聽聞石星推舉了這麽一個完全沒有功名或戰勳的白衣之士，皇帝顯得有些驚訝。但如今乃是非常時期，對付倭寇正缺乏人手，如果這個沈惟敬當真有能力，也不妨讓他一試。於是皇帝思忖道：

“好，既然石尚書親自舉薦，那麽就讓他盡快準備動身罷。趙首輔，你最好也去見見此人。他眼下在何處？”皇帝問。

“回陛下，就在京中暫住，隨時都可啟程。”石星回答。

這時，趙志臯開口道：

“陛下，臣認為將出使朝鮮，接觸倭寇此等重任交與一介布衣，實在不妥。應當派遣朝中有出使經驗之人前往，方能納判全局，進退有度，真正作為代表我大明之來使，彰顯國威，鎮退倭寇。”

“這……”皇帝猶豫了，趙志臯所言也並非全無道理，一介布衣，從未見過什麽大陣仗，將出使之事交給他，確實心中有些不放心。

此時石星說道：“敢問趙首輔，可有舉薦之人？”

趙志臯卻老奸巨猾，沒有正面回答這個問題，反倒提議道：

“此事當然要交由有豐富戰事經驗，並熟悉倭寇的能人來做。不若由兵部發出招募令，能解朝鮮之局者，賞銀萬兩，封伯爵世襲。想必重賞之下，必有勇夫。朝廷再擇優而派，當為上策。”

石星咬牙，暗中腹誹一句：這老狐貍，真是滑不留手！

一直沈默的張位此時出列，拱手附議：“臣認可趙首輔的意見。”

石星看向張位，欲言又止，沒有再發表反對意見。

皇帝頭疼地蹙眉，思索片刻後對石星道：“首輔之策為穩妥之舉，石部堂，就這麽辦罷。”

石星拱手躬身應道：“遵旨。”

“好了，出使之臣先暫時這麽決定，關鍵的是派遣哪員大將前往？諸位卿家可有舉薦人選？”

問題一出，滿場沈默，誰也不發話。皇帝面露不悅之色，手指敲擊著龍案，薄怒地又催促了一遍道：

“眾卿家，可有舉薦之人？”

片刻後，還是宋應昌出聲道：“回陛下，應對朝鮮局勢，熟知當地山川地形與氣候條件的遼東將領最為合適，遼東鐵騎本也是身經百戰、經驗豐富的軍團，臣認為，還是應當在遼東李氏及其核心部將之中擇選良將擔此重任。”

此言一出，趙志臯卻道：“此番出擊的祖承訓就是遼東將領，也是李如松的核心部將，然而卻大敗，這不得不讓人懷疑遼東軍的能力。”

宋應昌又一次重覆了一遍石星的問題：“趙首輔可有合適人選？”

這回趙志臯卻轉而回道：“即便要派遣遼東大將，也只有李如松最為合適。其父李成梁年歲已長，去年又被彈劾，如今出任大將不合適。而他的其他兒子經驗尚淺，有勇但缺乏謀略，只能做勇將，不可為謀帥，不足以指揮大軍。只有李如松，他征戰經驗最為豐富，功勳卓著，聲望極高，更是一員智將，有勇有謀。然而，如今西北哱拜之亂尚未平定，西北戰場還需要李如松鎮著，此時我們如何能輕易將其調離西北戰場？更何況，籌措糧草軍備，也不是一朝一夕之功，都需要時間。”

“唉……”皇帝長嘆了一聲，片刻後道，“只有先拖著了，得先盡快解決西北戰事。石部堂，招募使臣的事，你盡快完成，要讓使臣盡量為我們爭取時間。另外西北戰事，你也多盯著點，盡快協助李如松結束戰事，平定西北。宋卿，你立刻與內閣、戶部開始籌措軍備糧餉，盡快往遼東集中。哦，還有新兵招募的事，楊卿多擔待些，如果遼東軍戶不足，就盡快招兵訓練。待處理好在京事務，宋卿與喬卿商定，你們就先啟程往遼東罷。”

“是，臣遵旨。”趙志臯、張位、石星、楊俊民、宋應昌、喬璧星一起下拜應允。

“好了，你們都先退下吧，駱卿，你暫時留下。”

眾臣恭敬退下，臨走時，石星和宋應昌都望了一眼坐在一旁，一直一言不發的駱思恭，駱思恭也回了他們一個眼神。

待眾臣退下，皇帝又將殿內除了張誠之外的所有內侍打發走，這才將目光投向駱思恭，聲線緩緩壓低，顯得深沈莫測：

“郭大友、孟曠，你帶回來了？”

