遠方的雞鳴準時在四更天響起，意識迷蒙的孟曠依從著她每日晨起鍛煉的習慣睜開了雙眼，下身隱隱作痛，腰好酸、手臂也酸、渾身濕黏，出了好多的汗。盡管身上不大舒服，但懷中的人兒卻將一切撫慰熨燙平整。穗兒緊閉雙目，蹙著秀眉，呼吸綿長，還沈浸在睡夢中，她昨夜真是被孟曠折騰得累壞了。

但今天由不得她睡懶覺，二人得起身，趕在卯正時分前抵達安定門外，與錦衣衛開赴前線的部隊集合。

“穗，穗？起來了。”狠了狠心，孟曠嘗試著呼喚她心愛的女人。奈何穗兒連眼睛都睜不開，只給出了微弱的反應。

無奈之下，孟曠便自己先爬起來，給穗兒塞好被子。她先胡亂裹了幾件衣物抵禦冬日裏晨間的清寒，用銅壺打了水在炭盆上燒著，自己先就著冷水洗漱擦臉，束了發。水燒開後，她兌了涼水，飛快地擦拭了一下自己的身子，找出今日要穿的衣物，一件一件穿戴整齊。然後重新兌了一盆熱水，端到床榻邊，將穗兒扶起來，讓她靠在自己懷裏，擰了帕子幫她擦洗身子。穗兒無知無覺的模樣，撒嬌耍賴般窩在她懷裏半睡半醒，不願睜眼。孟曠覺得好笑，又覺得可愛，禁不住又吻了她好多次，看著穗兒身上遍布著自己昨夜留下的印記，她心裏又起了念頭，只能靠著意志力將其壓了下去，好一陣愛撫，才終於結束了擦身。

孟曠又忙不疊地找出穗兒的衣物，幫她一件一件穿上身。穗兒今日要穿的是男裝，這段時間她為了與孟曠一起趕赴前線，按照她自己的身材做了不少男裝，尤其是冬衣。孟曠幫她束胸，束到一半穗兒總算是醒透了，自己上手穿衣服。孟曠又幫著她束發戴網巾，待一切收拾停當，穗兒自去洗漱，孟曠則做收拾行李的收尾工作。二人不言一語，卻默契十足。

約莫卯初時分，二人算是收拾停當，孟暧也恰逢其時地來敲門了。

“姐，三嫂，朝食兒做好了，你們快些吃吧。”孟曠拉開門與穗兒走出來時，門外的孟暧看著她倆說道。盡管孟暧很想調侃她倆昨夜那好一番動靜，但一想到她最愛的阿姐和剛進門的三嫂就要離家遠行，她這心中就歡快不起來，也就無意出言調侃了。

“時辰不早了，趕到城門口時間有些緊，朝食兒就路上吃罷。二哥二嫂呢？”孟曠幫著穗兒系上皮帽子的系繩，她自己則戴了錦衣衛配發的氈帽。

“在前堂餐廳等你倆呢。”

三人便至前堂，彼時二哥孟子修與白玉吟正坐在餐桌邊等她們，二人神色都比較嚴肅。見孟曠和穗兒身著厚襖衣，均一身男裝打扮，背著鼓鼓囊囊的行囊走了進來，白玉吟的眼睛一下就紅了，而孟子修則開口道：

“阿晴、穗兒，此番去遼東，山高水遠，你們萬萬要小心。遼東不比中原或江南，那裏天寒地凍，更是危機四伏，好在你們與錦衣衛部隊同行，千萬不要掉隊了。”

“放心吧哥，我怎麽會掉隊。穗兒我更是會不離她半步，護她萬無一失。”孟曠道。

“此次同行，張允修也會一道被秘密押送過去。你們最好能在路上找機會再尋張允修談，我就不信他能放棄解開萬獸百卉圖全圖的機會，他一定有破綻，要攻心。”孟子修又道。

孟曠點頭，穗兒則道：“我會想辦法的。”

張允修此番是秘密押送，哪怕是錦衣衛之中也甚少有人會知道他也在此行之列，因為外界基本上不清楚張允修其實已然被錦衣衛抓獲。三百錦衣衛精銳，只有羅洵、郭大友精選出的五個人負責全權押送張允修，其中就有孟曠。而穗兒更像是此行的鑰匙一般的人物，錦衣衛需要用她去開啟萬獸百卉圖之密。遼東抵禦倭寇的斥候任務是大任務，這個大任務之中還套著揭開萬獸百卉圖的深層任務，這就需要以羅洵、郭大友、孟曠、穗兒為核心的一個錦衣衛小集團來完成了。

