七月十九日，淩晨未明時分。一位身著絳紅官袍的三品大員未帶任何隨從，縱馬至千步廊外，出示禦筆詔書後，當即由千步廊門內侍領著，一路小跑往宮城之內趕去。

穿過千步廊，過金水橋，入承天門，再過端門、午門，內侍一個接一個，將這位三品大員引入了會極門，進入了東宮文華殿內閣辦公處。

彼時，皇帝已經在文華殿內等待了。另有內閣首輔趙志臯、次輔張位、兵部尚書石星、戶部尚書楊俊民、山東道監察禦史喬璧星、錦衣衛指揮使駱思恭侍坐在側。堂內靜默無聲，氣氛極度壓抑。

三品大員體格健壯，龍行虎步，生有異相，方面紫髯，濃眉怒目相貌堂堂，望之如神人。他一路快步奔入文華殿大堂，略微平息氣喘，一擡頭便見一身明藍龍紋燕居服、金絲網巾束發簪玉冠的皇帝正坐在大案後，凝著眉目望著眼前的桌案，其上攤開著大量的疏文、軍報和奏折，皇帝那微胖的圓臉之上滿是憤怒與愁容，唇上的蓄髭隨著短促的呼吸起伏著。皇帝身側，大太監張誠恭恭敬敬地侍候著，三品大員走進來後，他自去一旁準備端墩子，隨時準備給三品大員賜座。

“臣宋應昌，參見陛下，陛下萬壽，洪福齊天！”三品大員宋應昌撩起前擺下跪，叩首而拜。他目前是兵部右侍郎加右都禦史，曾巡撫山東。善使刀劍，天生豪傑。

“宋卿，你可來了，快看座。”皇帝一擡頭見到他，立刻露出了喜色。早就準備好的張誠搬起墩子，放在了堂上右手側面，相對比較靠近龍案的位置，宋應昌叩首謝恩，起身落座。很快便有內侍上來，遞上擦汗的帕子和茶水。

皇帝等宋應昌擦完汗喝完茶，喘息平定，便問道：

“宋卿，你曾任山東巡撫，朕看過你的《海防事宜》，知道你對遼東軍務和倭患都很熟悉，今日惡報傳來，這祖承訓之敗到底是怎麽回事？你趕緊與朕詳細說道。”

宋應昌回道：“啟稟陛下，這次祖承訓部隊大敗，原因在於準備不足，輕敵和不熟悉倭寇軍制和作戰方式所導致的，而並非外界所傳，倭寇有多麽神勇亦或武器有多麽威力巨大、難以抵擋。

陛下，自倭軍侵朝以來，臣多方搜集情報消息，也與錦衣衛北鎮撫司巡堪所羅洵千戶合作，已掌握了不少倭軍登陸進攻朝鮮的細節，梳理出一條倭軍進攻朝鮮的行動步驟來。請容許臣在此向陛下以及諸位閣臣陳述。”

“說。”皇帝立即應允。

“倭國的實際掌權者——太閣豐臣秀吉，於去年年初就開始著手籌備侵朝事宜，號召倭國境內所有大名出資出人出裝備，準備了一整年，到今年開春之時，倭軍已經大量集結在攝津、播磨、和泉三國各港口。及至今年三月末，已調動三十萬軍眾，並將其中的十五萬精銳分為九個軍團，以其養子宇喜多秀家為總指揮，由九個大名率領，分批次乘船渡海登陸。

四月十二日，第一軍小西行長軍，約一萬八千多人開始渡海，他們最先抵達朝倭海峽中的對馬島，次日得到命令，再從對馬島向朝鮮進發，很快抵達釜山港外。四月十四日清晨，第一個發現倭軍海船的是釜山僉使鄭撥，最初他粗略觀察到了九十艘軍艦，隨後軍艦數量激增至三百多，在釜山港外的海面上不斷集結。與此同時，慶尚道左水使樸泓也在機張的母港之中發現了敵情。但此二人均未采取任何行動，坐以待斃，錯過了最佳的海上攻擊時機。

當晚戌初半，倭軍派出使臣登陸釜山港，船上載著的是倭軍大名宗義智和他的幕僚僧人玄蘇。宗義智是小西行長的女婿，小西軍中有大量信仰天主教的將領和軍士，他們的軍旗馬印是一個看上去像是白色紙袋的標志，有一部分可能還帶有十字架。宗義智還有一個弗朗機名，叫做達裏奧。他們此番來是勸降朝鮮守軍的，但釜山僉使鄭撥拒絕了他們。戰爭隨即爆發，倭軍開始大規模登陸。