“回陛下，昨日午間已押送入昭獄關押。”駱思恭道。

“李穗兒呢？”皇帝直截了當地問道。

“也回京了，目前在錦衣衛的監視下。”駱思恭沒有太多的猶豫，如實稟報道。

皇帝點了點頭，沈默了片刻，他撚了撚唇上的胡須，道：“你遞上來的調查報告，我看過了。聽聞你們此番在杭州收獲不小，拿下了軍火走私案的罪魁禍首島津歲久與買辦沈哲，還有一個舒爾哈齊的部將？還找出了錦衣衛內部的叛徒汪道明和馮承。朕不擔心這些人不吐露出咱們需要的倭寇情報來，朕更關心的是那幅‘萬獸百卉圖’，據說是前首輔留下的，李穗兒參與了制作。後又被張家第五子張允修給帶走，下落不明。這幅圖很危險，猶如落入獸群的白肉，沒有不被爭搶啃食的道理。雖然朕不清楚這幅圖到底記述了什麽，但猜也能大致猜出來。朕的老師，給朕出了個巨大的難題啊。”

駱思恭沒有回話，此時也不是他回話的時候。

片刻後，皇帝道：“我給你頒個通行令，你改日秘密將李穗兒送進宮裏來罷。”

“陛下！”駱思恭突然跪地，拱手道：“臣有一事要奏。”

皇帝蹙起眉來，看著他，沈默了片刻他才道：“說。”

“李穗兒不可進宮，她在外，可引出張允修的下落。陛下應當放出李穗兒的位置消息，並將她送出京去，最後張允修自會上鉤。”

皇帝大約是猜到了駱思恭要反對李穗兒再度進宮之事，很是不悅，因為心中煩悶，又是面對著自己所信任的錦衣衛指揮使，他怒道：

“那就讓她在外面，跟著那個不男不女的錦衣衛嗎？荒唐！她……她好歹身上流著一半皇家的血。”

“陛下，李穗兒當初是太後放出去的，這一點您應該已經很清楚了。您如今讓她再入宮，恕臣鬥膽一言，您也無法將她納入後宮，因為她是您的同父異母的妹妹。而她在外作用更大，這也是太後將其放出宮去的深層目的，萬獸百卉圖必須要回收，否則後患無窮啊陛下！”

皇帝內心幽暗想法一下被揭穿，臉上頓時青一陣白一陣，怒不可遏，最後將手邊的硯臺拿起砸了出去，擦著駱思恭的面頰飛過，撒了他一身的墨水。駱思恭眉毛挑了一下，隨即躬身伏地請罪。一旁的張誠面色如常，卻也跟著下跪，以承接天子之怒。

皇帝喘著粗氣，擡起手顫抖著指著駱思恭道：

“駱思恭，你不要忘了，錦衣衛乃皇家親軍，你們都是替皇家做事。朕讓你做什麽，你只管做，建言獻策，還容不得你置喙！朕可以讓你代行天子權威，一朝位居人上，也可讓你一夕跌入地獄，永世不得超生！！！”

皇帝的怒吼在文華殿大殿之內回蕩，良久，天子之怒終於緩緩平息。皇帝似是陷入了無比的疲憊之中，此時，文華殿上首正位屏風後，傳出了一個平靜又上了年紀的女聲：

“陛下何故發這般大怒，駱指揮使忠心耿耿，時時刻刻都是為了朝廷、為了皇室著想，他所言當是最佳的策略。”

皇帝沈默片刻，啞著嗓子應道：“母親……是兒失儀了。”

“我知你心中不好受，這件事是母親不對，沒有及早告訴你。你有什麽脾氣，盡管對我發出來罷。”

“兒不敢，母親所為，才是真真正正為大明社稷著想。”皇帝有氣無力地回道。

“陛下多保重龍體，近來日頭漸盛，火傘高張的，多進些清涼去火的吃食，莫要急壞了龍體。”

“兒省得，多謝母親掛念。”

“今日午膳且來我宮中用罷，我讓禦廚燉了老鴨煲，亦是你愛吃的。”

“是，母親。”

屏風後的人再不發話，隨即傳來了環佩叮當的行路之聲，漸漸遠去。駱思恭仍然跪伏在地，不敢動彈，不知跪了多久，直到雙膝麻木，皇帝才出聲道：

“李穗兒的事，交給你安排了，我只給你五個月的時間，此番若是不能用她引出張允修，你提頭來見。孟十三隱瞞女子身份，欺君罔上，著實可惡！郭八亦為其幫兇。但念他們此次是為羅洵做事，幫助宋應昌獲得了珍貴的倭寇情報，搗毀倭寇據點，算是立了功，也保護住了李穗兒不被某些歹人抓住，功可抵過。但懲罰仍不可免，郭八杖責二十，孟十三杖責五十，入獄三個月，停職查辦。”