孟曠將家中為她們備好的幹糧放入包袱，將朝食的夾肉面餅用油紙包了，分一個讓穗兒拿在手裏吃，又將自己和穗兒隨身的水囊灌滿了熱水。隨即她和穗兒唏哩呼嚕先喝下一大碗溫度正好的紅豆棗泥粥，這便上路。

孟子修與孟暧也隨著她們一起出門，一路送她們去安定門。二人在路上囫圇吃下朝食，飲水順下食物。北京十月下旬的天氣，早間空氣清寒，已然能呵氣成霧。孟曠單獨騎了馬，家中則出了馬車，家裏人包括穗兒都坐在馬車上。

待行至安定門外，已然能在灰蒙的晨霧中看到大隊的人馬集結在門外的場面了。孟曠跳下馬來，牽著馬來到了馬車邊，穗兒從馬車中出來，撫著她的手臂跳下馬車。家人也都陸續下了車，與穗兒和孟曠一一擁抱告別。

“小穗姐，註意安全，拜托你顧看姐姐，她總是粗心大意的。姐，你不要逞能，好好保護好小穗姐，別讓她受委屈。我給你們做好了中成藥，寫了幾個方子，若是路上生病了，要記得吃藥。”孟暧吸著鼻子，鼻頭紅紅，像是感了風寒似的。

“我們明天準備好了就出發，隨在你們後面，但我們路上可能走得沒你們快，到時候就在駐地匯合。”二哥孟子修眼中有著不舍，但更多的是對孟曠和穗兒的期許，他相信她們能努力完成這次的任務。

“你們一定要保重，我們盡快再會。”白玉吟瞇著眼似是被寒風吹得睜不開眼，但仔細一瞧，卻能見她美眸中含著熱淚。

不舍作別，好不容易重聚的一家人又要再度分離。孟曠帶著穗兒騎上馬去，與大部隊匯合。此番她為穗兒準備了單獨的馬匹，是她委托周進同在牲畜市場上挑選的良種的蒙古馬，體態矮小便於身材嬌小的穗兒騎跨，耐力與奔跑速度都十分優越，絲毫不遜於高頭大馬。雖然耗了不少銀錢，但此番不似在江南，騎行路程短，二人共乘一騎問題不大。這一路往遼東，山高路遠，極為消耗馬力，穗兒得有自己的馬才行。

穗兒騎馬還有些生疏，孟曠便牽了她的馬韁，帶著她騎馬。她們遠離了家中送別的馬車，進入大部隊時，一眾的精壯青年均向她們投來了目光。穗兒一時間有些怕生，主要是這些錦衣衛的精銳目光實在太機敏銳利了，視線似乎能穿透皮囊看進人心。他們一個個中等身材，體格健壯，行動機敏迅捷。穗兒實在不大習慣這種進入男人堆的感受，像是羊進了狼群一般。她下意識地看向騎行在她前側方的孟曠，這人神色倒是尋常。孟曠未戴面具，只是在面上蒙了白巾，穗兒也一樣，二人的目的都是為了遮蓋過於女性化柔美的五官面貌，讓男裝不至於那麽容易被揭穿。孟曠露在外的眉眼很是舒展，沒有半絲緊張。

看她如此鎮定，穗兒倒也不慌了，只要有她在，她就有了底氣。她將蒙面的白巾向上拉了拉，這白巾還能抵禦寒風，倒是一舉兩得。

孟曠眼尖，很快就看到了人群中的郭大友。他正和羅洵在一起，而在他們身側，還立著四個男子，其中一個男子被另外三人牢牢圍在中央，但身上只穿著著尋常男子服飾，手部被一大塊布蓋著，應當是戴著鐐銬，但雙足之上未有鐐銬。他相比三個月前已然是胡須滿面，形容憔悴，正是被錦衣衛關在密屋之中三個月的張允修。