除了領頭騎著高頭大馬的，穿著黑紅鎧甲，戴著面具，攜著長短刀的武士之外，剩下的都是足輕。足輕本來大量是倭國的農民或漁民，被大規模組織起來，穿上比較粗制的藤甲，人手一支鳥銃，同時配備有從大名那裏借來的刀，稱之為‘禦貸刀’。

釜山關閉城門抵抗，小西軍先頭部隊先是啃到了硬骨頭，於是調轉方向，向西南進攻洛東江口多大浦。守將多大浦僉事尹興信據城而戰，雖然打破了第一撥攻勢，但被後續大部隊擊垮，沒能熬過第二撥攻勢，全軍覆沒。

小西軍後續而來的部隊則由平戶城主松浦鎮信指揮，開始集中兵力攻打釜山城。及至四月十五日晨間巳時，釜山城破，鄭撥力戰身亡，倭軍進入城中展開大屠殺，殘軍與民眾四散奔逃。用松浦鎮信的部將吉野甚五左衛門的話來說，屠城是為了血祭他們的武神八幡神。這番殘暴行徑嚇壞了其餘的沿海朝鮮守將。

慶尚道左水使樸泓聽聞釜山城破，倭軍屠城，自覺不敵，嚇破了膽，下令鑿沈艦隊，銷毀武器，燒掉全部給養。他自己則留下無措的守軍，帶著家眷逃跑，一路往漢城跑。隨後他手底下的守軍也四散潰逃。

四月十五日，先頭小西軍調轉方向往東北方進軍，抵達二十裏外的東萊城。倭軍打出‘戰則戰矣，不戰則假道’的旗號，守將東萊府使宋象賢拒不配合，打出‘戰死易，假道難’的回應。大戰隨後爆發，朝軍仍然不敵，加之無援軍支援，宋象賢大敗，最後留下‘孤城月暈，列鎮高枕，君臣義重，父子恩輕’的詩句，被俘受戮。

慶尚道右水使元均聽聞東萊城破，驚惶撤退，最後選擇與左水使樸泓一樣，鑿沈戰艦，銷毀武器。但最終被手下勸阻，只不過也只剩下四艘軍艦了，只能躲入附近島礁中，派人向漢城求援。

及至此時，朝鮮水軍只剩下全羅道左水使李舜臣與右水使李億祺尚且保留有完整兵力，可與倭軍抗衡。

而陸路之上，小西軍奮進。從四月十六日開始，他們一路北行，每天行進四十裏路，以驚人的速度直插朝鮮腹地，半路上無人可敵。從釜山到梁山，再到鵲院關，所向披靡，朝鮮軍民無不聞風喪膽、四散逃離。一直到大邱才被慶尚道左兵使李鈺阻擋，李鈺還向尚州求援，奈何來不及了，四月十九日，大邱淪陷，倭軍拿下了慶尚道全境，走完了從釜山到漢城的一半路程。

這樣全國潰散的情形在接下來的十餘天愈演愈烈，倭軍大批次登陸，第二軍加藤清正軍，第三軍黑田長政軍，第四軍島津義弘軍，第五軍福島正則軍，第六軍小早川隆景軍，第七軍毛利輝元軍，第八軍宇喜多秀家軍，第九軍羽柴秀勝軍相繼登陸，陸海並進，速戰速決，直插腹地。短短十餘日，不知兵事兩百餘年的朝鮮便是三都失守，八道瓦解。

倭軍所到之處，焚燒劫掠，僅晉州一地，軍民被屠殺者六萬人。朝鮮派出三道巡邊使申砬、巡邊使李鎰、若幹防禦使帥兵前往尚州和忠州抵禦。李鎰到達尚州，尚州軍民已逃盡，只得選難民數百為軍，怎奈小西行長兵到，李軍即潰，尚州失守。申砬之兵乃朝軍主力，騎兵甚多。四月二十七日朝倭兩軍第一次大規模交鋒，朝軍馬隊從城中殺出，兩軍從早上打到傍晚，未見勝負，倭軍見陣地戰勝不了騎兵，決定晚上用火攻偷襲，入夜，朝軍正在休息，突見火光沖天，霎那間兵馬大亂，倭軍乘勢攻擊，朝軍敗走，忠州淪陷，漢城門戶頓開。朝鮮王留王子守漢城，攜重北逃，倭軍攻破漢城，俘虜朝鮮王子。

五月八日，朝鮮王李昖倉皇出奔平壤，隨後，倭軍第一、第二、第三軍團追擊而至，突破臨津守備攻陷開城，李昖離開平壤，再繼續流亡至我大明與朝鮮邊境的義州，並遣使向我大明求援。當時朝鮮全國八道已失，僅剩平安道以北，靠近遼東的義州一帶尚未為倭軍所陷。

