，又將禽畜用藥毒死，一切都是為了渲染妖狐殺人的詭象以掩人耳目。哦，他兒子的腦髓，應該也是這夥妖道順手挖走的。事後縫合頭皮、入土埋葬，大概是方術上的講究，怕死者陰魂不散吧。”葉陽景宿流暢地推測。
汪直點頭道：“合情合理。但有一點不明，李子龍聲名顯赫，宮中對他的賞賜也頗多，只要哄好了皇上，什麽不能得手，偏要幫韋舍一夥人煉回陽丹藥，一旦被發現就是欺君滅族的死罪，他又為何要冒這樣的風險？”
葉陽景宿也覺得迷惑：“難道他想利用韋舍等一幹內臣，得到連皇上都不能賜予的東西？是什麽？”
汪直沈思片刻，又將信紙拿過來仔細看了一遍，並未發現更多線索，便道：“無所謂，將這夥左道與韋舍等人抓起來嚴刑拷問，還怕竹筒裏倒不出豆子。”
葉陽景宿將丹鼎中的半成品用瓷瓶裝了，又拿起那張丹方，這些都是物證。
丹方書寫在一張黃帛上，看起來有些年頭，上面還有七零八落的小蛀洞，不過並未影響到字跡。
看到蛀洞時，葉陽景宿忽然心念一動：這些洞怎麽蛀得如此恰好，都不在字上……
“信紙給我！”他頭也不擡地叫道。
汪直知道他有了什麽重要發現，倒也不計較態度，微微一笑就把信紙遞過去。
葉陽景宿將丹方整齊地覆上信紙，一條密語就從蛀洞中顯露出來：乙巳酉時盡北上萬歲山。
“乙巳酉時盡，北上萬歲山……今日是九月初六癸卯日，乙巳日是初八，酉時宮門落鑰，任何人不得進出。”汪直猛地擡起臉，眼中精光大作：“李子龍一夥這是要在韋舍等人的接應下，夜入禁宮登上萬歲山！”
“第二天就是初九丙午日，重陽節。皇上於重陽登萬歲山，是歷年慣例……”葉陽景宿感覺自己撥雲見月，窺見了某個深藏的陰謀真容，而這個陰謀，足以令整個天下掀起軒然大波！
“原來如此！難怪李子龍要用丹藥把韋舍等人籠絡得死心塌地，他是妄想著勾結宦官謀逆，發動宮禁政變，使得前朝唐肅宗、敬宗的舊事重演。”汪直深吸了口氣，這樣一樁大案，即使是見慣場面的他也心緒難平。
他用力拍了拍葉陽景宿的肩膀，笑道：“平叛護駕，這潑天的功勞，也有你的一份。”
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