孟曠此外還認出了圍著他的三個男子，周進同是其中一個，另外兩人則是一路跟隨護送穗兒入京的那位錦衣衛軍官與他的頂頭上司。

這位錦衣衛軍官名叫江雲平，是北鎮撫司掌刑所的一名總旗，不久前剛晉升為百戶。

他身邊站著一個面容古樸黧黑，頗有幾分威嚴的男子，是他的頂頭上司——北鎮撫司掌刑所千戶孫建興。此人亦是錦衣衛十三太保中的一員，行七。北鎮撫司掌刑所負責對北司緝拿的要犯進行刑訊。他和昭獄的褚一道還不同，褚一道雖然也會在昭獄中刑訊，但那都是針對下了獄可以刑訊逼供的對象。孫建興作為掌刑所千戶，往往要面對的是不能動刑的對象，尤其他還會上戰場，專門針對高級戰俘進行問話，是真正的談判和刑訊高手，專門負責撬開那些難啃骨頭的嘴巴，讓他們吐出實情。掌刑所可以說是皇權裁定的度量衡，如果皇帝要對一個錦衣衛緝拿的對象量刑，掌刑所提供的刑訊內容和量刑建議會成為重要的參考。有些時候，掌刑所甚至可自行量刑定罪，不必通過其他的司法部門。掌刑所經常會與稽查所亦或巡勘所聯合行動，可以說是北鎮撫司的三大王牌之一。

孟曠帶著穗兒上前，先與郭大友和羅洵打了招呼。郭大友見她來了，便將她和穗兒引到孫建興身邊見面。孫建興讓周進同和江雲平架著張允修到一邊去，他則與郭大友、孟曠和穗兒圍成一圈，低聲密語。郭大友對孟曠和穗兒解釋接下來的安排：

“接下來我們會一路急行軍趕赴遼東，羅千戶是此次行動的總指揮。根據他的安排，路上負責押送張五的，就是孫七爺、江雲平、孟曠和周進同，還有我，一共五個人。孫七爺負責統籌指揮，我們四個人要聽從七爺的指揮，看緊了張五，務必確保他能安然抵達遼東。七爺，你說兩句？”

孫建興是個嗓音深沈低啞，話不很多的男人，但凡張口說話，都是必要的話。他想了想，最後把目光落在了孟曠和穗兒的身上，道：

“別的人我不是很擔心，就是你……”他指了指穗兒，“你這一路上得跟著咱們走，被迫得跟張五相處，你得提高警惕，這廝滿肚子壞水，我總覺得他在盤算著要算計你，甚至要算計什麽更大的事。你莫要被他花言巧語蠱惑，把不該透漏的消息說與他聽了。”

穗兒突然被孫建興提點，倒也不怵，只是心中有些不悅，她知曉孫建興這是瞧不起她，覺得她一介女流很容易會壞事。但她沒有表現出來，只是平靜回道：“七爺放心，我自會管好嘴巴。”穗兒此番跟著孟曠出來，就暗自下定決心，絕對不會給她丟臉。因此她提起了十二分的精神，仔細應對孟曠身邊這些同袍們。

“還有你，十三，你也小心著點。”孫建興對孟曠也不大放心，不過他也知道孟曠好歹經過了這麽多年的錦衣衛訓練，又是能力十分出色的十三太保的一員，孫建興對她還是有幾分信任的。

只是孟曠卻隱約從他對待自己的態度中，察覺到了同袍戰友看待她的心態變化。難道她從男子變作了女子，在他們心目中就再也不是可信的同袍了嗎？孟曠心中有些不舒服。

錦衣衛中目前知曉孟曠女兒身的人僅限於北司稽查所、巡勘所、管獄所、掌刑所下屬的一部分忠於駱思恭的心腹錦衣衛，與羅洵的關系也不壞。孫建興也算是其中之一。鄭氏和陳炬意圖將孟曠性別之事捅出去時，駱思恭和羅洵反應非常及時，對此事做了嚴密的消息管控，並對所有知情者下了封口令。知情者全都對孟曠的性別閉口不談，若消息外傳，錦衣衛內部必會追究責任。沒誰為了這件事搭上自己未來的前程，保守秘密是錦衣衛入門後所必須經歷的訓練內容。

唯一消息可能洩露的源頭，就是皇帝和宮中知情者了。但皇帝也不會無緣無故去宣揚一個錦衣衛是女兒身的事，跟不會縱容底下人傳播此事，這對皇家親軍來說是一件醜事，九五之尊還丟不起這個人。孟曠的性別問題，暫時不用擔心會鬧得人盡皆知。

部隊集結，清點完畢，眾人在羅洵的一聲令下齊齊上馬。馬蹄翻飛，揚起官道塵土，他們在初冬時節裏鉛灰色的陰雲下，開赴遼東前線。

此時此刻誰也不知道，等待他們的將會是一場史無前例的、跨越國境的艱苦戰役。孟曠騎在馬上，領著穗兒所騎的馬跟在隊伍中段奔馳，勁風拂面，她們此時腦海中翻滾著無數覆雜難言的心緒。

邊庭飄飖那可度，絕域蒼茫無所有。山川悠遠路漫漫，自古征人難。

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