然使臣入京，百般求援，卻因消息不明確，且有海商傳來虛假消息混淆視聽，以至於朝野上下對此猶疑不定，始終未曾做出及時回應。還是兵部石部堂派出了熟知朝鮮王李昖的使臣反覆確認，遼東也遣畫師而來，畫下朝鮮王畫像已確認朝鮮王李昖確實已經逃遁至義州。如此，陛下英明，做出‘倭寇之圖朝鮮，意實在中國，而我兵之救朝鮮實所以保中國’之決斷，決意支援朝鮮。朝鮮王也得以跨過鴨綠江，受庇於寬奠堡。彼時我大明上上下下相當一部分人仍然對朝鮮局勢不明，且存在對倭寇的輕敵之心。

六月間朝鮮使節李德馨屢次上書遼東巡撫郝傑，並在郝巡撫帳下日夜痛哭不走，郝巡撫受其感動，在七月初遣副總兵祖承訓率騎兵兩千餘人渡鴨綠江救援朝鮮。七月十七黎明，祖副總兵長途奔襲，以游擊史儒、王守官等為先鋒，統軍進迫平壤城。史儒率領千總馬世龍、張國忠兩官先入城，手斬敵首十級。然而，由於連夜大雨導致遼東軍火器失效，加上祖承訓不熟悉倭軍戰法導致軍潰將亡，史儒遭到鐵炮命中而亡。軍隊潰散，祖承訓僅以身免，一日之內敗退過大定江。

祖副總兵給楊紹勳總兵的報告中指出，此戰大敗，有三大無法克服的難處。一是朝鮮糧餉不濟，難以維持長久作戰；二是軍情不實，朝鮮情報指出平壤只有一千多名倭軍，實際交戰後估計倭軍有上萬人。三是指揮不專，朝鮮將領與我軍將領爭奪指揮權，且迫使我軍在不利氣候下出兵，編入我軍的朝鮮殘兵畏敵深重，臨陣率先叛逃，致使軍心不穩。

此三大弊病，使得遼東軍初次援朝不利。”

兵部右侍郎宋應昌一番條理清晰又流暢尖銳的評說，將倭國侵朝之戰的前後剖析得明明白白。內閣首輔趙志臯在聽他說話時，面色就很陰沈，宋應昌話裏話外毫不避諱地指責內閣猶疑不定，猜忌心重，貶低內閣以擡高他的主官石星，進而擡高他自己，使得趙志臯覺得面上十分掛不住。但他作為內閣首輔，必須要老成持重，牽一發則動全身，怎可輕易動兵援朝？如若中計後果誰來負責？在其位謀其政，趙志臯並不覺得自己決策有所失誤。

而除了首輔之外，其餘閣臣則各懷心思。次輔張位面如佛陀，靜默無爭。他身旁的楊俊民、喬璧星卻在宋應昌說話的過程中頻頻將目光投向他，氣氛詭異。以至於皇帝都有註意到這一點，目光在張位身上多停留了片刻。

駱思恭倒是沒去看張位，目光落在身前地面上，顯得有些心不在焉。

宋應昌所說，皇帝並不是不明白，這些日子他將報上來的戰報、各類相關上疏和奏折全部仔細看了多遍，對情況也有大致的了解。他此番召宋應昌前來，其實是為了向內閣表態。這仗他必須打，而最最關鍵的則需要內閣調集糧餉和軍隊。

“宋卿，若此番朕遣你帥軍抗倭，你可有把握？”他盯著宋應昌問道。

宋應昌此番淩晨應召入宮，已然對此有所預料，也最好了心理準備。面對著皇帝的註視，還有四下裏所有大臣們的目光，他拱手下拜：

“臣惶恐，身單力微不敢辭家國，驅除倭寇便是保衛大明，臣定不負陛下重托！”

“好！很好！朕就命你經略備倭軍務，列位卿家皆可暢所欲言，盡管推薦賢良將才，由朕與趙首輔、石部堂商定後決定將領人選。”

重臣同時拱手允諾，此時兵部尚書石星跨出一步，拱手道：“啟稟陛下，臣知曉一奇人，通曉倭語，亦有絕佳口才，當可遣派前線，與倭軍進行談判斡旋，以拖延戰事發展，為我軍趕赴前線爭取時間。”

“哦？是何人？”

“此人名喚沈惟敬，浙江嘉興府平湖縣人。出身平湖名家清溪沈氏，其父沈坤家頗豐饒，在嘉靖年間擔任糧長。嘉靖三十四年曾參與抗擊倭寇，在王江涇單騎突圍中，救出當時的浙直總督胡宗憲。另一方面，他也隨其父同倭人做生意，因此通曉倭語，知其國情。數年前家業敗落，流寓北京，結識了趙士禎的仆人、曾流落日本的沈嘉旺，通過沈嘉旺進一步了解倭國之情。後他與臣的妾室之父相識，才為臣所知。”

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