“是，臣遵旨。”駱思恭恭恭敬敬道。

“北司巡勘所的羅洵，此番立大功，可賞。另外關於你們呈上的陳炬與後宮結黨營私，鄭氏家族聯合禁軍武驤衛私自追拿李穗兒的證據，朕都看過了，自會給你們一個交代。以後廠衛的事全權由你看著，若再有什麽差池，朕唯你是問。”

“臣遵旨！”駱思恭再次響亮回答。

“滾吧！”皇帝沒好氣地說道。

“臣告退。”駱思恭起身，恭敬又小心地退出了殿外離去。

皇帝疲憊地端了手邊的茶，飲下解渴潤桑。沒喝兩口茶沒了，他對張誠道：

“添茶。”

“是。”老內侍笑瞇瞇地上前來添茶，之後又去收拾了摔在地上，磕掉了一角的硯臺，“奴婢這就給這硯臺嵌玉修補好。”

“哼，張誠，你好像很得意啊。”皇帝瞇著眼望著他。

“奴婢怎敢得意，只是為陛下感到開心。陛下身邊有如此多的忠臣能臣相隨，大明當可千秋萬代，繁榮昌盛。”

“忠臣？能臣？”皇帝語調輕蔑，“不過是一群為他們自己的私利在朕的朝堂上明爭暗鬥的鼠輩。此番，駱思恭已經拉鄭氏下水了，若不是證據不足，他還能攀咬住貴妃和常洵！朕能讓他得逞嗎？膽大包天的奴才，他也不想想到底是誰給他的權力，竟然學會要挾朕了。若不是今日太後攔著我，我定要了他的狗命。”

“陛下息怒，那駱指揮使確實有些咄咄逼人，以下犯上之嫌。您有雅量，莫要與下人計較，氣壞了龍體可不好，貴妃娘娘該傷心了。”張誠安慰道。

“哼。”皇帝冷哼一聲，繼續端茶喝。

“不過陛下，駱指揮使是個武夫，說話也直，沒什麽花花腸子。他此番呈上來的證據，那也都是板上釘釘的事，確鑿無誤。這麽想來，還真是有些懸呢，若不是錦衣衛裏的郭八和孟十三反應機敏，及時阻止了這件事，也許萬獸百卉圖就再也無法重現人間了，到時候還不知要引來多大的禍水呢。”

皇帝沒答話，眸光閃爍，似乎是在思索些什麽。張誠點到為止，不再發話。皇帝半晌後忽然道：

“你把最近次輔張位的上疏都找出來，給朕送到乾清宮去，朕要仔細看看。”

“喏。”張誠躬身應道，微微瞇起了眼。

七月十九日，是夜。孟曠在牢中緩緩睜開了眼，因為她聽到了腳步聲，是張老四張東威的腳步聲。與此同時，關在隔壁牢中的郭大友也起身了。

張東威停在牢門前，笑瞇瞇的說道：

“好消息好消息，今日指揮使入宮面盛，你們的處罰有著落了。老八你得了二十杖，小十三得了五十杖，三個月牢獄，停職無俸祿。指揮使差點挨了一硯臺，回來後一身墨水，卻難得面上有了笑容。你們所有的犧牲，換來的是李穗兒可以不必進宮了，從此以後可以隨錦衣衛安排，光明正大行走。陳炬被貶，看管巾帽局去了。潞王回封地關禁閉，今年的王府賞賜被取消了。鄭貴妃也被軟禁，暫時不允許她見娘家人。鄭氏的幾個產業遭到查封，給朝廷吐了不少血。廠衛都入指揮使囊中，大權在握。”

“三個月牢獄？這也太長了吧。”郭大友無奈道。

“我能不能見到家人和穗兒？”孟曠則問。

“還嫌長？這已經是輕判了，否則光就潞王和陳炬告你那一狀，你可是得掉腦袋的。小十三，我知道你在外面的牽掛很多，放心吧，指揮使會讓你家裏人和李穗兒進來看你的，所以你還是得老老實實受罰。”

“那我以後是不是會被逐出錦衣衛？”孟曠略有些期待地問道。

張東威無語了片刻，道：“這個……指揮使自會有安排，你想脫離錦衣衛，還沒那麽容易。”

孟曠面色微沈，長嘆了一聲。

“明天上午執行杖型，指揮使交代過了，盡量下手要輕，但難保還是要打得脫層皮，你們做好心理準備。這大熱天的，要生棒瘡了，我給你們去搞點特效膏藥來。話我帶到了，你們今晚睡個好覺，之後幾天估計都沒什麽好覺可睡了。”

說罷，張東威擺了擺手，徑自離去了。

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